旁边的指导员见状，连忙站起身打圆场。他搬起一把靠墙的旧木椅，放到老马身边，语气温和：“老马同志，一路辛苦了，坐下说，坐下说，喝口水。” 他指了指桌上的暖水瓶。
老马却像钉在了地上，对指导员搬来的椅子视而不见。他依旧保持着敬礼的姿势，身体绷得像一张拉满的弓，只是喉结剧烈地上下滚动了一下，仿佛在艰难地吞咽着某种屈辱和决心。他深吸一口气，放下敬礼的手，声音因为紧张和激动而带着一丝不易察觉的沙哑，却异常清晰地砸在安静的会议室里：
“连长，指导员，我来…是想求个情。” 他顿了顿，目光直视着三连长审视的眼睛，“团里下周的全团军事考核…能不能…让我们五班也参加？”
“参加考核？！”
三连长像是听到了本年度最荒谬的笑话，嗤地一声笑了出来，笑声短促而尖锐，充满了毫不掩饰的讥讽。他身体向后一仰，重重地靠在高背椅里，翘起了二郎腿，手指关节带着节奏感地敲击着桌面，发出“笃笃笃”的轻响。
“你再说一遍？就你们五班？” 他拖长了调子，每一个字都像裹着冰渣，“那个放着正课不上，整天琢磨怎么打牌、睡懒觉？那个除了看守输油泵，连稍息立正都做不齐整的五班？” 他历数着五班过去“辉煌”的事迹，语气里的鄙夷几乎要溢出来。
老马的脸“腾”地一下红透了，一直红到了耳朵根，火烧火燎的疼。三连长的话像鞭子一样抽打在他的心上，每一句都是事实，都是五班过去无法洗刷的耻辱。他感觉自己的尊严被踩在脚下反复摩擦。但他没有退缩，反而梗着脖子，往前硬生生地踏了半步！身体微微前倾，带着一种豁出去的决绝：
“是！连长您说的对，以前…是我们不对！是我们五班丢人现眼！” 他承认得异常干脆，声音却更沉了，“但这阵子不一样了！真的不一样了！班里的兵…都想试试！许三多那小子，天天天不亮就起来练越野，跑得跟个野驴似的！李梦他们…也开始背条令条例，背理论题了，晚上点着煤油灯还在看！我们……”
“我们我们的！” 三连长猛地一拍桌子，粗暴地打断了老马的话，声音陡然拔高，像炸雷般在会议室里回荡，“老马！你少跟我在这儿‘我们’！你知道全团考核是什么地方吗？！那是尖子兵比高低的场子！是骡子是马拉出来溜溜的地方！不是你们五班这种烂泥扶不上墙的去凑数、丢人现眼的！” 他越说越激动，唾沫星子几乎喷到老马脸上，
“去年！就去年！你们班那个谁？叫什么来着？哦对，薛林！去参加营里的摸底考！三公里跑了十九分钟！比后勤炊事班的老母猪还慢！战术动作做得跟抽风似的，还能顺拐！回来还他妈狡辩说草原风大影响发挥？！——这种成绩，你让他们去团里考核？！是想让全团都看看，我们三连带出了什么样的‘精兵强将’，好让兄弟连队指着咱们的脊梁骨笑话一整年是不是？！”
三连长的话如同疾风骤雨，字字诛心。老马感觉自己的心像被一只冰冷的手狠狠攥住，又疼又闷。他死死抿着嘴唇，下唇几乎要被咬出血来，指关节因为攥拳用力而发出“咯嘣”轻响，呈现出一种病态的灰白色。但他依旧挺直着脊梁，眼神里没有哀求，只有一种近乎悲壮的坚持：
“连长！就因为以前差！差得没边！我们才更想去试试！” 他的声音低沉下去，却带着钢铁般的重量，“兵是孬兵，可孬兵也不能一辈子当孬兵！您…您就给个机会！哪怕…哪怕考个全团最后一名，我们认！我们绝不喊冤！但我们想站到跑道上！想站在靶位前！想让团首长、让全团的战友们都知道，草原五班！还有人没躺平！还有人想练！还有人想当个响当当的兵！” 最后几句话，他几乎是吼出来的，声音嘶哑，带着破釜沉舟的悲鸣。
指导员在旁边轻轻叹了口气，眼神复杂。他从抽屉里翻出一份盖着团部红章的考核文件，推到老马面前的桌面上，手指点了点其中一栏：“老马，你的心情我理解。但你看清楚，团里给各连的指示是‘确保有效成绩’！重点在‘确保’和‘有效’！你们班的基础…” 他停顿了一下，斟酌着措辞，但最终还是选择了直白，
“…说实话，差距太大。去了，很可能连最低的及格线都摸不到。到时候，你们班成绩无效是小事，拉低的是我们整个三连的平均分！影响的是全团的整体评级！这个责任，你担得起吗？” 他的语气带着沉重的现实考量。
“我知道难！比登天还难！” 老马没有看那份文件，他的目光像钉子一样钉在三连长脸上，
“但难才更要练！才更要去试试！您让我们去！我老马在这里给您保证！从今天起，我们五班，每天加练两小时！晚上不睡觉背条令、背理论都行！我拿我十年的兵龄担保！我们绝不拖三连的后腿！更不会在考核场上做出任何丢人现眼的事！就是爬，我们也得爬出个兵样来！” 他的声音斩钉截铁，带着一股子豁出命去的狠劲。
三连长盯着老马那张因为激动和长途跋涉而涨红的脸，那双布满血丝却燃烧着不屈火焰的眼睛，足足沉默了有半分钟。
会议室里静得可怕，只有老马粗重的喘息声和窗外隐约的风声。
三连长忽然拿起桌上的茶杯，也不管烫不烫，仰头“咕咚咕咚”猛灌了一大口，滚烫的茶水顺着他的嘴角淌下来，滴落在军装上，洇开深色的水渍，他却浑然未觉。
“保证？” 三连长放下茶杯，嘴角勾起一抹冰冷的、充满不信任的弧度，
“老马，你的保证值几斤几两？嗯？” 他身体前倾，手指几乎要点到老马的鼻子上，声音充满了旧账新算的怒火：
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