就在这时，远处的沙丘后突然传来一阵急促的马蹄声 ——“嗒、嗒、嗒”，声音在空旷的荒漠里格外清晰，还夹杂着金属盔甲碰撞的 “咔嗒” 声。
聂桤的身体瞬间绷紧，立刻将身体缩到岩石后面，只露出一双眼睛，同时将月华屏障的波动压到最低，连呼吸都放得极轻。
他悄悄探出头，朝着声音传来的方向望去 —— 只见一队帝国士兵正从远处的沙丘后冲出来，约莫十人，都是骑兵。
坐骑是荒漠特有的 “沙驼马”—— 这种马体型高大，蹄子宽大，适合在沙地里奔跑，身上披着厚重的皮甲，能抵御沙暴。
士兵们身披银甲，甲胄在烈日下泛着冷光，手里握着镶铁的长枪，枪尖淬过月华水，泛着淡淡的蓝光；
甲胄胸口的纹章是北境要塞的标志 —— 一只展翅的雄鹰，爪下抓着盾牌，显然是要塞的守卫军。
他们的速度很快，沙驼马的蹄子扬起阵阵黄沙，士兵们的目光警惕地扫过周围的沙丘，连岩石的阴影都没放过，却因为月华屏障的隐藏，完全没发现缩在岩石后的聂桤。
“是北境要塞的巡查兵。”
聂桤心里暗道，屏住呼吸，看着士兵们从远处疾驰而过 —— 他们的表情严肃，手里的长枪握得很紧，显然是在执行重要的巡逻任务，不是普通的日常巡查。
直到士兵们的身影消失在远处的沙丘后，马蹄声和盔甲碰撞声渐渐听不到了，聂桤才缓缓松了口气，从岩石后走出来，后背已渗出一层薄汗 —— 不是因为热，而是因为紧张。
“看来北境要塞的巡查范围比地图上标注的大了不少，而且巡逻频率也高得多。”
聂桤皱了皱眉，心里更加确定，兽人出现在银月森林附近的消息是真的，否则要塞不会派这么多巡查兵在荒漠里来回巡逻，甚至把巡查范围扩大到离森林这么近的区域。
他不敢再停留，拍了拍身上的沙粒，将月杖握在手里，加快脚步，朝着地图上标注的 “月牙泉” 方向走去。
烈日依旧挂在西南方，黄沙依旧无垠，风卷着沙粒打在脸上，带着粗糙的磨砂感。
离开风蚀岩石后，聂桤沿着地图标注的虚线继续深入荒漠。
午后的阳光像熔化的金液，泼洒在无垠的黄沙上，反射出的光晕刺得人眼球发疼，哪怕眯起眼睛，视线里依旧是一片模糊的亮白。
他不得不将月杖横在眼前，杖顶的月光石泛着温润的淡绿光晕。
这光芒在强光下非但没被掩盖，反而像一粒浸在热油里的翡翠，清晰地映出前方的路线 —— 每走几步，他就根据月光石的光晕调整方向，避免在沙丘的迷宫里迷失。
沙粒被晒得滚烫，透过靴底传来灼热的触感，像踩在烧红的铁板上，连脚踝处的衣料都被热气烘得发脆。
风渐渐大了起来，卷着细小的沙粒掠过沙丘，发出 “呜呜” 的声响，像是无数头饥饿的野兽在暗处嘶吼，沙粒打在脸上，带着细密的痛感，刮得脸颊发红发疼。
聂桤将衣领往上提了提，遮住半张脸，只露出一双警惕的眼睛。
木系魔力始终像一张细密的网，扩散在周围五十丈的范围里 —— 每一粒沙的异动、每一丝风的转向，都能清晰地传入他的感知。
他知道，荒漠中的魔兽最擅长借风沙掩护偷袭，尤其是群居的沙狼，总喜欢在午后阳光最烈时出动，趁猎物昏沉时发起突袭。
果然，走了约莫半个时辰，魔力感知的边缘突然传来一阵急促的震动 —— 不是沙下生物的闷响，而是脚掌踏在沙粒上的 “沙沙” 声，密集而急促，正从前方三丈高的沙丘顶端快速逼近。
聂桤的脚步瞬间钉在原地，月杖从 “引路” 姿态转为横握胸前，淡绿色的魔力在体内快速流转，顺着手臂涌向杖顶，月光石的光晕瞬间亮了几分，像一颗即将爆发的小太阳。
下一秒，五道灰褐色的影子从沙丘顶端猛地窜出 —— 是沙狼！
它们的体型比银月森林的风狼粗壮一圈，皮毛上沾着沙粒，在阳光下泛着土灰色的光，只有一双双眼睛泛着幽绿的光，像五盏悬在半空的鬼火。
为首的沙狼体型最大，肩高足有四尺，嘴角淌着涎水，獠牙外露，泛着泛黄的寒光；
其余四只紧随其后，呈扇形包抄过来，四蹄踏在黄沙上，扬起漫天沙雾，像一道灰色的洪流，裹挟着凶戾的气息，直扑聂桤而来。
“八阶沙狼，还是群居。”
聂桤眼神一凝，却没有丝毫慌乱 —— 对高阶魔兽的战斗早已得心应手。
他缓缓举起月杖，指尖在杖身的木纹上轻轻一按，低声念出简短的魔法咒文：“万物生，藤为墙！”
话音刚落，杖顶的月光石突然爆发出耀眼的绿光，像一道绿色的闪电劈向地面。
下一秒，十道碗口粗的幽藤从沙下猛地窜出，藤蔓上的绿叶在干燥的空气里舒展，带着清新的草木香，瞬间在聂桤身前织成一道两丈高、三丈宽的密不透风的藤蔓墙。
藤蔓的枝干上布满了寸长的倒刺，泛着冷冽的寒光，像一把把锋利的匕首，直指冲来的沙狼。
“砰！”
冲在最前面的领头沙狼来不及刹车，狠狠撞在藤蔓墙上。
倒刺瞬间扎进它厚实的皮毛，深深刺入肌肉，鲜血流了出来，暗红色的血顺着藤蔓往下淌，滴在黄沙上，发出 “滋啦” 的轻响，很快被吸干。
领头沙狼发出一声凄厉的嘶吼，声音里满是痛苦，它想往后退，却被后面涌来的沙狼推挤着，身体死死贴在藤蔓墙上，倒刺扎得更深，疼得它疯狂扭动身体，爪子在藤蔓上抓出一道道白痕。
聂桤没有给它们喘息的机会。
他握着月杖的手轻轻一挥，藤蔓墙上突然分出五道粗壮的藤蔓，像五条灵活的巨蛇，绕过藤蔓墙，精准地缠住剩下的四只沙狼 —— 有的缠腰，有的绕颈，有的捆住四肢，藤蔓一收紧，倒刺立刻嵌入沙狼的皮肤。
沙狼们疯狂挣扎，爪子胡乱挥舞，试图抓断藤蔓，可幽藤的韧性远超它们的想象，不仅没被抓断，反而越缠越紧，将它们的身体勒出一道道深痕，连骨骼都发出 “咯吱” 的承压声。
“还想偷袭？”
聂桤冷哼一声，眼神里带着一丝冷冽。
他再次催动魔力，月杖顶端的绿光更盛，缠住沙狼的藤蔓突然开始急速收缩。
“咔嚓！”
一声脆响，领头沙狼的肋骨率先被勒断，它的嘶吼声戛然而止，身体软软地倒在黄沙上，幽绿的眼睛渐渐失去光泽。
剩下的四只沙狼见首领被杀，挣扎得更疯狂，却只是徒劳 —— 藤蔓的收缩力越来越强，“咔嚓、咔嚓” 的骨骼断裂声接连响起，很快，四只沙狼也相继没了动静，身体像破布娃娃般瘫在沙地上。
聂桤缓缓收回魔力，藤蔓墙上的绿光渐渐黯淡，藤蔓化作点点绿色的光点，消散在干燥的空气里，只留下五具沙狼尸体，在黄沙上堆成一堆，鲜血染红了周围的沙粒，泛着暗沉的红。
他走到尸体旁，蹲下身，指尖轻轻碰了碰领头沙狼的伤口 —— 倒刺造成的伤口很深，却没有大量流血，显然是藤蔓的魔力在收缩时封住了血脉，避免了血腥味扩散太远。
“九阶木系魔法的控制力，果然比八阶时强多了。”
聂桤心里暗道，之前他一直没机会全力施展魔法，这次与沙狼的战斗，让他清晰地感受到魔力的精进 —— 不仅召唤藤蔓的速度快了三成，对魔力的操控也更精准，连倒刺的长度和藤蔓的收缩力都能精确控制。
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