赤熔台上的狼藉与血气尚未散尽，休整的命令却已下达得争分夺秒。一个时辰，在修士的调息中不过弹指，但对于刚刚经历血战、亟待恢复状态并准备执行更危险任务的韩立小队而言，每一息都弥足珍贵。
韩立盘坐在一处相对干净的熔岩凸起上，闭目凝神。体内《三元筑基桩功》缓缓运转，调和着气血与真元，同时分出一缕心神，仔细体悟着碧海玄龙“澜”传授的《净源涤尘诀》残篇。这秘法虽名为“涤尘”，实则玄妙非常，核心在于以精纯的水系或生命系灵力为引，构筑一种独特的“净源”灵纹，此灵纹不仅能被动净化侵蚀体内的异种能量（如寒寂、火毒、怨念），更能在主动催发时，形成一层内外交织的“净源力场”，短时间内大幅提升对各类负面能量侵蚀的抵抗力，甚至能小范围净化一定区域内的污染。
“澜前辈称此法对抵御‘幽黯’寒寂有奇效，果然不假。”韩立心中暗忖。他尝试以自身融合了龙意、微末冰霜龙帝气息以及三元之力的真元模拟催动，虽然远不及真正的水系或生命系灵力顺畅，效果也打了折扣，但确实能在经脉中形成一层淡淡的清凉防护，之前战斗中被些许寒寂之力侵入导致的隐痛与滞涩感，正被缓缓消弭。更让他惊喜的是，这秘法似乎对调和体内因环境燥热和持续战斗积累的“火气”也有裨益，令心神越发清明。
他睁开眼，看向正在忙碌的队员们。王猛正和几名骨干检查着装备和剩余的丹药符箓，低声商议着补给分配。龙玥和龙青、龙潜则围坐一处，身上隐约有淡金色与蓝白色光华交替流转，显然在借助碧海玄龙的馈赠巩固血脉，恢复力量。其余弟子或疗伤，或打坐，或警惕地了望着敌人撤退方向那几道仍在熊熊燃烧的“炎障”火墙，气氛肃杀而沉静。
一个时辰转瞬即逝。
红姑的身影出现在韩立面前，她换了一身更便于行动的暗红色劲装，长发高束，眉宇间虽残留着一丝疲惫，但眼神锐利如初。“韩立，准备好了吗？”
韩立起身，抱拳道：“随时可以出发。”
红姑点头，递过来一枚玉简：“这是我们对敌人撤退方向以及之前侦察到的‘炼火道’深处部分区域的地形灵力记录，虽然不全，但或许对你选择路径有所帮助。另外，”她顿了顿，压低声音，“我暗中以秘法在那名金丹火侍长身上留下了一丝极难察觉的‘炎踪印’，只要他出现在百里范围内，且不刻意以高阶力量长时间屏蔽，这枚‘追炎符’便会有所指向。”她将一枚形如火焰、温润如玉的红色小符交给韩立。
韩立心中一震，这可是极其宝贵的情报支持！不仅能规避强敌，或许还能顺藤摸瓜找到核心所在。“多谢长老！”
“一切小心，量力而行。若事不可为，保全自身与情报为第一要务。”红姑再次叮嘱。
“遵命！”
韩立回到小队，将情况简要说明，随后下令：“检查装备，出发！”
四十人的队伍再次集结，经过休整，虽然仍有少数伤员行动略缓，但整体精气神已恢复大半，眼中燃烧着坚定与战意。他们没有选择从敌人正面撤退、被“炎障”封锁的路径，而是根据红姑提供的地图玉简和韩立自己的判断，决定绕行赤熔台侧翼，尝试寻找那些可能被“圣火遗民”使用或遗忘的古老小径。
得益于之前从废弃祭祀甬道潜入的经验，以及“澜”前辈关于古代“炎仆”活动区域的暗示，韩立将寻找重点放在了那些看起来不起眼、能量流动有细微异常、或者有古老人工痕迹的岩壁裂缝、熔岩隧道之上。
他们首先沿着赤熔台环形边缘，向与敌人撤退方向大致呈九十度角的方位探索。这里地势更加崎岖，遍布着尖锐的冷凝熔岩和深不见底的地裂，热浪扭曲视线，硫磺蒸汽弥漫。队伍行进缓慢，每个人都打起十二分精神。
“韩长老，”行进约半个时辰后，龙青忽然停下脚步，指向左前方一片看似浑然一体的暗红色岩壁，“那片岩壁后方的地火灵力流动……有微弱的‘引导’和‘汇聚’迹象，虽然非常隐蔽，且被天然的火脉波动掩盖，但感觉……像是被刻意疏导过，流向岩壁深处。”
韩立凝神感应，他本就在地脉感知方面有独到之处，结合《净源涤尘诀》带来的对能量纯净度的敏感，很快也捕捉到了那一丝不自然。那并非天然火脉的狂暴躁动，而是一种被约束、被引导的平稳流泻。
“过去看看。”
小队靠近岩壁。岩壁高约十丈，宽数十丈，表面布满了蜂窝状的孔洞和流淌状的熔岩冷凝纹理，看起来与周围环境无异。韩立伸出手掌，轻轻按在岩壁上，运转真元，同时将一丝龙意与《净源涤尘诀》的感知力渗透进去。
片刻，他睁开眼，眼中闪过一丝了然。“岩壁内部是中空的，而且有残留的、非常古老的禁制符文，功能似乎是‘隐匿’和‘分流’。这禁制年久失修，已经失效了大半，所以龙青能感应到内部灵力流动的异常。”
“能打开吗？”王猛问。
“可以试试。禁制核心似乎就在……”韩立手指在岩壁上缓缓移动，最终停在一处不起眼的、略呈凹陷的蜂窝状孔洞前，“这里。”
他取出那枚“火仆”身份牌，再次尝试。当身份牌靠近那孔洞时，牌子上的冰裂纹闪过一丝微光，岩壁内部传来极其轻微的“咔哒”声，仿佛某个卡扣被触动。紧接着，一片约莫丈许见方的岩壁，无声无息地向内凹陷，然后平滑地滑向一侧，露出一个黑黝黝的、向下倾斜的洞口，一股更加灼热但相对干燥的气流涌出。
“果然，这些古代‘炎仆’留下的通道，很多都用类似的身份验证机制。”韩立收起牌子，“保持警惕，进去。”
洞口后是一条向下延伸的螺旋阶梯，开凿在坚硬的暗红色岩石中，阶梯狭窄，仅容两人并行，两侧石壁上每隔一段镶嵌着早已失去光泽的暗红晶石。空气中弥漫着陈腐的灰尘味和淡淡的硫磺气息，但比起外面，少了许多狂暴的灼热感，温度反而恒定在一个较高的、但可以忍受的水平。
阶梯盘旋向下，深不见底。队伍沉默地行进，只有轻微的脚步声和呼吸声在狭窄的空间内回响。韩立走在最前，神念如网般铺开，同时左手虚握，随时准备激发“避炎珠”或施展攻击。
向下走了约莫数百级，阶梯终于到了尽头，连接着另一条较为宽阔的横向通道。这条通道明显经过更细致的修整，地面平整，两侧墙壁上除了照明晶石凹槽，还出现了更多的壁画残迹。壁画内容比之前所见更加精细，描绘着“炎仆”们开采矿物、冶炼金属、举行祭祀、甚至与一些温顺的火系生物共处的场景，一派井然有序的部族生活图景。
“这里似乎是他们曾经的主要活动区域之一。”龙玥看着壁画轻声道，“那时候的他们，似乎还保持着对赤帝的纯粹信仰，生活虽然艰苦，但眼神虔诚而平和。”
韩立默默点头，目光扫过壁画，心中却愈发沉重。从壁画描绘的祥和，到如今“圣火遗民”的堕落与扭曲，这漫长岁月中被“幽黯”侵蚀的过程，是何等的潜移默化与残酷。
通道并非笔直，分支岔路开始增多。有些岔路被碎石封死，有些则延伸向黑暗深处。韩立手持“追炎符”，符箓微微发热，指向其中一个较大的岔路方向。同时，他也隐隐感觉到，从那个方向传来的、那种混合了炽热与阴寒的诡异波动，越发清晰。
“走这边。大家小心，我们可能正在接近他们的核心活动区。”韩立低声警示。
选择这条岔路，通道开始向上倾斜，温度也逐渐升高。沿途开始出现一些近期活动的痕迹：地面的灰尘有新鲜的踩踏印记，墙壁上偶尔能看到新的刻痕或丢弃的、沾染着暗红与幽蓝污渍的布条。甚至在一处转弯的阴影里，他们发现了两具倚靠在墙角的遗民战士尸体！尸体早已僵硬，身上穿着简陋皮甲，致命伤是胸口巨大的撕裂伤和严重的冻伤，死亡时间似乎就在数日之内，伤口处残留的能量波动，赫然与之前遭遇的寒源祭司手段相似！
“内讧？还是清除异己？”王猛蹲下检查尸体，面色凝重。
“恐怕都有。”韩立仔细观察伤口，“‘幽黯’侵蚀会扭曲心智，加剧内部矛盾。幽冥殿的插手，更可能激化了这种冲突。看来‘圣火遗民’内部也并非铁板一块。”
这个发现让他们更加谨慎。内斗往往意味着更残酷的环境和更不可预测的危险。
继续前行，通道前方隐约传来了微弱的声音，像是沉闷的敲击、模糊的吟唱，还有……一种低沉的、仿佛无数人梦呓般的集体呢喃？那呢喃声中夹杂着狂热、痛苦与深深的寒意，让人听了头皮发麻。
韩立示意队伍停下，自己如同鬼魅般潜行到前方通道出口附近。出口外连接着一个巨大的、令人震撼的天然洞穴！
这洞穴远比赤熔台更加宏伟，高度超过百丈，方圆不下千丈！洞穴顶端垂落着无数根巨大的、如同钟乳石般的暗红色火晶柱，有些甚至连接到了地面，形成支撑的晶柱。洞穴中央，是一个直径超过三百丈的、沸腾翻滚的暗红色岩浆湖！湖心有一座由黑色岩石和暗红晶簇构建而成的巨大平台，平台呈阶梯状向上收拢，最高处隐约可见一个复杂而邪异的祭坛轮廓！那便是——归炎祭坛！
祭坛本身散发着令人心悸的能量波动，炽热的赤红与阴森的幽蓝如同两条扭曲的巨蟒，缠绕着祭坛，不断向中央汇聚。祭坛周围，密密麻麻跪伏着至少数百名“圣火遗民”！他们大多衣衫褴褛，神情狂热而麻木，跟随着祭坛上几名身影的引导，发出那令人不适的集体呢喃。祭坛上方，悬浮着数件物品，其中最为显眼的，赫然是几株形态各异但灵气逼人的“地心火莲”和“熔岩血晶”，以及一些其他闪烁着强烈火光的未知材料。这些宝物正不断被抽取出精纯的火系本源，混合着从下方岩浆湖以及洞穴各处汇集而来的地火灵力，还有从那些跪伏遗民身上升腾起的、带着血色的信仰之力与寒寂气息，一同注入祭坛中央那红蓝交织的光团之中！
而在祭坛最高处，矗立着三道身影。
左侧是一名身高近丈、肌肉虬结、仅穿简易金属胸甲和战裙的巨汉，他手持一柄门板大小的火焰巨斧，浑身散发着狂暴的火焰与力量波动，赫然是另一名金丹初期的“火侍长”！他负责维持祭坛周围的地火稳定，并向中央光团注入狂暴的火焰能量。
右侧则是两名身披深灰色绣有冰霜纹路斗篷的“寒源祭司”，他们手中不再是简陋的法杖，而是散发着强烈寒寂波动的骨玉权杖。两人联手，引导着从洞穴多处幽蓝裂隙中涌出的寒寂之力，以及下方那些遗民身上散发的、被扭曲的寒寂信仰，化作冰冷的洪流，与火焰能量对冲、扭曲、融合。
最中央，祭坛核心处，则是一个笼罩在浓郁红蓝光雾中、看不真切的身影。他（或她）似乎才是仪式的主导者，双手虚托，操控着整个能量融合的过程。从其身上散发出的气息，虽然晦涩不明，却让韩立感到一阵心惊肉跳，那绝非金丹初期可比，甚至可能……触摸到了金丹中期的门槛！而且那气息中，“圣火遗民”的扭曲信仰与幽冥殿的纯粹寒寂交织得更加紧密，几乎不分彼此。
“至少一名金丹中期（或接近）的主祭，一名金丹初期的火侍长，两名资深寒源祭司，数百名被蛊惑的遗民，外加这地利……”韩立的心沉了下去。这股力量，远超他们此前任何预估！正面强攻，哪怕红姑带领全部主力赶来，也极有可能是送死！
他的目光扫过洞穴其他地方。洞穴岩壁和那些巨大的火晶柱上，开凿着许多洞窟和平台，那里有更多的遗民战士在巡逻、警戒，还有一些明显是幽冥殿修士打扮的灰袍人出没，似乎在维护着某种覆盖整个洞穴的庞大阵法。岩浆湖边缘，匍匐着数头体型比“熔岩地龙”稍小、但同样凶悍的火焰巨兽，充当着守卫。
而红姑留下的“追炎符”，此刻正微微发烫，明确指向祭坛下方岩浆湖附近某个被阴影笼罩的岩窟——那名从赤熔台撤退的金丹火侍长，应该就在那里疗伤或待命。
“这根本不是现阶段我们能硬撼的力量……”韩立强迫自己冷静下来，仔细观察，寻找可能的破绽或干扰点。
仪式显然已进行到关键阶段，中央那红蓝光团如同心脏般剧烈搏动，散发出的威压越来越恐怖。但韩立也注意到，那光团极不稳定，两种截然相反的力量强行融合，产生了剧烈的内部冲突与能量逸散，使得整个祭坛乃至周围空间都处于一种脆弱的平衡中。那些跪伏的遗民，随着仪式的进行，脸色越来越苍白，身上生机与血气在不断被抽离，显然这个仪式也需要消耗他们的生命本源！
同时，他还发现，洞穴中那覆盖性的阵法，虽然强大，但其能量节点似乎与那些巨大的火晶柱以及地下的岩浆脉络紧密相连。阵法的主要功能似乎是束缚能量、屏蔽干扰、以及……抽取地火与寒寂之力？或许，这也使得阵法本身与地脉的稳定性高度相关。
一个大胆而冒险的想法，在韩立脑中逐渐成形。强攻不可取，但或许可以“巧破”。仪式本身极不稳定，阵法依托地脉，而那些被蛊惑的遗民则是仪式的“燃料”之一……如果能从外部制造足够剧烈的、针对性的干扰，破坏其平衡，或许能引发仪式反噬或阵法紊乱，甚至可能让那些被压迫到极限的遗民产生骚乱！
但这需要精准的时机、恰当的位置、以及足够有分量的“干扰源”。他们这支小队，显然不具备直接攻击祭坛或主祭的能力。那么，目标可以放在：一，相对外围但重要的阵法节点；二，那些提供“燃料”的遗民聚集区；三，或者……那几头作为守卫的火焰巨兽？如果能制造一场足够大的混乱，比如引发地脉局部暴动、或者让火焰巨兽失控冲撞祭坛区域……
风险极高，稍有不慎就会暴露并陷入绝境。但似乎也是目前唯一可能奏效的办法。
韩立悄无声息地退回通道，将所见所闻以及自己的初步想法，以神念传音的方式迅速告知了王猛、龙玥等核心成员。
众人听罢，无不倒吸一口凉气，面色凝重至极。
“韩长老，这太危险了！我们这些人，给那祭坛塞牙缝都不够！”王猛急道。
龙玥却沉吟道：“韩长老的想法不无道理。那仪式看似宏大，实则如履薄冰。关键在于我们如何制造‘恰到好处’的干扰，既能引起混乱，又能保证自身安全撤离。‘子母炎遁符’是我们最大的依仗，但只能用一次，必须用在最关键的时刻。”
龙青补充：“我感应到，洞穴东南角靠近岩壁的那几根火晶柱，能量流转最为活跃，似乎是阵法的重要支撑点之一，而且那里距离我们这条通道的另一个隐蔽出口（他之前感应到的）不算太远，地势也相对复杂。”
韩立眼睛一亮：“详细说说那个出口和晶柱情况。”
龙青闭目再次感应片刻，道：“从我们这里继续沿着通道向前约百丈，右侧有一条被幻象禁制遮掩的裂缝，通向一处较小的、堆满废弃晶石和工具的石室，石室另一头有坍塌的痕迹，但我感觉坍塌层不厚，后方似乎连接着洞穴东南角岩壁上方的一个天然通风孔道，位置较高且隐蔽，正下方不远就是那几根关键晶柱。不过，那幻象禁制虽然老旧，但似乎仍有残余效果，且石室和孔道内可能有残留的预警禁制或陷阱。”
“很好！”韩立当机立断，“我们就选那里作为突破口和撤离点！龙青、龙潜，你们负责在前探路和破解残留禁制。王猛，你带二十人，在我们制造混乱后，负责接应和阻击可能从通道方向追来的敌人。龙玥长老，你和我，带剩余擅长隐匿和破坏的兄弟，潜入那个通风孔道，目标——破坏那几根关键火晶柱与地脉的连接点，或者至少制造足够大的能量扰动！”
他看向众人，眼神坚定：“此举风险巨大，但若成功，或许能为我龙殿主力后续行动创造一线生机，甚至直接破坏仪式。我们无需与强敌正面交手，一击即走，绝不恋战！若事不可为，或遭遇无法抵御的危险，我会立刻激发‘子母炎遁符’求救。诸位，可敢随我再行险一搏？”
短暂的沉默后，王猛第一个低吼：“干了！总不能白来一趟！”
龙玥嫣然一笑，眼中却满是锐气：“真龙血脉，岂畏艰险？愿随韩长老建功！”
“愿随韩长老！”其余队员也纷纷低声应和，眼中燃起决绝的战意。
“好！”韩立重重一点头，“检查隐匿符箓和破坏性法器、符箓。一刻钟后，行动！”
幽深的古老通道内，杀机暗藏。龙殿的利刃，即将再次出鞘，刺向那沸腾罪恶的祭坛之侧。是功成身退，还是陷入绝境？命运的齿轮，在熔火深处悄然转动。
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