船行三日，江面渐阔，水流也愈发平缓。两岸不再是陡峭的山峦，取而代之的是大片的芦苇荡和偶尔可见的、冒着炊烟的宁静村落。空气中的腥咸水汽里，开始混杂泥土和庄稼的气息。这里已是江淮地界。
赵船工紧绷了几日的脸色终于缓和了些，他指着前方隐约出现的一片连绵屋舍和密集桅杆：“前面就是江淮府码头了。比西口集规矩些，但也龙蛇混杂，你们自己当心。”
陈渡点头道谢，将老默给的最后几个铜钱塞给赵船工。赵船工推辞了一下，最终还是收下，低声道：“下了船，往南走，过两个路口有家‘张记’汤饼铺，便宜顶饿。别在码头附近晃悠。”
小船缓缓靠向一个嘈杂却井然有序的码头。与西口集的混乱压抑不同，这里的喧嚣带着一种市井特有的活力。扛包的脚夫喊着整齐的号子，税吏拿着册子大声核对货物，小贩的叫卖声此起彼伏。虽然也能看到一些腰间鼓鼓、眼神精悍的汉子，但并未像四海帮那样公然巡街。
陈渡搀扶着阿青下了船。踏上坚实的青石板路，阿青的脸色依旧苍白，但眼神比前几日清明了许多，她默默打量着这个陌生的城市，警惕并未放松。
按照赵船工的指点，他们穿过码头区，果然找到了那家“张记”汤饼铺。铺子不大，几张油腻的桌子坐满了码头工人，空气里弥漫着骨汤和葱花的香气。两人要了两碗最便宜的素汤饼，热腾腾的食物下肚，连日奔波的寒气似乎被驱散了一些。
“接下来怎么办？”陈渡低声问。老默给的纸条上只有一个地址和一个“苏老板”的名字，除此之外，他们对江淮府一无所知。
阿青小口喝着汤，目光扫过街上行人：“先找个地方落脚，我的伤需要彻底休养。然后……去找那个苏老板。”
他们在离码头稍远、相对安静的一条后街，找到了一家更破旧但价格低廉的小客栈，名叫“迎客居”。老板是个眯着眼、永远像没睡醒的中年人，收了钱，扔给他们一把钥匙，便不再理会。
房间比西口集的“悦来”更窄小阴暗，但至少干净。陈渡将阿青安顿好，自己则坐在窗边唯一的椅子上，看着外面灰扑扑的街道。
江淮府表面看似平静，但他不敢掉以轻心。四海帮的势力或许不及此地，但王管事和河觋的阴影，未必不能延伸过来。那个神秘的苏老板，是敌是友，也难以预料。
休息了一晚，第二天清晨，阿青的精神好了些，坚持要一起去寻找苏老板。陈渡拗不过她，只得同意。
地址在城西，一片鱼龙混杂的区域，多是些做小生意和手工艺的铺面。他们按照纸条上的地址，找到了一条名叫“竹篾巷”的狭窄胡同。胡同深处，有一家不起眼的、连招牌都没有的铺子，门虚掩着，里面传出淡淡的、类似药材和皮革混合的气味。
陈渡推开门，铃铛轻响。铺子里光线昏暗，堆满了各种杂物，有半成品的皮具，也有一些晒干的草药，墙上还挂着几把形制古怪的刀具。一个穿着灰色短褂、头发花白的老者，正背对着他们，在一个木墩上用力捶打着什么。
“请问……苏老板在吗？”陈渡开口道。
老者捶打的动作停了一下，缓缓转过身。他看起来六十多岁，面容清癯，一双眼睛却异常锐利，像鹰隼般在陈渡和阿青身上扫过，尤其在阿青虚弱的神色和不太自然的站姿上停留了片刻。
“我就是。”老者的声音平淡，没什么情绪，“有什么事？”
陈渡拿出老默给的纸条，递了过去：“是一位叫老默的船工，让我们来找您的。”
听到“老默”两个字，苏老板的眼神几不可察地动了一下。他接过纸条，看了一眼，随手扔进旁边正在熬煮着什么的小炭炉里，纸条瞬间化为灰烬。
“老默……他还活着？”苏老板的语气听不出是感慨还是别的什么。
“我们离开西口集时，他还好。”陈渡谨慎地回答。
苏老板不再追问老默，目光重新落在他们身上，带着审视：“你们惹上四海帮了？还是……回水湾？”
陈渡心中一惊，没想到对方如此直接。他犹豫着没有立刻回答。
苏老板似乎并不意外，他走到一个堆满瓶罐的木架前，拿起一个小瓷瓶，丢给陈渡：“给她敷在伤口上，一天一次。内服的去对面‘仁济堂’抓，就说我苏瞎子要的‘化瘀散’。”
陈渡接过瓷瓶，愣了一下：“多谢苏老板。”
“别谢我。”苏老板摆摆手，语气依旧冷淡，“老默的人情，我还了。你们伤好了就赶紧走，江淮府不是你们的避风港。”
这话说得毫不客气，几乎是逐客令。陈渡和阿青对视一眼，都看到了对方眼中的失望和疑虑。
“苏老板，”阿青忽然开口，声音虽然虚弱，却带着一丝坚持，“我们……需要知道四海帮和回水湾在江淮府的动静。”
苏老板猛地转头看向阿青，锐利的目光仿佛要将她刺穿：“小丫头，好奇心会害死猫。有些事，不知道比知道好。”
“我们已经卷进来了。”阿青毫不退缩地迎着他的目光，“无处可逃，只能往前走。”
苏老板盯着她看了半晌，脸上露出一丝难以捉摸的表情。他走到铺子门口，朝外面张望了一下，然后关上门，插上门栓。
铺子里顿时更加昏暗。
“四海帮在江淮府有个分舵，舵主叫‘过江龙’李彪，主要负责水路货运，也插手些赌坊和私盐。”苏老板压低声音，语速很快，“至于回水湾……他们的手伸不了这么长，但江淮府一带，也有信奉‘河神’，私下进行水葬的村子。最近……不太平。”
“不太平？”陈渡追问。
苏老板的眼神闪烁了一下：“半个月前，上游漂下来几具尸体，不是普通的溺死，身上有古怪的印记，像是……被献祭过的。官府压下了，但道上都在传，是河神发怒了。”
献祭？河神发怒？陈渡和阿青心中都是一凛。这手法，听起来太像河觋的风格了！
“还有，”苏老板的声音更低了，“李彪最近在暗中打听两个人，一男一女，形容相貌……和你们很像。悬赏……不低。”
陈渡和阿青的心沉了下去。四海帮的追杀，果然跟过来了！
“多谢苏老板告知。”陈渡沉声道。
苏老板看了他们一眼，叹了口气：“我能做的就这么多。伤药给你们了，消息也告诉你们了。以后是生是死，看你们自己的造化。走吧，以后别再来了。”
他重新打开门，示意他们离开。
陈渡和阿青知道再多问也无益，道谢后，默默走出了这间充满古怪气味的铺子。
站在竹篾巷口，阳光有些刺眼。江淮府看似平和的外表下，暗流同样汹涌。四海帮的搜捕，疑似河觋手段的诡异命案，还有这个态度莫测的苏老板……
他们仿佛刚从一张网中挣脱，又落入了一片更广阔的、迷雾重重的沼泽。
阿青摸了摸怀里那个苏老板给的瓷瓶，又看了看熙熙攘攘的街道，眼神逐渐变得坚定。
“先回去。养好伤。”她低声说，像是在对陈渡说，也像是在对自己说。
陈渡点了点头。他知道，在这江淮府，他们必须更加小心。
而那条沉默的大河，以及它所承载的生死与秘密，依旧在不远处，等待着他们。
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