姑娘一听，脸上瞬间没了血色，满眼都是惊骇——她曾亲眼看见几个日本兵把邻居家的姐姐侮辱致死，正因如此，她才躲进地窖；弟弟为了掩护她，才被伪军抓走。
就在这时，几个手下急匆匆跑过来，大声喊道：“大队长，不好了！村里还有十几具尸体，大多是妇女！这鬼子真不是东西！”
牛虎神色沉了沉，语气带着几分黯然：“赶紧找个地方，把乡亲们好好埋了。咱们帮不了他们太多，至少不能让他们曝尸荒野。”
众人立刻动手，将村里的十几具尸体——其中八具是妇女，四具是老人——抬到一处空地上，挖了个大坑集体掩埋，最后堆起一个大坟包。牛虎站在坟前叹气，声音低沉：“乡亲们，别怪我们能力有限。今天给你们收尸，要是被鬼子撞见，我们说不定也会受牵连。但咱们都是中国人，总得让你们入土为安。到了那边要报仇，可得找小鬼子啊！”
三个孩子看着他们为乡亲们料理后事，脸上挂着泪，心里的戒备却彻底松了。那姑娘名叫金枝，眼泪顺着脸颊滑落，把脸上的锅底灰冲得一道一道的。
牛虎看着她，开口提议：“我看你还是把脸洗干净，头发剪短些。我给你找套军装穿上，先跟着老李帮忙做饭。等有机会，我再想办法放你们走，你看这样行不行？”金枝默默点了点头。
到了河套边，金枝洗干净脸。她瞧着张老五岁数大，一脸憨厚，便走过去轻声说：“大伯，您能帮我把辫子绞了吗？”张老五点点头，叹了口气：“孩子，放心吧，我们大队长真是好人。”说着就用剪子帮她剪断了辫子。
牛虎又叫副队长杨勇找了身小号军装，金枝穿上后把帽子压得低低的，远远看去倒也看不出破绽。洗去锅底灰的金枝模样清秀，乖乖跟在炊事员老李身边。
老李一脸和蔼，声音透着亲切：“姑娘你别怕，俺家三姑娘跟你岁数差不多大。你放心，俺们这伙人都是好人。就是有一点，你千万不能离开俺——要是让旁人看出你是女娃，那可就全毁了。”
金枝乖巧点头，轻声应道：“李伯伯，我听您的。”
话音刚落，远处传来马蹄声，一个传令兵骑马奔来，高声喊道：“牛大队长！川岛顾问在前面等急了，让您赶紧护着粮车过去，不得有误！”
牛虎高声应道：“好嘞，知道了！”随即转身对众人下令，“兄弟们，快，行动起来！”
一伙人立刻动了身，赶着驴车、骡子车往前行。金枝紧紧跟在老李身后，寸步不敢离；小石头和狗剩子也主动上前，帮着推起了粮车。
傍晚抵达宿营地时，前方的鬼子已经就地扎营。他们先在外围把粮食和给养送过去，随后老李赶紧招呼铁蛋子帮忙卸下大锅，生火准备做饭。
另一边，牛虎去了川岛顾问的住处。川岛见了他，当即皱起眉：“牛桑，今天你们的行动怎么有些迟缓？”
牛虎连忙陪笑解释：“顾问先生，您也知道，我们拉着大批粮食，这路实在难走。不过您看，也没耽误皇军吃饭不是？”
川岛点点头，语气严肃起来：“好吧。明天务必紧紧跟着皇军的脚步，为皇军提供有力支援。若是战事需要你，我希望你能立刻冲上去，协助皇军完成扫荡任务。”
“请顾问放心！”牛虎连忙点头应下。
牛虎的下属特意把三个孩子护在中间，生怕有鬼子兵过来看出破绽。小石头和狗剩子倒也乖巧，主动帮忙卸下牲口，还去给牲口添草料；金枝则一直守在灶台边，帮老李打下手。
牛虎在营地周围巡视了一圈，见没有鬼子过来纠缠，又想到张九国的队伍还在前面村子给另一伙鬼子送补给、暂时不会过来，这才彻底放下心。
饭做好后，三个孩子狼吞虎咽吃了个饱，心里最后一丝戒备也彻底没了。牛虎找了块粗布递过去，叮嘱道：“晚上凉，你们拿这个裹着，靠在马车那边休息，千万别乱跑。就算去厕所，也别离太远——鬼子在远处设了暗哨呢。”三人连忙点头应下。
这一晚，总算安稳过去。
第二天，鬼子兵早早吃完早饭继续赶路。等跟鬼子拉开一段距离，牛虎他们才慢慢跟上去。路上不时能看到被抓来的百姓被押着往后方送，前方甚至隐隐传来了枪声，气氛渐渐紧张起来。
川岛举起望远镜，仔细观察着周围地形——山高林密，道路又窄又险，他不由得嘀咕：“这地方怎么看着这么危险？”
身旁的日军辎重分队长连忙笑着宽慰：“川岛先生放心，肯定没问题。咱们的大部队刚从这儿过没多久，不会有情况的。”这支日军辎重队有五十多人，赶着骡车、驴车前行——毕竟这山路崎岖，汽车根本开不进来。
可刚进山谷没多远，山坡上突然传来密集的枪声！队伍瞬间乱作一团，走在最前面的几个伪军当即中弹倒地，剩下的人慌忙趴在地上。受惊的骡马更是四处蹦跳，场面彻底失控。好在日军辎重兵也算训练有素，立刻端起枪开始还击。只是山上的枪声比较稀疏，看样子人数并不多。
川岛趴在地上，对着小岛军曹高声喊道：“快！派人去后面通知牛虎，让他赶紧过来消灭这些支那人！”小岛应了一声，猫着腰掉头就往后方跑。
其实二里地外的牛虎早已听见枪声，心里一紧，当即下令：“兄弟们，赶紧把车圈起来，以防万一！”众人立刻将粮车围拢成圈，纷纷掏枪戒备。
就在这时，骑着骡子的小岛匆匆赶来，高声喊道：“牛大队长！川岛顾问命令你立即带人支援辎重分队，不得有误！”牛虎心里不情愿，却也没法违抗，只能应道：“好的，小岛军曹。”
他随即转身部署：“留下八十人守粮车，第二小队、第三小队跟我上！”又低声对三个孩子叮嘱，“在这儿老实待着，别乱跑。”接着让副队长杨勇留下守车，自己则带着两队人朝山谷跑去。
张老五作为尖兵跑在最前面，时刻观察着山势。牛虎见小岛跟在身边，行动不便，便凑到张老五耳边低声说：“待会儿别真打，应付一下就行，能把人轰走就算完成任务。”张老五点了点头，加快脚步率先往山上爬——牛虎这帮人本就身体素质过硬，尤其擅长山地战，没一会儿就顺着一侧山坡爬了上去。
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