拂晓的马尼拉湾，海面上弥漫着挥之不去的浓雾，如同巨大的灰色幕布，将一切笼罩在诡异的寂静之中。西班牙驻菲律宾总督安东尼奥·德·阿古特几乎一夜未眠，他站在圣地亚哥堡的了望台上，布满血丝的眼睛死死盯着那片模糊的海平面。萨拉萨尔上尉带来的情报像一根毒刺，扎在他的心头，让他无法安枕。
「上帝保佑，但愿那只是一场虚惊……」他喃喃自语，握紧了胸前挂着的十字架。
然而，上帝的眷顾并未降临。当日出东方，第一缕阳光艰难地穿透浓雾时，了望塔上突然响起了尖锐的警钟声！
「敌舰！发现敌舰！是荷兰人的三色旗！」了望兵声嘶力竭地呐喊。
只见三艘体型庞大、帆樯林立的荷兰盖伦战舰，如同撕破雾霭的幽灵，正以战斗队形，气势汹汹地直扑马尼拉湾入口！为首的，正是范·戴克的旗舰“海神号”！
「他们真的来了！准备战斗！」阿古特总督的心脏几乎跳出胸腔，既是恐惧，也有一丝庆幸——庆幸自己提前做了准备！他嘶声下令：「所有战舰起锚！抢占上风位！海岸炮台，瞄准敌舰，听我命令开火！」
刹那间，原本寂静的马尼拉湾沸腾起来！号角呜咽，战鼓擂动，西班牙战舰匆忙升帆起航，水手们如同蚂蚁般在甲板上奔跑。海岸炮台的士兵们手忙脚乱地调整着笨重的青铜火炮，将黑色的实心炮弹塞入炮膛。
范·戴克站在“海神号”的舰桥上，看着远处慌乱备战的西班牙人，脸上露出了轻蔑的狞笑：「果然是一群蠢猪！就算有所准备，也改变不了他们覆灭的命运！全舰队，左满舵，切入他们的侧翼！用我们的链弹，撕碎他们的船帆！」
荷兰舰队凭借更优的航速和灵活性，试图绕过西班牙战舰笨拙的正面，攻击其脆弱的侧舷。
「开火！」几乎在同时，西班牙海岸炮台发出了怒吼！
「轰！轰！轰！」
数十枚沉重的铁球呼啸着砸向海面，在荷兰战舰周围激起巨大的水柱。一枚炮弹甚至擦着“海神号”的船舷飞过，带走了一片木屑，引得荷兰水兵一阵惊呼。
「不要慌！稳住！瞄准他们的船身！开火！」范·戴克厉声喝道。
「轰隆——！」
荷兰战舰的侧舷炮喷吐出炽烈的火焰和浓烟，特制的链弹（两颗用铁链连接的炮弹）旋转着飞出，如同死神的镰刀，瞬间将一艘西班牙战舰的主桅杆拦腰击断！巨大的船帆和索具轰然倒塌，引发了船上的混乱和火灾。
海战瞬间进入白热化！炮声震耳欲聋，硝烟弥漫，遮蔽了天空。实心炮弹呼啸交错，链弹肆意切割着帆缆，葡萄弹（大量小铅弹）如同暴雨般扫射着甲板上的水兵。鲜血染红了甲板，残缺的肢体和垂死的呻吟无处不在。
西班牙人凭借着数量优势和海岸炮火的支援，顽强抵抗。而荷兰人则依靠战舰性能和士兵素质，不断寻找着致命一击的机会。
一艘西班牙战舰试图撞击“海神号”，却被灵活的荷兰战舰躲过，反而被侧舷齐射打得千疮百孔，缓缓下沉。另一艘荷兰战舰则被数发海岸炮台的炮弹连续命中，船体严重倾斜，火光冲天。
战斗持续了整整一个上午，双方都付出了惨重的代价。马尼拉湾入口处，漂浮着破碎的木板、撕裂的船帆和无数尸体，海水被染成了淡淡的红色。最终，弹药消耗过大且一艘战舰重伤失去战斗力的荷兰舰队，在范·戴克不甘的怒吼中，被迫撤出了战斗，向着外海退去。西班牙人虽然守住了马尼拉湾，但舰队也损失惨重，无力追击。
这场规模不大却异常惨烈的海战，没有真正的赢家。但它彻底点燃了荷兰与西班牙在远东的敌对情绪，南洋的局势骤然紧张到了极点。
……
几乎就在马尼拉炮声响起的同时，远在千里之外的婆罗洲（今加里曼丹岛）西部，一片荒无人烟、红树林密布的海岸线处，两艘吃水很浅的中式帆船，正借着黎明前最黑暗的掩护，悄无声息地滑入一条隐蔽的河口。
船上是玉檀派出的先遣队，由经验丰富的周船长（“海鹏号”原船长）带领，以及十几名精心挑选的工匠、护卫和勘探人员。他们的任务，就是利用荷兰人注意力被西班牙吸引的绝佳时机，在这片荷兰控制力相对薄弱的区域，寻找并建立一个极其隐秘的前进基地。
船只小心翼翼地逆流而上，避开了所有可能遇到土着部落的区域，最终在一片地势稍高、靠近淡水水源，且被茂密雨林完全遮蔽的河湾处停了下来。
周船长第一个跳下船，踩在松软潮湿的泥土上，深吸了一口带着浓重植被腐烂和泥土气息的空气。他环顾四周，参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕，各种奇异的鸟鸣和虫嘶此起彼伏，充满了原始、蛮荒而又生机勃勃的力量。
「就是这里了。」周船长对身后的人低声道，「地势够高，不易被洪水淹没，有淡水，林木可以砍伐建造，而且足够隐蔽。立刻行动，清理出一片营地，但注意，尽量不要砍伐大树，利用灌木和藤蔓做伪装！我们要像影子一样，融入这片丛林！」
队员们无声而高效地行动起来。他们用带来的柴刀和锯子，小心地清理着地面的灌木，搭建起简易的窝棚，并用树枝和藤蔓进行巧妙的伪装。从船上卸下的物资，除了必要的工具、粮食和武器，还有一些玉檀特意准备的、耐储存的蔬菜种子，以及几面用油布严密包裹的……玻璃镜。
一名负责勘探的队员，拿着罗盘和简陋的绘图工具，开始记录周边的地形、水流方向以及可利用的资源。
「周老大，你看这泥土！」一个老工匠抓起一把红褐色的土壤，在手里捻了捻，又凑近闻了闻，脸上露出惊喜，「这土肥得很！比咱们北方的地不差！种番薯肯定没问题！」
周船长点点头，脸上却不见轻松：「地是好地，但这地方……蛇虫鼠蚁太多，气候湿热，兄弟们得小心瘴气。以后的日子，不会好过。」
他们此行，并非为了立即开拓，而是为了站稳脚跟，建立一个可靠的补给点和情报中转站。这是一个楔入婆罗洲的钉子，微小，却蕴含着无限的未来。
就在先遣队紧张忙碌时，负责警戒的护卫突然发出了低沉的鸟鸣信号——有人靠近！
所有人瞬间隐蔽起来，手握住了武器。透过茂密的枝叶缝隙，他们看到几个皮肤黝黑、腰间围着简陋布片、手持吹箭和标枪的土着，正警惕地沿着河岸搜索过来，显然是被船只的痕迹所惊动。
周船长屏住呼吸，对身旁一个懂几句南洋通用土语的队员使了个眼色。那队员深吸一口气，用尽量缓和的语调，向着土着的方向，发出了一段表示友好、没有恶意的问候语。
那几个土着猛地停下，紧张地举起武器，叽里咕噜地回应着，语气充满了戒备和怀疑。
第一次接触，充满了不确定的危险。是成为朋友，还是爆发冲突，就在此一举。周船长的手心，渗出了细密的汗珠。他知道，在这片陌生的土地上，他们迈出的每一步，都如同在刀尖上行走。
而在遥远的紫禁城，玉檀尚不知晓马尼拉的血战已经爆发，也不知道她的先遣队已经在婆罗洲登陆，并与土着开始了第一次充满未知的接触。她正对着南洋海图，推演着各种可能，等待着来自不同方向的消息，准备着下一步的落子。
南洋的棋盘，因为她的谋划与九爷的阴差阳错，已然风起云涌。而婆罗洲海岸线上那两艘小小的帆船和几十个孤独的身影，正代表着一种全新的力量，悄然踏上了这片古老的土地，即将书写属于自己的传奇。
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