离开天云宗管辖的核心地域，灵气便明显稀薄下来。王战与林清璇一路疾行，脚下是逐渐变得荒凉的山路，远处平原的轮廓依稀可见。以两人的速度，也耗费了近一日光景，直到夕阳西斜，天边泛起橘红色的晚霞时，一座被灰蒙蒙雾气笼罩的小镇轮廓，才出现在地平线上。
那便是青木镇。
镇子不大，依着一条水量不甚充沛的河流而建，远远望去，屋舍大多低矮陈旧，最高的建筑也不过是镇中心一座三层的木制阁楼。最引人注目的是镇子后方那片广袤的林地——枯木林。即便相隔甚远，也能看到那片林地与周围郁郁葱葱的山林截然不同，林木稀疏，枝干扭曲，呈现出一种毫无生机的灰黑色，上空更是常年盘旋着一层若有若无的灰暗雾气，即便在夕阳映照下，也透着一股阴森。
“好重的阴气与死气。”林清璇黛眉微蹙，她修炼的功法对这类气息尤为敏感，“这枯木林，果然名不虚传。”
王战点了点头，他的灵识比同阶修士强大得多，更能感受到那枯木林方向传来的隐隐约约的压抑感，仿佛那片土地本身就在排斥着生机。他沉声道：“看来修士失踪之事，与此地环境脱不了干系。小心些，我们进镇。”
两人收敛气息，如同普通旅人般，步行走向青木镇入口。
镇口连个像样的牌坊都没有，只有一条被踩得坚实的土路延伸进去。几个穿着粗布麻衣的镇民正扛着农具往回走，看到王战和林清璇这两个明显是外来者，且气度不凡的年轻人，他们脸上非但没有好奇，反而立刻低下头，脚步加快，眼神躲闪，仿佛看到了什么不祥之物，匆匆从旁边绕了过去，连一声招呼都不敢打。
王战与林清璇对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这镇民的反应，太过异常了。
踏入镇中，一种诡异的寂静感扑面而来。此时虽已近黄昏，但按理说正是炊烟袅袅、归家之人相互寒暄的时候。可青木镇的街道上却行人寥寥，即便有，也是行色匆匆，面色麻木，彼此之间几乎没有任何交流。街道两旁的店铺大多早早关门，开着的几家也是门可罗雀，掌柜的坐在柜台后，眼神空洞地望着门外，对进来的客人也爱答不理。
整个小镇，仿佛被一层无形的阴霾笼罩，充满了压抑、恐惧和一种近乎绝望的死寂。
“我们先找个地方落脚，再打听消息。”王战低声道。
两人沿着镇中主街行走，寻找客栈。最终在靠近镇中心的位置，找到了一家名为“悦来”的客栈，算是镇上看起来最体面的一家了，但招牌也显得有些陈旧。
走进客栈，大堂里空空荡荡，只有一个伙计正无精打采地擦拭着桌椅。
“客官，住店？”伙计抬起头，看到王战和林清璇，眼中闪过一丝惊讶，但很快又恢复了那副麻木的样子。
“两间上房。”王战将几块下品灵石放在柜台上。
伙计收了灵石，并未多问，只是默默递过两把挂着木牌的钥匙，指了指楼梯：“楼上左转，最里面两间。”
“伙计，打听个事。”王战并未立刻上楼，看似随意地问道，“听说镇上最近不太平，有好些人失踪了？”
那伙计闻言，身体微不可查地抖了一下，脸色瞬间变得有些发白，连连摆手，眼神惊恐地四下张望，压低声音急促道：“客官！莫问！莫打听！想平安无事，就早点歇着，明天一早赶紧离开！”说完，像是怕沾染上什么麻烦，抱起抹布，头也不回地钻进了后堂。
态度抗拒，讳莫如深。
王战眉头紧锁。这时，旁边一个坐在角落独自喝着闷酒、猎人打扮的汉子，似乎醉眼朦胧地瞥了他们一眼，含糊地嘟囔了一句：“外乡人……不知死活……那林子……吃人啊……”
声音虽小，但王战和林清璇都听得清清楚楚。
“这位大哥，可否详细说说？”王战走到那猎户桌旁，又放下一小块灵石。
那猎户看到灵石，眼睛亮了一下，但随即又被更大的恐惧取代，他猛地摇头，一把抓过灵石揣进怀里，像是被烫到一样跳起来，踉踉跄跄地就往客栈外跑，嘴里还念叨着：“我不知道！我什么都不知道！别问我！”
又是一个被恐惧支配的人。
林清璇走到王战身边，轻声道：“看来镇上的人对失踪之事极其恐惧，甚至不敢提及。这背后恐怕不止是邪祟那么简单，定然有令他们感到绝望的力量在操控。”
王战颔首，目光锐利地扫过空荡的大堂：“有人在刻意制造恐惧，让所有人闭嘴。先去房间。”
两人上楼，进入相邻的房间。王战仔细检查了房间，并未发现什么异常，随后与林清璇在她房中汇合。
“师姐，你怎么看？”王战问道。林清璇出身修仙世家，见识广博，或许能看出些端倪。
林清璇沉吟道：“镇民的反应，像是被某种强大的威胁长期压制所致。若是自然形成的邪祟作乱，恐惧不会如此整齐划一，更不会让所有人连提都不敢提。我怀疑，是有‘人’在背后操控一切，利用枯木林的诡异作为掩护，进行着某种不为人知的勾当。修士失踪，或许就是这勾当的一部分。”
她的分析与王战的猜测不谋而合。
“今晚我们分头行动，”王战做出决定，“我再去镇上其他地方转转，看能否找到突破口。师姐你灵识敏锐，且在客栈留意镇中气息流动，尤其是夜半时分，枯木林方向的动静。”
“好，你小心。”林清璇叮嘱道。
是夜，月黑风高，镇上的寂静比白天更甚，连犬吠声都听不到，唯有风声穿过空荡的街道，发出呜咽般的声响。
王战如同鬼魅般悄无声息地出了客栈，在镇子的阴影中穿行。他去了镇口的茶摊，去了几家尚且亮着微弱灯光的民居附近，甚至靠近了枯木林的边缘。
然而，一无所获。
所有人家都门窗紧闭，如同惊弓之鸟。越是靠近枯木林，那种阴冷死寂的感觉就越发浓重，甚至隐隐能听到林中传来若有若无的、如同啜泣般的风声。他的灵识扫过，只能感知到弥漫的阴气，却捕捉不到任何活物的气息，或者说，有任何灵智的存在都刻意隐藏了起来。
就在他准备返回客栈，经过一条漆黑的小巷时，心中蓦然一动，猛地转头看向巷子深处！
那里，似乎有一双眼睛，在黑暗中窥视了他一瞬！
但当他凝神望去时，那里空无一物，只有浓郁的黑暗。
王战眼神微冷，没有追进去。他感觉到，那窥视的目光中，带着一种冰冷的、非人的恶意。
他转身，迅速消失在夜色中，回到了悦来客栈。
“如何？”林清璇一直在窗前观察。
王战摇了摇头：“镇上的人恐惧深入骨髓，问不出任何东西。枯木林边缘阴气极重，确有古怪。而且……”他顿了顿，“我刚才可能被什么东西盯上了。”
林清璇神色一凛：“看来我们一进镇，就被注意到了。此地不宜久留，明日我们便直接进入枯木林探查。是人是鬼，一看便知。”
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