“破晓”行动小队迅速组建完成。除了鲨鱼和一鸣这对核心组合外，铁砧还指派了两名经验丰富的“守望者”战士作为支援——代号“岩石”的爆破与重火力专家，以及代号“夜莺”的通讯与情报专家。小队成员在最短时间内进行了任务简报和装备适配。
他们的目标，是位于“遗忘山脉”东部边缘、一座名为“灰烬城”的工业废弃城市。根据“堡垒”情报部门的多方印证和风险评估，那里盘踞着一股受到“方舟”支持的武装力量，其指挥部很可能就设在城市中心区域的旧市政厅大楼内。那里守卫森严，电子监控密布，是名副其实的龙潭虎穴。
出发前夜，指挥官单独召见了鲨鱼和一鸣。
“这次任务，九死一生。”指挥官没有拐弯抹角，他操控轮椅，从一个加密保险柜中取出了两件东西。一件是一个指甲盖大小、如同皮肤贴片般的装置。“这是最新的生物伪装信息膜，能在一定时间内干扰大部分生物特征扫描，但持续时间有限，务必在关键时刻使用。”
另一件，则是一个更加小巧、结构精密的金属胶囊，里面似乎封存着某种微微发光的液体。“而这个，是‘基石’萃取物。”指挥官的语气无比郑重，“只有在‘钥匙’或者‘源石’能量场极度接近、可能对你们造成意识侵蚀时，才能使用。它能短时间内强化你们的精神抗性，并在极端情况下，可能引发小范围的‘基石’力场共鸣。但副作用未知，非万不得已，绝不可动用！”
鲨鱼和一鸣小心地接过这两件堪称“底牌”的装备，感受到了沉甸甸的信任与期望。
“记住，你们的首要任务是获取情报，确认‘方舟’的进攻计划。其次，是尽可能保存自己。‘堡垒’需要你们活着回来。”指挥官最后叮嘱道，眼神中充满了期许。
第二天凌晨，天色未亮，一行四人搭乘着一辆经过伪装的、能够在复杂地形行驶的全地形车，悄无声息地驶出了“铁毡”哨所的秘密出口，如同利剑出鞘，没入黎明前最深的黑暗中。
全地形车在崎岖的山路上颠簸前行，车内气氛凝重。每个人都检查着自己的装备，默记着行动计划。一鸣看着窗外飞速掠过的、逐渐被晨曦染上轮廓的荒凉山景，心中百感交集。几个月前，他还是一个挣扎在社会底层的普通黑客，如今却肩负着可能影响世界命运的任务，与最危险的敌人周旋。
“紧张？”身旁的鲨鱼忽然开口，声音平稳。
一鸣老实地点点头：“有点。但更多的是……一种必须去做的决心。”
鲨鱼的目光依旧看着前方，淡淡道：“记住这种感觉。恐惧是正常的，它能让你保持警惕。但不要让恐惧支配你的行动。相信你的训练，相信你的队友。”
他的话语总是那么简单，却带着一种安定人心的力量。一鸣深吸一口气，点了点头。
经过大半天的艰难行驶，在傍晚时分，他们抵达了预定地点——一个可以远眺“灰烬城”的废弃矿坑。城市如同一个巨大的、生锈的钢铁墓碑，矗立在荒原之上，死气沉沉，只有少数几栋较高的建筑顶端，隐约有灯光闪烁，那是敌人活动的迹象。
小队弃车步行，借助地形和夜色的掩护，如同幽灵般向城市边缘渗透。
“夜莺，扫描周边电子信号。”“岩石”低声道。
“夜莺”快速操作着便携终端，屏幕上的光映在她专注的脸上：“外围有移动巡逻信号，间隔十五分钟。固定监控摄像头分布密集，但存在几个盲区。市政厅方向……能量读数异常，有高强度屏蔽场，内部情况无法探测。”
情况比预想的还要严峻。
鲨鱼观察着远处那栋在暮色中如同巨兽般匍匐的旧市政厅大楼，眼神锐利：“按照第二套方案，从地下管网系统切入。‘夜莺’负责干扰巡逻队通讯和监控，‘岩石’准备爆破入口。一鸣，进入内部后，网络渗透和情报获取就看你的了。”
“明白！”众人低声回应。
行动，正式开始。四人小组如同精准的手术刀，悄无声息地划开了“灰烬城”腐朽的外壳，向着罪恶的心脏地带潜行而去。
他们不知道的是，在市政厅地下深处的某个密室内，一个巨大的屏幕上，正显示着城市外围几个关键节点的模糊监控画面。一个穿着“清道夫”高级军官制服、脸上带着一道疤痕的男人，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
“鱼儿……终于游进网里了。”
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