第一百六十三章 砺刃
七皇子伸过来的这根带着毒刺的藤蔓，陈小乐决定先抓住。他按照既定策略给苏小小回了信，同意就商路和情报进行有限合作，但死死卡住了火药技术的底线，同时开出了一个对方未必愿意支付的价码。
信送出去了，结果如何尚需等待，陈小乐将此事暂时搁置，把精力重新聚焦回内部。他知道，外部的纵横捭阖终究是辅助，自身筋骨强健才是根本。
《安朔税赋暂行条例》的推行，在朔州城内掀起了一阵不大不小的波澜，正如柳轻尘所料，反应最平静的是农户。负担明明白白，比过去胥吏层层加码时要轻省不少，虽然有些老农心里还是嘀咕“皇粮国税”怎么变了样，但摸着怀里刚分到不久的田亩凭证，这点嘀咕也就咽回了肚子里。
反应最激烈的，反倒是那些留下来的商户。坐商行税，过路抽厘，这等于从他们兜里直接掏钱，哪怕柳轻尘磨破了嘴皮子解释这比过去的“孝敬”划算，也挡不住一片怨声载道。几天之内，又有两家规模不小的布庄和一家粮行关了门，掌柜的带着细软家眷，连夜离开了朔州。
“大人，这么下去不是办法啊！”赵顺看着又空了几间的商铺，急得嘴角起泡，“商户都跑光了，咱们这商税收谁的去？城里的买卖也要凋敝了！”
陈小乐看着市面略显冷清的街道，心里也沉甸甸的，但他知道这一步不能退。“跑的都是心思活络，或者背后有别的靠山的。留下的才是真正想在我们这儿扎根，或者别无选择的。告诉柳先生，对那些守信经营、依法纳税的商户，年底可以酌情给予一定的‘诚信商户’补贴，从商税里出。另外，供销社的采购，优先考虑这些商户。”
这是他能想到的，在不改变税制根本的前提下，唯一的安抚手段了，规矩立下了，就不能朝令夕改，否则权威荡然无存。
相比于商户的骚动，城西那所日夜赶工的“朔州官立蒙学堂”工地，却成了全城最热闹、也最让人心暖的地方。
灰泥砌筑的墙体一天天拔高，宽敞的窗户框已经安上，许多百姓干完自家的活计，都会忍不住绕到这边来看几眼，对着那前所未见的结实模样指指点点。
“瞧这墙，真厚实！比俺家土坯房强多了！”
“听说娃娃来这里念书，真不要钱？还管饭？”
“陈大人说的，还能有假？就是不知道教些啥，不会是之乎者也那些吧？咱家娃怕是学不会……”
议论声中好奇和期待远远多过怀疑，对于绝大多数挣扎在温饱线上的平民而言，能让后代识字明理，几乎是遥不可及的梦想，如今这梦想似乎触手可及，由不得他们不心动。
这所蒙学堂，连同之前清丈分田、推行工分，像几块巨大的磁石，正在将底层百姓的人心，一点点地从对遥远“朝廷”的模糊敬畏，拉回到对眼前“陈大人”所带来的实实在在好感的认同上。一种新的、基于利益的忠诚，在悄然滋生。
军工司和炮营这边，则是痛并快乐着。四门“大将军一号”让熊猛底气足了不少，训练起来更是卖力，整天带着人在河滩上折腾，演练步炮协同，琢磨怎么把这有限的几门炮的威力发挥到极致。炮弹打出去的都是真金白银，心疼得赵顺直抽抽，但看到那远处被轰得七零八落的靶子，他又觉得这钱花得……好像也挺值。
真正的麻烦还是资源，石头几乎是哭着来找陈小乐的。
“先生！没铁了！真的没铁了！好铁都要优先保证炮管和枪管，俺那营造坊打农具、菜刀都快没料子了！还有焦炭，咱们自己烧的那点根本不够用，外面买价格飞涨，还经常断货！”
陈小乐看着眼前这个因为连续熬夜、眼睛通红的技术负责人，知道他已经到了极限，技术可以突破，但巧妇难为无米之炊。
“矿……必须找到我们自己的矿！”陈小乐下定决心，“侯三！”
“属下在！”侯三应声出现。
“把我们手里懂堪舆、找矿的人，都撒出去！以朔州为中心，给我在北边、西边的山里找！重点是铁矿和煤矿！告诉他们，谁先找到，重赏！”陈小乐发狠道。这是眼下解决资源瓶颈最直接，但也最需要运气的方法。
就在陈小乐为内部事务忙得焦头烂额之际，一个意想不到的人，风尘仆仆地回来了。
是钱友仁。
他带去的北行商队回来了，但规模缩水了近三分之一，人人面带疲惫，好几个还带着伤。带回来的也不是预想中的大批牛羊战马，而是一些看起来品相不算顶好的皮草、药材，以及几十匹看起来还算健壮，但明显并非顶级战马的普通马匹。
“大人，老朽……有负所托！”钱友仁一见到陈小乐，就推金山倒玉柱般地拜了下去，声音沙哑，带着深深的愧疚。
陈小乐心中一惊，连忙将他扶起：“钱主簿快快请起，路上出了什么变故？细细说来。”
钱友仁老眼含泪，讲述了此行经历。他们确实成功接触到了黑山部，起初交易还算顺利。但就在他们携带换来的第一批货物准备返回时，却遭遇了一股来历不明的马匪袭击。对方人多势众，骑术精湛，显然是草原上的老手。商队的护卫拼死抵抗，折了十几号人，丢失了不少货物，才勉强突围出来。
“马匪？”陈小乐眼神一凝，“看清来历了吗？是草原上常见的流寇，还是……？”
钱友仁摇摇头，脸上露出后怕的神情：“不像寻常流寇，进退颇有章法目标明确，就是冲着我们的货物来的。而且……他们使用的箭矢，有些制式……很像，很像以前边军淘汰下去的东西。”
边军淘汰的装备？陈小乐和旁边的侯三对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。
这背后恐怕没那么简单，是北疆行营里有人搞鬼？还是周家或者其他势力的手，已经伸到了草原上？
“我们的人不能白死，货也不能白丢。”陈小乐语气冰冷，“侯三，查！给我往根子上查！看看是谁在背后捣鬼！”
“是！”侯三领命，眼中闪过厉色。
尽管出师不利，损失不小，但钱友仁这趟北行，也并非全无收获。他带回了与黑山部初步建立的贸易关系，以及关于草原各部最新动向的宝贵情报。更重要的是，他证明了这条商路确实存在巨大的利益和……风险。
“钱主簿你辛苦了，先下去好生休息，抚恤阵亡弟兄家属的事，赵顺会办好。”陈小乐安抚道，“商行的事，等你缓过劲来再说。”
送走疲惫不堪的钱友仁，陈小乐的心情更加沉重。内部建设阻力重重，外部商贸波诡云谲，资源瓶颈卡着脖子，现在连通往草原的商路也遭到了不明势力的狙击。
他感觉自己就像在泥泞中跋涉，每前进一步，都要付出巨大的努力，四周还不断有冷箭射来。
但他没有时间沮丧。
“砺刃……”他低声重复着这一章的标题，眼神重新变得坚定。一把好刀，正是在千锤百炼，不断与磨刀石的摩擦中，才变得锋利无匹。
他，和他所建立的这个新生势力，也是如此。
压力越大，磨砺越狠，将来出鞘之时，才会更加锋芒毕露，令敌人胆寒。
“来吧，让暴风雨来得更猛烈些。”他望着窗外阴沉的天空，仿佛在向所有潜在的对手宣告，“看看最后，是你磨快了我这把刀，还是我这把刀，劈开你这漫天风雨！”
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