“归炎祭坛”所在的巨型熔岩洞穴，在经历了一场近乎毁灭性的能量风暴后，逐渐恢复了某种近乎死寂的平静。空气中依旧灼热，混杂着硝烟、血腥、焦臭以及一丝残留不散的阴冷气息。坑洞底部的岩浆虽然恢复了相对正常的暗红色，但那翻滚的态势却比之前更加汹涌狂暴，仿佛在无声地宣泄着某种不甘。地面上，碎石、焦尸、破碎的兵甲、熄灭的能量余烬……构成了一幅地狱般的战后景象。
龙殿主力赶到，迅速接管了局面。专业的执事弟子开始分区清理战场，收敛同袍遗体（凡能辨识者皆以特制尸袋收殓，以待归葬龙殿英灵冢），处理敌方残骸（大多直接就地焚毁，尤其警惕那些沾染了幽蓝寒气的部分）。阵法师则在几位假丹境队长的指挥下，于洞穴入口、坑洞边缘以及几处重要的通道口，布设下简易但实用的警戒、防御和封印阵法，尤其是针对那依旧让人不安的岩浆坑洞。
韩立被安置在距离坑洞约两百丈外一处相对平整、清理过的岩石平台上，由一名擅长医术的弟子照看着。他体内“燃血丹”的反噬和连番恶战积累的伤势正在丹药和自身《净源涤尘诀》的缓慢运转下逐渐平复，但经脉如同干涸龟裂的河床，丹田空乏，神魂疲惫，短时间内基本失去了战斗能力。龙玥、龙青等人也被安排在他附近调息，情况稍好，但也急需恢复。
红姑则被小心翼翼地从残破的火晶柱旁移出，用特制的软榻固定，由一支十人精锐小队护送，带着最紧急的情报和那枚得自战场、疑似“灰烬之手”的金属碎片，在两名假丹境队长的亲自护卫下，火速向洞穴外撤离，目标是尽快返回赤熔台据点，并通过更稳定的通讯手段，向龙殿总部报告此地情况并请求进一步的支援与指示。
“韩长老，”一名面容沉稳、名叫岳山的假丹境巅峰队长（红姑主力中的资深骨干）来到韩立面前，抱拳道，“红姑长老临行前有口谕，若她无法主持局面，则由您暂行指挥权，直至总部新令抵达或她本人恢复。目前洞穴内尚有我部弟子一百二十人，其中轻伤者七十，可战者约九十。伤员救治和战场清理预计还需一个时辰。您看接下来如何安排？”
韩立勉强坐直身体，虽然虚弱，但眼神已恢复清明。他明白，红姑将这副重担交给他，既是信任，也是无奈之举。岳山等几位队长资历修为都不弱于他，能如此表态，除了红姑的权威，恐怕也与他在此次行动中展现出的能力与决断有关。
“有劳岳队长。”韩立声音沙哑，“当务之急有三。第一，确保伤员得到最好救治，尤其是重伤员，待情况稍稳，应分批护送回后方安全区域。第二，严密监控坑洞，尤其是那颗沉入的暗红晶体，虽暂时平静，但难保无虞。布设的封印阵法需定时检查，发现任何异动，立刻示警。第三，派出精锐斥候，沿我们进来的通道以及洞穴其他可能出口仔细侦查，一则防备‘圣火遗民’或幽冥殿残部反扑，二则探查那支‘灰烬之手’队伍的动向，他们撤得蹊跷。”
岳山点头：“韩长老所虑周全，岳某立刻安排。只是……”他略微迟疑，“我们是否应该整体撤离？此地经此大变，能量极不稳定，且敌方主力虽溃，难保没有漏网之鱼或隐藏手段。长期驻守，风险不小。”
韩立沉吟片刻，摇了摇头：“岳队长所言有理。但我们现在还不能撤。”他看向洞穴深处，那里除了中央的坑洞，还有大片未探索的区域，岩壁上那些古老的洞窟、火晶柱后方幽深的阴影，都可能隐藏着秘密或资源。
“我们此行目的，不仅仅是摧毁敌方阴谋，更要勘探‘熔火之心’，寻找‘地火灵眼’，收集资源。如今核心威胁暂除，正是深入探查的良机。若就此撤离，等总部援军到来再行探索，不仅耗时，此地环境也可能再生变故。”韩立缓缓道，“我的意见是，主力大部在完成初步清理和布防后，携带重伤员和重要战利品（如已采集的‘熔岩血晶’等），先行撤回‘青焰隘口’建立稳固的前进基地，并等待总部进一步指示。我，以及部分伤势不重、状态尚可的兄弟，留在此地，建立前哨观察站，一方面监控坑洞，另一方面，尝试进行小范围的初步勘探。”
他看向岳山：“岳队长可率领主力撤回，主持大局。若总部有令，或此地出现不可控风险，你们也能及时接应或做出应对。”
岳山闻言，肃然起敬。留下意味着更大的风险，尤其是在这刚经历过大战、处处透着诡异的地方。但他也明白韩立说的有道理。龙殿此行付出巨大代价，若不能带回足够的成果和情报，难以向总部交代，也对不起牺牲的同袍。
“韩长老高义，岳某佩服。”岳山抱拳，“既如此，岳某率主力八十人，完成清理后即护送重伤员和物资撤回‘青焰隘口’，并建立稳固通讯和支援线路。留在此地的兄弟……韩长老以为多少人合适？需哪些方面专长？”
韩立略一思索：“三十人左右即可。需擅长隐匿侦查的斥候、精通阵法禁制的阵法师、对地火灵力感知敏锐的勘探者，以及足够数量的战斗好手。龙玥长老她们对龙族气息和净化之力敏感，需留下协助监控坑洞异常。王猛伤重，让他随主力撤回休养。”
“好！我这就去挑选人手，准备物资。”岳山雷厉风行，立刻转身去安排。
一个时辰后，战场初步清理完毕。龙殿弟子们的遗体被郑重收走，敌方残骸大多焚化。坑洞边缘布置了三重警戒和封印阵法，由留下的阵法师负责维护。主力队伍集结完毕，携带者重伤员和部分重要物资（包括那颗被多重符箓封印的暗红晶体样本、主祭残留的衣物碎片等），在岳山的率领下，有序地向洞穴外撤离。临行前，岳山将一枚特制的、能在“炼火道”大部分区域保持短距通讯的“地脉传音石”交给了韩立。
目送主力队伍消失在通道拐角，洞穴内顿时显得空旷了许多。留下的三十人，包括韩立、龙玥、龙青、龙潜，以及另外二十六名精挑细选的弟子，个个神色凝重，却也透着一股坚毅。他们知道，自己肩上的担子不轻。
韩立强撑着起身，在龙玥的搀扶下，走到队伍前方。他目光扫过每一张面孔，看到了疲惫，也看到了信任与决心。
“诸位兄弟，”韩立的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“我们留下来，不是等死，也不是无所事事。我们要替那些牺牲的兄弟，替龙殿，盯住这个险地，并尽可能摸清它的底细！我们的任务很明确：第一，确保坑洞监控阵法运转，每日定时巡查，记录任何细微变化；第二，以这个平台为基地，向四周辐射，进行小范围、低风险的初步勘探，重点是寻找稳定的‘地火灵眼’迹象、高价值灵材，以及任何可能存在的上古遗迹或敌方残留线索；第三，保持高度警惕，防备任何可能的袭击，无论是来自洞穴深处，还是来自外界。”
他顿了顿：“我们不求冒进，但求稳妥。所有勘探行动，必须至少三人一组，彼此照应，不得远离基地超过五里，且需定时用传音石汇报。发现任何异常，立刻撤回，不得贪功。清楚了吗？”
“清楚！”众人齐声应道，士气可用。
接下来的两日，留守小队开始了有条不紊的工作。坑洞监控一切正常，那颗暗红晶体沉入后便再无动静，只是坑底岩浆的活跃度似乎比寻常地火要高出一些，但仍在可控范围。基地周围的简易防御阵法也被加固。
勘探工作则小心展开。韩立伤势未愈，坐镇基地指挥协调。龙玥、龙青等人伤势恢复较快，开始带领小组向外探索。他们首先排查了祭坛废墟周围，除了找到一些被掩埋的、损毁的祭祀法器碎片和零星的、被污染的低阶灵材外，并无太大收获。那些古老的洞窟，大多空空如也，或残留着“圣火遗民”简陋的生活痕迹，价值不大。
直到第三天午后，龙青带领的一个三人勘探小组，在洞穴东南角更深处、一处被巨大火晶柱阴影遮蔽的岩壁裂缝后，有了惊人发现。
“韩长老！”龙青通过传音石，声音带着压抑不住的激动，“我们发现了一条向下的、人工开凿痕迹非常明显的螺旋隧道！隧道入口有很古老的禁制残留，但已经失效大半。我感应到，隧道深处传来的地火灵力……异常精纯、稳定，而且……有一种奇特的‘律动’，很像古籍中描述的……接近成型的‘地火灵眼’的脉动！但是……”
“但是什么？”韩立心中一紧，立刻追问。
“但是隧道深处，似乎还有一种……非常隐晦的……龙威？或者说，是比之前感受到的赤帝怨念更加古老、更加沉重、甚至带着一丝……悲凉与威严的龙族气息残留。而且，隧道内温度极高，远超洞穴其他区域，我的血脉感知都受到干扰。”龙青语速很快，“我们不敢深入，只在入口处做了标记就退回。韩长老，您看……”
地火灵眼！还有更古老的龙族气息残留！
韩立的心脏砰砰跳动起来。这绝对是重大发现！地火灵眼是龙殿此行的重要目标之一，若能在此处找到并标记，对龙殿未来在火域的发展意义重大。而那古老的龙族气息……会不会与碧海玄龙“澜”提到的赤帝（赤焰龙尊）有关？甚至可能是其真正陨落的核心，或者遗留的宝藏？
危险与机遇并存！隧道深处的高温是个巨大挑战，那未知的龙族气息残留是福是祸也难以预料。
“你们做得对，先退回。”韩立沉声道，“将具体位置和特征详细记录。我立刻带人过去查看。”
结束通话，韩立立刻召集了基地内状态最好的十人，包括龙玥和另外两名对高温抗性较强的火系修士，以及精通禁制和防御的弟子。他自己也服下了一颗珍贵的“火莲护心丹”，暂时压制住伤势，提起精神。
一行人迅速赶到东南角龙青发现的位置。那里果然有一道极其隐蔽的、被几块似乎天然生长、实则带有轻微人工雕琢痕迹的火晶石遮掩的裂缝。移开晶石，后面是一个仅容两人并行的、向下延伸的幽深洞口，粗糙的阶梯开凿在暗红色的岩石中，洞内热浪滚滚，即便站在洞口，也能感受到那股仿佛要熔化金石的高温。
龙青指向洞口内壁上一些几乎磨灭的古老符文：“看，这些符文风格，比‘圣火遗民’使用的更加古老、简洁、大气，与我们在碧海玄龙前辈那里看到的有些类似，但更加……粗犷。应该是上古‘炎仆’早期，甚至可能是赤帝在世时的遗迹！”
韩立仔细观察，点了点头。他运转《净源涤尘诀》，一丝清凉之意流转周身，稍稍抵御了洞口的热浪。“我、龙玥、龙青、还有赵炎（火系修士），我们四人先下去查探。其他人守在洞口，布置警戒，随时准备接应。若一炷香后我们没有返回或发出求救信号，你们立刻封闭洞口，退回基地，并向岳队长求援！”
“韩长老，您伤势未愈，不如让我带人先下去？”龙玥担忧道。
“无妨，我心里有数。”韩立摆手，当先一步，踏入了那灼热的螺旋隧道。龙玥三人紧随其后。
隧道内温度果然高得吓人，空气都因高温而微微扭曲，岩壁呈现出一种半熔融的暗红色光泽，脚踏在阶梯上，隔着特制的靴底都能感到滚烫。每向下螺旋一圈，温度就提升一截，精纯而暴躁的火灵力几乎凝成实质，呼吸都带着灼痛感。韩立不得不持续运转《净源涤尘诀》和“火莲护心丹”的药力来抵抗。
向下走了约莫百级台阶，深度估计已深入地下数十丈。前方的热浪中，开始隐隐传来一种低沉的、仿佛心脏跳动般的“咚……咚……”声，伴随着这声音，精纯的火灵力如同潮汐般有规律地涨落。
“是灵眼脉动！很近了！”龙青压低声音，难掩兴奋，但随即脸色微变，“那古老的龙威……也更清晰了……就在下面！”
又向下走了数十级，前方豁然开朗。隧道尽头，连接着一个并不算太大、约莫十丈见方的天然石室。石室中央，有一个直径约三丈的圆形池子，池中并非岩浆，而是翻滚着一种粘稠如浆、色泽金红、散发着无法形容的精纯炽热与磅礴生机的液体——地火灵髓！这是地火灵脉高度浓缩、历经无数岁月沉淀提纯后形成的精华，是修炼火系功法、淬炼肉身、炼制顶级火系法宝的绝世珍品！池子上方，氤氲着淡淡的金红色雾气，那低沉有力的脉动声，正是从这池子深处传来！
“地火灵眼！而且是已经凝聚了‘地火灵髓’的高品质灵眼！”龙玥美眸圆睁，声音都有些发颤。这等机缘，可遇不可求！
然而，所有人的目光，很快便被石室另一侧吸引了过去。
在地火灵髓池的对面，石室的岩壁前，盘踞着一具……巨大的骸骨！
那骸骨通体呈暗金色，骨骼粗壮无比，即便经历了不知多少岁月的侵蚀，依旧残留着令人心悸的威严与力量感。从头骨的形状、脊柱的延伸、以及那虽然脱落却依稀可辨的爪骨来看，这赫然是一头龙族的遗骸！而且绝非普通龙族，其骨骼中残留的淡淡威压，虽然微弱，却带着一种焚尽八荒、唯我独尊的炽热意境，与碧海玄龙“澜”的悲悯柔和截然不同！
“赤……赤帝遗骸？！”龙青脱口而出，声音干涩。
韩立亦是心神剧震。难道这里才是赤焰龙尊真正的陨落埋骨之地？那外界的“熔火之心”传说，只是其力量逸散所化？而“圣火遗民”建造的“归炎祭坛”，不过是试图沟通、甚至窃取这真正遗骸力量的一个失败尝试？
他强压下心中的惊涛骇浪，仔细观察。遗骸保存相对完整，但胸骨处有多处巨大的断裂和焦黑痕迹，似乎生前遭受过致命重创。龙首低垂，面向灵髓池，仿佛在凝视，又仿佛在守护。遗骸周围的地面上，散落着几片巴掌大小、黯淡无光、却依然能看出不凡材质的暗金色鳞片，以及一些如同红宝石般晶莹、却蕴含着恐怖热力的……凝固血珠？
更让韩立注意的是，在赤帝遗骸的龙首正前方，靠近灵髓池的地面上，插着一柄……剑？
那是一柄造型古朴、通体暗红、仿佛由某种龙骨与奇异金属锻造而成的长剑。剑身半没入岩石之中，只露出半截剑身和剑柄。剑柄缠绕着早已风化破损的不知名兽筋，剑颚处雕刻着简化的火焰龙纹。整柄剑没有任何光芒散发，甚至显得有些灰败，但韩立体内的龙意，却在看到这柄剑的瞬间，不受控制地微微悸动了一下！仿佛遇到了同源之物，又仿佛感到了某种召唤与……悲怆？
“这是……赤帝的佩剑？还是斩杀他的兵器？”韩立心中猜测纷纭。
石室内除了灵髓池、赤帝遗骸、古剑，再无他物。温度虽高，但在灵髓池精纯火灵力的辐射下，反而形成了一种奇异的稳定区域，比隧道中要好受一些。那股古老的龙威，正是从赤帝遗骸和那柄古剑上散发出来的，威严、沉重、悲凉，却并无外界赤帝怨念的那种狂暴与邪异。
“韩长老，我们……我们现在怎么办？”赵炎咽了口唾沫，小心翼翼地问道。眼前的发现太震撼了，无论是地火灵髓还是赤帝遗骸，都价值无法估量，但也必然伴随着未知的风险。
韩立深吸一口气，灼热的空气让他肺部一阵刺痛，却也让他更加清醒。
“先不要触碰任何东西！”他沉声道，“龙青，详细记录这里的一切，包括灵髓池的大小、脉动频率、遗骸的姿态、古剑的位置。龙玥，你感应一下，这遗骸和古剑周围，是否有残留的禁制或危险的能量场？赵炎，注意灵髓池的能量波动，有无异常。”
他自己则缓缓靠近赤帝遗骸，在距离约三丈处停下，运转《净源涤尘诀》和全部神念，仔细感应。遗骸上的威压虽强，但并无主动攻击性，更像是一种沉寂的余韵。那柄古剑也是如此，死寂沉沉，仿佛所有的灵性都已随着主人一同逝去。
然而，就在他的神念扫过古剑剑柄与剑身连接处时，一点微不可察的、极其隐晦的幽蓝光芒，如同蛰伏的毒蛇，一闪而逝！
韩立瞳孔骤缩！
那不是赤帝的力量！那是……“幽黯”的寒气！极其微弱，却精纯而顽固，如同附骨之疽，死死地纠缠在古剑的核心深处！难道……当年赤帝的陨落，与这“幽黯”之力直接相关？而这柄剑，可能就是创伤甚至杀死赤帝的凶器之一？所以它被留在了这里，插在赤帝遗骸之前？
这个发现，让韩立背脊发凉。如果这古剑真是被“幽黯”污染，甚至本身就是“幽黯”的造物，那它就是一个巨大的隐患！绝不能轻易触动！
“韩长老？”龙玥察觉到韩立神色有异。
“这柄剑有问题。”韩立凝重道，“剑身深处，残留有极其精纯的‘幽黯’寒气。可能与赤帝陨落直接相关。此地虽有机缘，但危险同样巨大。我们此行目的已达到，确认了高品质‘地火灵眼’和赤帝真正遗骸的位置。此地情况复杂，非我等现有力量能够处理。我建议，立刻退出，封锁洞口，将此处列为最高机密和禁区，待总部派来真正的高阶修士和阵法大师，再做定夺！”
龙玥等人闻言，神色一凛，立刻点头赞同。赤帝遗骸和地火灵髓固然诱人，但小命更重要，尤其是涉及那诡异的“幽黯”之力。
四人不敢多留，迅速而小心地退出了石室，沿着螺旋隧道返回。
就在他们刚刚踏上洞口最后几级台阶，即将与留守队员汇合时——
“咻！咻！咻！”
刺耳的破空声陡然从洞穴其他方向的阴影中响起！数支闪烁着幽蓝寒芒、速度奇快的弩箭，如同毒蛇般射向洞口处的龙殿弟子！
“敌袭！！”警戒的弟子厉声怒吼，瞬间激发了布置在洞口的防御光罩！
“砰砰砰！”弩箭撞击在光罩上，爆开一团团幽蓝冰雾，光罩剧烈荡漾！
几乎同时，二十余道身着灰色或暗红色服饰、气息混杂却个个精悍的身影，从洞穴不同方向的岩壁阴影、碎石堆后猛扑而出！他们目标明确，一部分人疯狂攻击洞口防御，另一部分人则直扑正在隧道口、尚未完全脱险的韩立四人！
为首两人，气息赫然都达到了假丹境！一人手持一对闪烁着雷光的短戟，另一人则握着一柄缠绕着灰白色气流的弯刀，眼神阴冷如毒蛇。
“是‘灰烬之手’！还有……‘圣火遗民’的残党！”龙玥一眼认出了部分敌人的装扮和功法特征。
他们果然没走远！一直在暗中窥视，等待时机！此刻见龙殿主力撤离，韩立等人似乎有所发现，便立刻发动了袭击，想要抢夺成果，甚至将他们这支留守小队彻底吃掉！
“结阵！防御！”韩立虽惊不乱，厉声大喝，与龙玥等人迅速退入洞口防御范围，与留守弟子汇合。
三十对二十余，人数相差不大，但敌人有备而来，且有两名假丹境！而韩立这边，他自己重伤未愈，龙玥等人状态也未完全恢复，形势瞬间危急！
熔火之心的宝藏刚刚现出冰山一角，更凶猛的血雨腥风，却已扑面而来！
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