夜色如同浓墨，泼满了整片山岭。林木的影子张牙舞爪，夜枭的怪叫和那催命符般的唿哨声忽远忽近，将人心攥得死死的。凌虚子在前引路，陈继祖紧紧跟着，那不知名的女子落在最后，已是气喘吁吁，脚步踉跄，却咬紧了牙关不敢落下。
山路早没了，全凭凌虚子对地气风向的微弱感应，在嶙峋乱石和荆棘密林中硬闯。陈继祖背上的星纹钢不知是受这山中阴气刺激，还是因主人心绪激荡，竟隐隐发烫，透过布包裹传来阵阵暖流，支撑着他几乎脱力的双腿。
不知跑了多久，前方出现一道陡峭的断崖，拦住了去路。崖下黑沉沉一片，深不见底，只听得见呜呜的风声从底下倒卷上来，带着刺骨的寒意和一股……淡淡的、奇异的药草香气。
唿哨声已从三个方向包抄过来，火把的光点在林隙间闪烁，越来越近。无路可退了！
“下崖！”凌虚子当机立断，指向崖壁一处藤蔓尤其茂密的地方。那些藤蔓粗如儿臂，纠结缠绕，不知生长了多少年月。
“这……这怎么下？”女子望着黑黢黢的崖底，声音发颤。
“抓紧藤蔓，跟着我！”凌虚子率先抓住一根最粗的老藤，试了试力道，随即身形一荡，便滑了下去，身影迅速被黑暗吞没。
陈继祖一咬牙，将星纹钢在背上捆得更紧，也抓住一根藤蔓，对女子道：“快！抓住我旁边这根！”
女子脸色惨白，眼中满是恐惧，但听着身后越来越近的嘈杂人声，她把心一横，闭眼抓住藤蔓，学着样子向下滑去。
崖壁比想象中更加湿滑，布满了苔藓。藤蔓粗糙，磨得手掌火辣辣地疼。三人如同挂在蛛丝上的虫子，在黑暗中一点一点向下挪移。头顶上，追兵的火把光亮已到了崖边，人声嘈杂。
“头儿！没路了！前面是断崖！”
“搜！看看有没有下去的痕迹！”
“这里有断藤！他们下去了！”
“放箭！朝着下面黑影放箭！”
嗖嗖的破空声响起，几支箭矢擦着藤蔓和崖壁飞过，钉在石头上，溅起几点火星，更有几支射入下方黑暗，不知所踪。
陈继祖吓得魂飞魄散，手脚并用，加快了下滑速度。那女子惊叫一声，脚下踩空，差点脱手，幸亏陈继祖眼疾手快，腾出一只手拉了她一把。
“抓紧！别往下看！”陈继祖低吼。
终于，脚下触到了实地，虽然松软湿滑，好歹是地面了。凌虚子已等在那里，手中不知何时多了一根发出微弱磷光的枯枝，勉强照亮周围丈许。这里似乎是崖底一处狭窄的平台，堆积着厚厚的落叶，那股药草香气愈发浓郁了。
头顶的喧嚣和箭矢声渐渐被崖壁隔绝，变得模糊。但危机并未解除，追兵很可能也会想办法下来。
“跟我来，这边有路。”凌虚子举着那“磷光棒”，循着药草香气最浓的方向，拨开一丛茂密的、散发着辛辣气味的灌木，后面竟露出一个仅容一人弯腰通过的狭窄洞口！洞口边缘光滑，似有人工修凿的痕迹，里面黑黝黝的，不知通向何处。
“进去！”凌虚子毫不犹豫地钻了进去。陈继祖和女子也顾不上许多，紧随其后。
洞内起初极为狭窄潮湿，走了约莫十几步，豁然开朗，竟是一处天然形成的岩穴，颇为宽敞。更令人惊讶的是，岩穴一角，竟有一小堆篝火的余烬在闪着暗红的光，旁边还散落着几个陶罐、一把小药锄，以及一些正在阴干的草药。岩壁上有凿出的简陋壁龛，里面放着些瓶瓶罐罐。
这里有人居住！而且，似乎刚离开不久！
凌虚子警惕地环顾四周，目光落在那些草药上，眼中闪过一丝讶异：“七叶还魂草、地脉紫芝、阴凝露……都是些罕见且极难采摘的药材，非深谙药性且熟知山形地气者不能得。”
话音刚落，岩穴深处一个拐角后，传来一个苍老却中气十足的声音，带着浓浓的不悦：“哪来的不长眼的东西，扰了老夫清梦，还乱动我的草！”
一个身影从黑暗里转了出来。是个老头，身形干瘦，穿着一件脏得看不出颜色的葛布袍子，头发胡子乱糟糟地结成一团，手里拄着一根疙疙瘩瘩的乌木拐杖。他脸上皱纹深刻，一双眼睛却亮得吓人，如同两点寒星，在昏暗的光线下扫视着三个不速之客。
当他的目光掠过凌虚子，落在陈继祖身上，尤其是他背上那鼓囊的包裹时，眼神猛地一凝，鼻翼微微翕动。
“星陨之金？”老头眉头紧皱，语气带着审视，“还带着陈家的血脉气？小子，你是陈渡什么人？”
又是直接点破！陈继祖心中骇然，这荒山野洞里的古怪老头，竟然也一眼看穿了他的来历和身上之物！
凌虚子上前一步，稽首道：“无量天尊。贫道凌虚子，携此子避难至此，惊扰道友清修，还望海涵。不知道友如何称呼？与陈渡又有何渊源？”
老头哼了一声，没回答凌虚子的问题，反而盯着陈继祖，语气急促：“陈渡那小子呢？他还活着吗？”
“我爹……他还活着，但被困在清江浦河底！”陈继祖见这老头似乎认识父亲，且无恶意，连忙说道。
“河底？镇河印那边？”老头脸色一变，拄着拐杖在地上重重一顿，“糊涂！妄动封印，自寻死路！那地方是能随便去的吗？！”他烦躁地走了两步，又猛地看向凌虚子，“你这牛鼻子，带着他东躲西藏，是不是也打那‘祸种’和《水府秘藏》的主意？”
凌虚子坦然道：“贫道只为护这孩子周全，助其寻父。至于‘祸种’秘藏，乃惊天因果，非我等方外之人所求。”
老头眯着眼打量凌虚子半晌，似乎在判断他话中真伪，最后才悻悻道：“算你还有点见识。那玩意儿沾上了，祖宗十八代都不得安生。”他顿了顿，语气缓和了些，“老夫姓姜，山里采药的，年轻时候跟陈渡他爹有点交情，论起来，陈渡那小子还得叫我一声姜伯。你们可以叫我姜药叟。”
姜药叟！陈继祖隐约记得父亲提过，早年有位脾气古怪但医术通神的采药人，曾救过祖父的命。
“姜伯！”陈继祖立刻行礼，“求您指点，如何才能救我爹？如何才能平息河底祸患？”
姜药叟叹了口气，在火堆旁一块石头上坐下，示意他们也坐。“救？谈何容易。那‘镇河大阵’牵扯地脉水府，复杂无比。陈渡当年触动一角，已是引动阴煞反噬，他能撑到现在，全靠早年打下的一点根基和一股狠劲。至于彻底平息……”他摇摇头，“除非能找到完整的《水府秘藏》原本，结合星纹钢至阳之气，再以纯正陈家血脉为引，或许能重新加固，甚至……反制那‘祸种’。”
“《水府秘藏》原本在哪里？”凌虚子问。
“谁知道？”姜药叟翻了翻眼睛，“陈家祖上怕后世子孙惹祸，早就把真本藏起来了，流传下来的都是些皮毛。据说，藏宝图一分为三，一份在陈家嫡系手中，一份当年赠予了协助铸阵的雷氏匠人，还有一份……好像被前朝某位参与此事的宗室带走了，下落不明。”
雷氏匠人！雷万钧师傅！陈继祖心中剧震，难道雷师傅留给自己的，除了星纹钢技艺，还有一份藏宝图？那龙脉秘图……莫非就是第三份？
“你们现在被几路人马盯着，”姜药叟语气严肃，“官府的蠢货、漕帮的败类、还有那些不知从哪个犄角旮旯冒出来的、想长生想疯了的方士术士！这山里也不安全，那些‘山狗子’鼻子灵得很，迟早摸下来。”
他站起身，从壁龛里摸出几个黑乎乎的药丸，丢给陈继祖和那女子：“吃了，能暂时掩盖你们身上的‘生人气’和这小子身上那惹眼的‘星味儿’。在这洞里躲到天亮，我想办法引开追兵，然后送你们从另一条密道出去。”
陈继祖和女子依言服下药丸，药丸入口苦涩，却有一股清凉之气散开，身上的疲惫和惊惶似乎都减轻了些。
“姜伯，您为何要帮我们？”陈继祖感激又疑惑。
姜药叟瞪了他一眼：“老子乐意！看你爹的面子！再啰嗦，把你们扔出去喂‘山狗子’！”他嘴上凶恶，眼神里却藏着一丝不易察觉的忧虑，“记住，出了山，往南走，去‘落霞陂’。那里有个摆渡的老哑巴，是我旧识，他或许有办法送你们靠近清江浦河底入口，而不被那些杂碎发现。不过……”
他神色无比凝重：“小子，河底之行，九死一生。你爹能不能救出来，那祸患能不能平息，就看你的造化和……你们陈家的命数了。”
岩穴外，隐约又传来唿哨声，似乎正在崖顶徘徊搜寻。
洞内，火光摇曳，映着几张心事重重、却又不得不面对命运的脸。
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