清泉镇的那一瞥，如同在平静的湖面投下一颗石子，涟漪虽渐渐散去，但水下潜藏的阴影却让人无法安心。
花辞树三人并未在清泉镇过多停留，次日天未亮便悄然离去，更加谨慎地选择了更为偏僻的路径，绕开可能存在的眼线。
越往南行，水汽愈盛。河道纵横，舟楫往来如织，白墙黛瓦的村落点缀在碧水绿野之间，一派典型的江南风光。
与北地的粗犷截然不同，这里的空气中都仿佛弥漫着一种绵软、精致而又略带潮湿暧昧的气息。
数日后，三人终于抵达了此行的目的地——苏州城。
尚未进城，便被其宏大规模与繁华景象所震撼。高耸的城墙绵延不绝，城门口车水马龙，商贩云集，各色人等摩肩接踵，喧嚣鼎沸。运河穿城而过，各式画舫、货船、乌篷船挤满了河道，船娘的吴侬软语与船夫的号子声交织在一起，谱成一曲活色生生的市井交响。
与京城庄严的皇权威仪不同，苏州城的繁华带着浓厚的商业和享乐色彩，扑面而来的是一种奢靡、活络而又深不可测的感觉。
三人随着人流涌入城中，更是目不暇接。街道宽阔整洁，商铺鳞次栉比，绸缎庄、酒楼、茶肆、当铺、银楼……应有尽有，货物之精美、种类之繁多，令人叹为观止。街上行人衣着光鲜，神态闲适，与北方百姓的质朴形成鲜明对比。
“乖乖，这地方……比京城还热闹！”阿吉瞪大了眼睛，看什么都新奇。
花辞树也深感震撼，但他更多的是一种警惕。如此复杂的环境，龙蛇混杂，正是隐藏秘密和进行各种交易的绝佳场所。那神秘的百花坊坐落于此，绝非偶然。
他们先在城西找了一家不起眼但还算干净的小客栈“归云居”住下。安顿好后，花辞树让阿吉去打听百花坊的具体位置和情况，自己和冷月则在客栈休息，商量下一步行动。
“百花坊名声在外，但绝非轻易可入之地。”冷月分析道，“按照那行商所言，那里是达官显贵、富商巨贾流连之所，必然门槛极高，要么需要引荐，要么需要足够的‘实力’。”她所说的实力，自然是指财富或权势。
花辞树点头赞同。他们三人如今是逃难身份，身无长物，更无显赫背景，想要正大光明地进入百花坊核心区域探听消息，难如登天。
“硬闯肯定不行，那样只会打草惊蛇。”花辞树沉吟道，“我们需要一个合适的身份和理由混进去，或者，从外围入手，寻找可能与百花坊内部有联系的人。”
傍晚时分，阿吉回来了，带回了更详细的信息。
“花哥哥，打听清楚了！百花坊在城东南的十里山塘街，占了老大一片地方，临水而建，气派得不得了！外面看着是精致的园林，里面听说更是别有洞天。想进去，光有钱还不行，得有熟客引荐，或者……有能让坊里人看得上眼的‘宝贝’或‘技艺’。”阿吉顿了顿，压低声音，“我还打听到，百花坊明面上是听曲赏舞、饮酒作乐的地方，但暗地里，好像也做消息买卖和奇物交易的勾当，背景深得很，连官府都让其三分。”
宝贝？技艺？消息买卖？奇物交易？
这些关键词让花辞树心中一动。他们身上自然没有什么值钱的宝贝，但“技艺”……自己掌握的机关术，算不算一种能让对方感兴趣的“技艺”？
“或许……我们可以尝试以匠人的身份接近。”花辞树提出了一个大胆的想法，“我可以声称自己擅长制作一些奇巧器物，希望能得到百花坊的赏识，或者与坊中的匠人交流。这样或许能找到一个进入的契机。”
冷月思索片刻，道：“此法可行，但需谨慎。百花坊藏龙卧虎，你的机关术若只是些粗浅皮毛，恐怕难以入其法眼，反而惹人怀疑。必须拿出点真东西。”
真东西？花辞树想到了怀中那本墨家册子和《千机要术》。他需要制作一件既精巧实用，又能体现一定技术水平，且适合在这种风月场所展示的机关器物。
接下来的几天，花辞树闭门不出，全身心投入到一件新机关的制作中。他结合《千机要术》的奇思和墨家册子的务实，决定制作一个“自鸣报时莲灯”。其外形是一盏精致的莲花灯，但内藏机括，可以利用沙漏或小型重锤驱动，每隔一个时辰，莲灯便会自动绽放，花心中的一个小巧铜铃发出清脆鸣响，同时灯盏内的烛台（可替换为夜光石）亮起，既风雅又实用。
这需要极高的精度和巧思。花辞树几乎耗尽了手头所有能用的材料，反复调试齿轮大小、发条力度、花瓣开合机构。系统【精密模拟】功能发挥到极致，帮助他规避了无数次可能的失败。冷月和阿吉则负责帮他采购一些必需的细小零件和工具。
五天后，当一盏由木头、黄铜和薄瓷片构成的、栩栩如生的莲灯在花辞树手中完成最后一次调试，随着机括轻响，花瓣缓缓展开，露出中心摇曳的“烛光”和清脆铃音时，连冷月眼中都闪过一丝惊艳。
“此物精妙，足以作为敲门砖了。”冷月评价道。
花辞树也松了口气，这盏莲灯凝聚了他目前机关术的最高水准。他将其小心地装入一个特制的木盒中。
次日，花辞树换上一身略显体面的青色长衫（用剩余银钱购置），带着装有莲灯的木盒，独自一人前往十里山塘街的百花坊。冷月和阿吉则在远处暗中接应。
来到百花坊门前，只见朱门高墙，气派非凡，门前站着两名容貌俏丽却眼神清冷的女侍，衣着素雅，不似寻常青楼女子。门前车马皆是华贵，往来之人非富即贵。
花辞树深吸一口气，走上前去，对女侍拱手道：“在下姓花，乃一匠人，偶得一件小玩意儿，自觉精巧，特来献与贵坊，盼能得识者一观。”
其中一名女侍打量了花辞树几眼，见他气度沉稳，不似狂徒，便淡淡道：“坊内奇珍异宝无数，寻常器物难入法眼。阁下有何凭恃？”
花辞树打开木盒，露出那盏莲灯，并未启动机括，只是展示其外观做工。“此灯名为‘自鸣莲灯’，每隔一个时辰，可自绽清音，无需人力。”
那女侍见莲灯做工确实精致，材质虽非极品，但造型别致，又听闻能自鸣，眼中闪过一丝好奇。她接过木盒，道：“请稍候，容我入内通禀。”
花辞树在门外静静等待，心中忐忑。他知道，这不仅仅是一次技术的展示，更可能是踏入一个巨大谜团的第一步。
苏州城的烟雨，似乎也因此变得凝重起来。
（第六十五章 完）
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