鹰嘴峡的冬天来得格外早，凛冽的北风如同刀子般刮过新筑的营寨，卷起阵阵雪沫。
然而，营中却是一片热火朝天的景象。
经过数月近乎严苛的整训，这支以原凤字营为骨架、吸纳了各方力量的军队，已然脱胎换骨。
军容严整，号令森严，士兵们的眼神中不再是初来时的茫然或戾气，而是充满了对主将的信赖和一种被重新点燃的军人荣誉感。
十一岁的扬威将军马凤，身披特制的、略显厚重的玄色镇北将军常服，立于点将台上。
寒风拂动他额前碎发，那张犹带稚气的脸上，却有着远超年龄的沉静与威仪。
他俯瞰着台下肃立的数千将士，目光扫过一张张或沧桑、或年轻、却同样坚毅的面孔。
“众将士！”他的声音清越，在寒风中异常清晰地传开，“鹰嘴峡，乃我大辽北门锁钥！我等驻守于此，肩负的是身后万里山河的安危，是千万黎民百姓的生死！柔然虽暂退，然狼子野心不死！我等唯有勤加操练，严守关隘，方不负陛下重托，不负百姓期望！”
“谨遵将军号令！”
数千人齐声回应，声震四野，连风雪似乎都为之一滞。
就在这时，一骑快马冲破风雪，直入营寨，马上骑士高举金黄色绢帛卷轴，高声喊道：“圣旨到——扬威将军马凤接旨——”
终于来了。马凤心中一凛，整理衣冠，率众将跪迎。
圣旨内容言简意赅，却字字千钧。
皇帝乾兴廷嘉奖其整顿北疆防务之功，年节将至，特召其回京述职，参与新年大朝会及宫廷盛宴。
回京！
这两个字让马凤的心跳不由自主地加快。
京城，那个他出生却被迫逃离的地方，那个隐藏着他身世之谜和无数阴谋诡计的巨大旋涡。
如今，他终于要以一种全新的、荣耀的身份回去了。
将鹰嘴峡防务暂交副将李三及几位得力军官负责，并再三叮嘱严守关隘、不可懈怠后，马凤只带了少量亲卫，轻车简从，踏上了前往京城的路途。
越往南行，气候越是温和，沿途的城镇也越发繁华。
与北疆的肃杀与荒凉相比，中原的富庶与安定恍如隔世。
但马凤的心中却无多少波澜，他深知，这繁华之下，隐藏的暗流或许比北疆的刀光剑影更加凶险。
抵达京城外时，已是腊月二十。
巨大的城楼如同匍匐的巨兽，沉默地注视着南来北往的人群。
城门口车水马龙，熙熙攘攘，马凤深吸一口气，压下心中翻涌的复杂情绪，验明身份，进入了这座既熟悉又陌生的帝王之都。
他并未直接回家，而是被引到了城内一处颇为雅致、显然是刚被精心打理过的宅院。
引路的太监尖着嗓子笑道：“马将军，这是二殿下特意向皇上奏请为您安排的住处，知晓您不喜喧闹，此处清静，离皇城也近。”
马凤心中明了，这是二皇子乾德义的示好与拉拢。
他不动声色地谢过，安顿下来。
次日，便是新年大朝会。
天未亮，马凤便身着庄重的镇北将军朝服，随着引路官员，穿过一道道宫门，步入那只有在梦中才依稀见过的、巍峨壮丽的皇宫。
白玉石阶，朱红梁柱，金碧辉煌的殿宇，无不彰显着皇权的至高无上与帝国的鼎盛气象。
宣政殿内，文武百官依品级肃立，气氛庄严肃穆。
当司礼太监高唱“宣镇北将军马凤觐见”时，无数道目光瞬间聚焦在了那个从殿外稳步走入的、身形尚且单薄的少年将军身上。
惊讶、好奇、审视、嫉妒、赞赏……种种目光交织在一起，如同无形的网。马凤眼观鼻，鼻观心，步伐沉稳，走到御阶之下，依礼参拜，声音清朗：“臣，扬威将军马凤，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
龙椅上的乾兴帝，目光落在马凤身上，带着几分探究与难以言喻的复杂。
这个孩子……年纪轻轻，却已立下如此赫赫战功，更与草原那位年轻的女王关系匪浅。
“爱卿平身。”皇帝的声音平和，却自带威严，“马卿家年纪虽轻，却勇毅过人，屡立奇功，稳固北疆，扬我国威，实乃朕之肱骨，国之栋梁。”
“陛下谬赞，此乃将士用命，陛下洪福，臣不敢居功。”
马凤垂首应答，言辞谦逊得体。
皇帝满意地点点头，当众又是一番褒奖，并赏赐下金银绸缎、玉带弓剑等物，极尽荣宠。马凤再次谢恩，感受到来自四面八方更加炽热的目光，尤其是来自皇子班列和大臣前列的几道。
他能清晰地感觉到，二皇子乾德义目光中的欣慰与拉拢之意；
也能察觉到另一侧，大皇子乾德仁及其支持者眼中隐含的阴霾与忌惮；
而更有一道冰冷如同毒蛇的目光，来自勋贵班列中一位身着侯爵礼服、面色白皙、眼神阴鸷的中年男子——那便是刘贵妃的兄长，安国侯！
朝会结束后，便是盛大的宫廷夜宴。
太液池畔，麟德殿内，灯火通明，丝竹悦耳，舞姿曼妙。
珍馐美馔流水般呈上，觥筹交错，一派歌舞升平的景象。
马凤作为新晋功臣，座位被安排在了颇为靠前的位置，与一众勋贵重臣同席，这更显得他格格不入，也让他成为了全场瞩目的焦点。
不断有官员前来敬酒，言语间或真诚恭维，或暗含试探。
“马将军少年英雄，真是让我等汗颜啊！”
“将军与汗鲁女王似乎交情匪浅？不知女王陛下对两国互市有何新见？”
“听闻将军箭术通神，不知师承哪位名家？”
马凤打起十二分精神，小心应对，言辞谨慎，既不居功自傲，也不透露过多信息，始终保持着一个得宠但不骄纵、有功却不跋扈的年轻将领形象。
宴至中途，二皇子乾德义亲自端着酒杯走了过来，他屏退左右，与马凤对饮一杯，低声道：“马将军，此番回京，风波未必平息。你如今圣眷正隆，但亦需谨言慎行。有些人，是不会甘心失败的。”他的目光意有所指地扫过安国侯的方向。
“多谢殿下提醒，末将明白。”马凤点头。
他深知，这场盛宴，既是荣耀的顶峰，也可能成为风暴的开始。
就在这时，殿外传来一阵小小的骚动。
原来是汗鲁女王阿依玛派遣的贺岁使团到了，进献了草原的珍宝与良驹。
使团首领当众宣读了阿依玛的贺表，再次强调了汗鲁与辽国的坚固联盟，并特意向“英勇的扬威将军马凤阁下”致以问候。
这无疑是又一次将马凤推到了风口浪尖。
安国侯那桌，几位贵戚的脸色明显更加难看了。
马凤端坐席间，面上保持着得体的微笑，接受着各方或真或假的祝贺，心中却如同明镜一般。
他抚摸了一下怀中那枚温润的玉佩，目光掠过这繁华似锦、却暗藏机锋的盛宴场景，望向殿外沉沉的夜空。
京城，他回来了。带着赫赫战功和无上荣宠，也带着无尽的秘密和即将面对的明枪暗箭。
这场盛宴，只是开始。
真正的较量，或许才刚刚拉开序幕。
他知道，从踏入这座皇城的那一刻起，他就不再仅仅是北疆的扬威将军，更是这帝国权力棋局中，一颗无法再被忽视的棋子。
而他要做的，便是在这盘错综复杂的棋局中，活下去，并且，赢下去。
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