当日午后，上海各报馆紧急加印号外。报童奔跑在南京路、外滩、霞飞路上，喊声震天：
“号外！号外！东王严辞问责英夷！限期七日否则开战！”
“天国飞艇或将光临香港！英人胆寒！”
“东亚新秩序！太平天国强势崛起！”
《北华捷报》总编室内，主编约翰·莫里森盯着手中的稿件，手在颤抖。这篇由太平天国东王府直接送来的声明，要求他在头版全文刊登——而且不准删改一字。
“我们真的登吗？”
助理小声问。
莫里森苦笑：
“登。除非你想明天看到飞艇悬在报社屋顶。”
他提笔在声明下方加了一行小字：
“本报仅为刊载，不代表赞同其内容。”
但想了想，又把这行字划掉了——在这种时候，这种撇清显得可笑又可怜。
……
消息如野火燎原，迅速传遍整个远东。
长崎港，英国远东舰队旗舰“威严号”的司令舱内，舰队司令詹姆斯·霍普爵士揉着发痛的太阳穴，看着刚刚收到的电报。窗外，港内停泊着十二艘战舰，米字旗在暮色中低垂——这是英国在远东三分之二的海军力量，此刻却让他感到前所未有的无力。
“香港……他们真敢威胁香港……”
霍普喃喃道。
参谋长低声道：
“司令，根据鹿儿岛生还者的描述，那种飞艇可以在千米高空盘旋，目测飞行速度超过每小时五十英里，投弹误差不超过二十码。我们的舰炮最大仰角只有三十度，完全无法反击。如果它们真的飞到香港……”
“如果它们飞到香港，”
霍普一拳砸在橡木桌上，震翻了墨水台，
“维多利亚港就会变成第二个鹿儿岛湾！皇后大道、汇丰银行、总督府——全在射程之内！”
他颓然坐下，双手捂住脸：
“伦敦那些老爷们还以为这是在对付只有木帆船的清朝吗？太平天国已经掌握了我们都没有的武器！而我们甚至不知道他们有多少艘飞艇！”
“那我们的建议是……”
霍普抬起头，眼中布满血丝：
“发电报给帕克斯，抄送伦敦海军部。告诉他，舰队方面的意见是……妥协。至少暂时妥协。我们需要时间研究对付飞艇的方法！但在此之前，不宜与太平天国全面冲突。”
他走到舷窗前，望着暮色中的长崎港。港内日本渔民的小船正在归航，桅杆上挂着破旧的渔网。
……
几乎同时，江户城天守阁内，一场决定日本命运的争论已持续了三个时辰。
烛火摇曳，映照着德川幕府重臣们苍白的脸。
“将军大人！太平天国此举太过嚣张！若我们屈服，幕府威信何在？二百六十年基业，岂能毁于一旦！”
会津藩主松平容保愤然起身，佩刀与甲胄相撞，发出铿锵之声。
但更多的人持反对意见。
“可他们的飞艇一天就摧毁了鹿儿岛城下町！”
彦根藩主井伊直弼的声音在发抖，
“若飞到江户上空呢？我们的城堡再坚固，能防得住来自天空的攻击吗？一旦天守阁被毁，幕府立刻威信扫地！”
老中板仓胜静忧心忡忡地补充：
“而且长州那边……根据京都所司代密报，高杉晋作十天前已秘密离开荻城，极有可能前往金陵。若是长州与太平天国结盟，东西夹击……”
“萨摩已残，英国自身难保，”
另一位老中永井尚志苦笑，
“我们还能指望谁？法国？俄国？他们巴不得看到我们垮台，好来分一杯羹。”
德川家茂坐在上首，双手紧握，指节发白。这位年仅二十岁的征夷大将军，此刻感到了祖父家庆、父亲家定都未曾感受过的压力。前有太平天国如日中天，后有长州叛逆虎视眈眈，曾经倚仗的西洋外援在飞艇面前不堪一击。
殿外传来乌鸦的叫声，凄厉刺耳。
“派人去金陵。”
德川家茂终于开口，声音沙哑如磨砂，
“答应太平天国的所有条件。交出萨摩战犯，开放鹿儿岛军港为天国海军基地……都答应。”
“将军！”
松平容保跪地疾呼，
“不可啊！此例一开，各藩必将离心！况且萨摩虽败，萨摩男儿血性尚在，若逼之太甚……”
“那就让他们恨我！”
德川家茂突然爆发，一拳捶在扶手上，
“恨我一个人，总比让江户化为焦土好！”
他剧烈咳嗽起来，侍从慌忙递上药汤。喝下一口后，德川家茂疲惫地摆摆手，眼中却闪过一丝狠厉：
“这是缓兵之计。我们需要时间……需要时间找到对付飞艇的方法”
他环视众臣，一字一句道：
“我们需要得到同样的武器。”
“将军的意思是……”
“听说法国人也在研究‘可操纵气球’？”
德川家茂压低声音，
“派人去欧洲，不惜代价，收买技术，雇佣技师。同时，让蕃书调所加紧翻译所有关于飞行的西洋书籍。”
松平容保怔了怔，缓缓低头：
“臣……明白了。”
“此事绝密。”
德川家茂深吸一口气，
“在获得对抗飞艇的手段之前，对太平天国……要恭顺如羊。”
烛火跳动，在将军年轻的脸上投下摇曳的阴影。那阴影深处，是屈辱，是不甘，是一颗暗中滋长的复仇之心。
……
两日后，金陵东王府议事厅。
林阳看着眼前风尘仆仆却目光炯炯的年轻武士，微微一笑：
“高杉先生远道而来，辛苦了。”
高杉晋作深深鞠躬，行的是最郑重的礼——那是参拜神宫时才用的“二礼二拍手一礼”。他身着朴素的深蓝色和服，虽满面倦容，眼中却有火焰在燃烧。
“晋作代表长州藩，拜见东王殿下。长州愿与太平天国结为兄弟之盟，共讨幕府暴政，开日本维新之局！”
“哦？”
林阳示意他坐下，侍从奉上武夷岩茶，
“但据我所知，长州与萨摩同属西南强藩，不久前还曾结盟对抗幕府。如今萨摩刚被我军重创，长州却来与我结盟，不怕被人说是背信弃义？”
高杉晋作正色道，汉语流利——他在长崎与中国商人交往多年，早已精通汉语：
“长州与萨摩结盟，初衷是为推翻幕府，开创日本新生。然此次萨摩为一己私利，暗中勾结英夷，伏击天国王师，此等行径已违背盟约初衷，更背叛了日本国之利益。长州若再与之为伍，才是真正背信弃义！”
他顿了顿，继续道：
“况且，晋作观太平天国行事，与西洋列强截然不同。英法美俄来东亚，军舰所至，强开港口，倾销鸦片，掠夺资源，视我亚洲人为劣等。而天国来日本，助萨摩驱英夷在先，战后救治伤患、修复民屋在后，晋作闻之，深为感动！”
高杉晋作抬起头：
“此乃真心视日本为兄弟之举！当今世界，弱肉强食，西洋列强以船坚炮利欺凌亚洲各国。唯有太平天国，愿以平等之姿，与亚洲兄弟并肩而立。此等气度，晋作心折！”
林阳眼中闪过一丝赞赏。这个高杉晋作，果然如历史记载那般——眼光独到，见识不凡。这样的人，正是太平天国未来在日本需要的盟友。
“那长州想要什么？又能给我什么？”
高杉晋作从怀中取出一卷锦帛文书，双手奉上：
“此为长州藩主毛利敬亲大人亲笔签署的盟约草案。长州愿尊太平天国为兄，开放下关、荻城为天国通商口岸，关税由两国共管；允许天国在长州驻军；未来若建立新政府，必以天国为外援之首，缔结永久友好条约。”
“而长州所求，”
他的声音因激动而微微颤抖，
“是天国协助我们推翻幕府，建立全新的日本！”
林阳展开盟约，细细阅读。条款公平合理，诚意十足——长州几乎拿出了所能给出的一切，只求太平天国支持他们实现维新理想。
他抬头看向高杉晋作：
“若我助长州推翻幕府，新日本将如何对待天国？”
高杉晋作毫不犹豫，起身再拜：
“日本将永远视太平天国为最亲密的兄弟之邦。两国永不互犯，共保东亚太平；若有外敌来犯——无论是西洋列强，还是北方露西亚——必同心协力度之！”
他一字一句，如立誓言：
“晋作在此立誓：若他日日本负此盟约，晋作当自刎以谢天下！”
厅内一片寂静。良久，林阳缓缓起身，走到高杉晋作面前。
他没有去接那卷盟约，而是伸出右手：
“这份盟约，我答应了。”
他握住高杉晋作的手，
“现在我们就是并肩作战的兄弟了。”
高杉晋作浑身一震，眼中泛起激动的光芒。他紧紧回握林阳的手，久久不语。
……
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