迎宾苑静室内的时光流逝得缓慢而凝重。一个时辰的休整，对历经磨难的九曜而言，不过是杯水车薪。赵铁柱古铜色肌肤上的伤痕在浓郁生机滋养下缓缓收口，但消耗的金刚本源非一时可复。苏月静坐榻上，长剑横膝，无垢剑心映照四周，那过度的秩序感让她剑意如临薄冰，细腻地感知着这座城市能量流动中每一丝不协调的涟漪。林火林冰兄妹借此处平和环境，小心引导着体内略显躁动的冰火本源重归平衡。王小明则沉浸在对这座城市超高效能量网络的推演中，试图理解其运行逻辑。叶轻柔怀中的嫩芽舒展叶片，贪婪汲取生机，但她眉宇间带着忧色，此地生机虽盛，却缺乏外界那种野性而真实的情感温度。白芷闭目凝神，预知力在此地如同陷入粘稠的琥珀，难以捕捉清晰的未来片段。烬独坐角落，左臂那新生的肌肤下，与城中某种无形力场产生的微弱共鸣感，让他如坐针毡，既熟悉又不安。
陈凡立于窗边，目光穿透莹白的窗棂，望向城市中心那最为高耸的“观星殿”。殿宇巍峨，整体由一种半透明的乳白色晶体构筑，顶端悬浮的巨大晶体缓缓旋转，洒落清辉，与穹顶（或许是模拟的）星辰之光交融，显得神秘而庄严。他的“回响”之力如触须般小心延伸，却能清晰感受到一层强大而柔和的结界笼罩着大殿，阻止任何形式的探知。这座城，这份秩序，如同一个完美无瑕的玉瓶，但瓶内装着什么，却无从得知。
时辰将至，云澜准时出现在苑外，依旧是一丝不苟的冷峻模样。他并不多言，只是做了个“请”的手势，便转身引路。
穿过静谧得过分的街道，越靠近观星殿，空气中的能量越发精纯，却也越发显得“规整”，仿佛每一丝能量都沿着预设的轨迹运行，缺乏自然的灵动。殿前无卫兵把守，两扇铭刻着复杂星图轨迹的晶石门扉在众人接近时无声滑开。
殿内景象豁然开朗。穹顶并非实体，而是一片逼真的星空投影，星辰按玄奥轨迹运行，投下朦胧清辉。大殿中心，是一座环形晶台，台上悬浮着七个光团，光团中端坐着七道身影，身形模糊，气息晦涩深邃，仿佛与整个大殿、乃至整座城市的能量场融为一体。他们便是启明城的长老会。
环形晶台周围，是数圈逐级降低的坐席，此刻空无一人。整个大殿空旷、肃穆，弥漫着一种近乎凝固的庄严氛围。
“远方而来的旅人，守望火种的继承者，欢迎莅临观星殿。” 居中那道最为凝实的光团中，传出一个平和、苍老却蕴含威严的声音，直接响彻在每个人的心湖，不带丝毫情绪波动，“吾等乃启明城长老会。汝等持星钥而至，穿越寂灭疆域，必有所求，亦必有所持。”
陈凡上前一步，不卑不亢，拱手行礼：“晚辈陈凡，与同伴为追寻末世真相、延续文明火种而来。偶得星钥指引，历经艰险，幸抵宝地。望长老会不吝赐教。” 他言辞简洁，点明来意，却未透露过多细节，尤其是关于寂灭之眼和烬的事情。
“星钥……守望者最后的信标。” 左侧一道光团中传出另一个声音，略带感慨，“能激活它，穿越被混沌侵蚀的裂谷，证明汝等确有过人之处，亦背负沉重因果。” 那声音顿了顿，似在审视众人，“然，启明城有其律法。外界纷扰，混沌肆虐，吾城避世独立，维系此方净土不易。汝等携外缘而至，身负混沌残留，于城规而言，实为变数。”
话语平和，却带着无形的压力，点出了九曜众人此刻的“尴尬”处境——既是可能的希望，也是潜在的威胁。
“我等并无恶意，只为寻求知识与合作，共同应对混沌之劫。” 苏月清冷开口，剑心通明，感受到长老话语中那近乎绝对的秩序洁癖，“若城规不容，我等亦可只求暂歇，换取些许情报后便离去。”
“离去？” 右侧一道光团中响起第三个声音，带着一丝难以察觉的锐利，“寂灭之眼虽暂退，其阴影犹在。汝等既已触及核心，以为还能独善其身？更何况……” 那意念似有似无地扫过烬，“汝等队伍中，似乎还带着极为特殊的‘印记’。”
烬身体微微一僵，感受到数道无形的目光聚焦在自己身上，那目光并非恶意，却带着一种仿佛要将他从里到外解析透彻的冰冷审视感。
陈凡心中一凛，对方果然注意到了烬的异常。他不动声色地侧身半步，隐隐将烬护在侧后方，沉声道：“每位同伴皆历经生死，共渡难关。其所携印记，乃抗敌所遗，非为祸端。我等一体，荣辱与共。”
长老会陷入了短暂的沉默，只有穹顶星辰运行的微光在流转。那种沉默带着巨大的压迫感。
良久，居中的长老声音再次响起，缓和了气氛：“汝等团结，殊为可贵。启明城并非不近人情。星钥再现，或许亦是天命所示。然，欲知真相，需有相应的资格与……代价。”
“何种资格？何种代价？”陈凡追问。
“资格，便是证明汝等有驾驭真相之力，而非引火烧身。” 居中长老道，“代价，便是需遵守吾城律法，必要时，为维系此方净土，贡献力量。”
另一长老接口：“吾等可提供古籍记载、能量净化之法，乃至关于混沌本质的研究。但作为交换，汝等需协助清除城外几处日益活跃的混沌污染源，并……接受必要的监管与调查，尤其是关于那位特殊印记的持有者。” 目光再次指向烬。
条件苛刻，带着明显的不信任与利用意味。但这也是目前唯一能获取关键信息的途径。
陈凡与苏月等人交换眼神。众人目光坚定，微微颔首。一路行来，他们早已习惯在绝境中寻找机会。
“我等愿遵城规，接受任务，以证诚意。”陈凡代表众人应下，“但请长老会确保情报的真实与公允，我等同伴，绝不容无故损伤。”
“自然。”居中长老光影波动，“云澜执事会为汝等安排居所、补给，并告知任务详情。记住，启明城的秩序，不容破坏。好自为之。”
话音落下，光影渐淡，长老会的身影消失在晶台之上，仿佛从未存在过。大殿重归寂静，只留下星辰投影的清冷光辉。
退出观星殿，重返街道，阳光依旧和煦，城市依旧宁静。但九曜众人心中都明白，他们踏入的并非避风港，而是一个更加复杂、规则森严的棋局。获取知识的道路布满荆棘，而烬，似乎成了这场交易中一个意想不到的焦点。真正的考验，现在才刚刚开始。
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