马三所谓的“盐窝子”，不在平地，竟藏在离野粟屯十余里外的一处山坳里。沿着兽道七拐八绕，眼前豁然开朗，坳底竟有几十间依着山壁搭建的吊脚木楼和土坯房，规模不小。几条溪流在此交汇，水汽氤氲，空气里除了山林的湿气，还隐隐飘着一股子盐卤特有的咸腥味儿。
了望的梆子声早早传了下去。等马三引着豫王爷这一行人进坳时，路口已聚了些人。多是些精壮汉子，穿着短打，眼神里带着打量与警惕，也有妇人孩子躲在门后探头探脑。这地方，俨然是个自成一体的小小王国。
“王爷，诸位，地方简陋，委屈了。”马三嘴上客气，腰板却挺得直，在这里，他是主人。他吩咐手下人安排住处，将豫王爷、女眷和云中君、明镜法师安置在坳中位置最好、也最结实的一栋二层木楼里，赵北山及其部下则安排在靠近坳口的几间空房，既是安置，也存了让其看守门户的意思。
陈继祖跟着溥锡、李总管住进了王爷所在的木楼偏厢。放下那蓝布包裹，他推开吱呀作响的木窗，打量着这“盐窝子”。只见远处山壁下有数口冒着白汽的盐井，井架林立，更有几处工棚，里面传来锅铲碰撞的声响和熬盐的烟火气。这里，竟是一处隐秘的私盐产地！
安顿下来不久，马三便派人送来了热饭食。不再是野粟屯的清汤寡水，而是实打实的糙米饭，甚至有一盆油汪汪的腊肉炒山笋，一碟咸菜。饿久了的众人，算是吃了顿踏实饭。
饭后，马三便亲自来请，说是在前头“聚义堂”备了粗茶，请王爷、仙长、禅师前去叙话。
所谓“聚义堂”，不过是间大些的木屋，里面摆着几张粗糙的木桌椅。主位上坐着马三，旁边还坐着一个穿着长衫、留着山羊胡的干瘦老者，眼神滴溜溜乱转，透着精明。
“王爷，请上座。”马三起身让了让。
豫王爷摆了摆手，在主位旁坐下，云中君、明镜法师、溥锡依次落座，陈继祖和李总管则站在王爷身后。
“这位是徐师爷，咱这盐窝子的账房先生，也是咱的智囊。”马三介绍那干瘦老者。
徐师爷起身拱了拱手，笑容可掬：“王爷金枝玉叶，仙长禅师世外高人，能驾临敝处，真是蓬荜生辉。”
寒暄几句，马三话锋一转，切入正题：“王爷，如今这世道，您也瞧见了。朝廷……嘿嘿，袁宫保一手遮天。您这样的身份，在外面走动，实在扎眼。不知接下来，有何打算？”
豫王爷端着那粗瓷茶碗，吹了吹浮沫，不动声色：“暂避风头，从长计议罢。”
“王爷，不是小的多嘴，”徐师爷捻着山羊胡，慢悠悠开口，“星陨镇的事儿，怕只是个开头。张旅长既然把罪名扣在了‘前朝余孽’头上，省里乃至京城，必然会追查。您在这里，安全固然暂时无虞，可长久下去……”
他话没说完，但意思很明显：你这尊佛太大，我这小庙怕藏不住，也担不起风险。
溥锡忍不住道：“那依师爷之见呢？”
徐师爷和马三交换了个眼神。马三接过话头，身子往前倾了倾，压低声音：“王爷，咱们明人不说暗话。这盐窝子，看着偏僻，消息却不闭塞。袁宫保那边，对您几位，可是下了狠心要除之而后快。听说，不止是因为您查到了‘星星铁’和丹药的事，更因为……您手里，可能攥着些让他睡不安稳的东西？”
豫王爷眼皮微微一跳，放下茶碗，没说话。
云中君忽然开口，声音平淡：“马施主，徐师爷，有何高见，不妨直言。”
马三嘿嘿一笑：“仙长快人快语！好，那我就直说了。王爷，您如今是龙困浅滩。咱们这盐窝子，虽比不得王爷的府邸，但胜在隐蔽，人手也还有些。咱们愿意护王爷周全，甚至……可以帮王爷，和南边的几位督抚，搭上线。”
“南边？”豫王爷目光一凝。
“不错！”徐师爷接口道，“两江的刘督抚，两广的李督抚，对袁宫保的跋扈，早已不满。只是碍于势大，暂隐锋芒。若王爷能振臂一呼，以您的声望，联络各方忠义之士，未必不能成事！届时，王爷便是中兴大清的股肱之臣！”
图穷匕见！他们竟是想利用豫王爷这块“金字招牌”，去串联南方势力，对抗袁世凯！这已不仅仅是庇护，而是卷入了一场天大的政治博弈！
溥锡听得呼吸急促，脸上泛起潮红，似乎被这“中兴”二字激起了雄心。连李总管也眼神闪烁，显然动了心思。
豫王爷却沉默着，手指轻轻敲击着桌面，良久，才缓缓道：“马壮士，徐师爷，好意心领。只是……本王如今是待罪之身，自身难保，何谈联络督抚，中兴社稷？此事关乎国本，需从长计议，不可操之过急。”
他这话，滴水不漏，既没答应，也没拒绝。
马三脸上笑容不变：“那是自然，那是自然！王爷深思熟虑是应该的。只是……时机不等人啊。听说京里近来也不太平，袁宫保步步紧逼，太后和皇上……唉。”他适时地住口，留下无尽的想象空间。
就在这时，一个汉子匆匆进来，在马三耳边低语几句。马三脸色微变，对豫王爷道：“王爷，坳外来了几个生面孔，说是行商的，想换些盐。赵队官带人看着呢。您看……”
豫王爷摆了摆手：“此间事务，马壮士自行处置便是。”
马三和徐师爷起身告退，说是去处理一下。
他们一走，屋内的气氛顿时变得凝重。
“王叔，马三他们的话……”溥锡急切地看向豫王爷。
豫王爷摇了摇头，脸色阴沉：“他们是想借本王的名头，行那火中取栗之事。与虎谋皮，谈何容易！”
云中君淡淡道：“那位徐师爷，眼神闪烁，言不由衷。所谓联络南方督抚，是虚是实，尚未可知。”
明镜法师也道：“阿弥陀佛。权欲迷人眼，此地非久留之所。”
陈继祖在一旁听着，手心有些冒汗。他听不懂那些复杂的朝堂争斗，但他看得懂马三和徐师爷眼中的算计。这盐窝子，比荒村更让人不安。
片刻后，马三回来了，脸上带着轻松的笑容：“没事了，几个小毛贼，想摸进来探探虚实，被赵队官吓跑了。”他绝口不提方才商议之事，仿佛什么都没发生过。
然而，当夜，陈继祖起夜时，却隐约看见马三和徐师爷的身影，在盐井旁的工棚里，与一个穿着斗篷、看不清面目的黑影低声交谈着什么。夜风送来只言片语：
“……京城来的……贵人……”
“……务必留住……”
“……那东西……关键……”
陈继祖心中一凛，悄悄退回阴影里。
这盐窝子的水，比那熬盐的锅，还要滚烫，还要深不见底。
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