清河镇的早晨，蒙着一层灰白的雾。
镇口的告示牌前，围着一群人。他们仰着头，看衙役张贴新的布告。
布告的纸是黄色的，墨迹很新。
衙役贴完布告，转身对人群说话。他的声音干涩。
“近日野外有御鬼者剿灭恶鬼，战斗激烈，波及百姓。已有数人遇害。左峰大人率众斩鬼三只，局势已控。民众白日外出，须结伴而行，勿入深山。违者自担风险。”
人群响起低低的议论。
有人松了口气，有人皱眉。
一个老汉挤出人群，他的背佝偻着，手里握着旱烟杆。
他走到街角，蹲下。旁边蹲着另一个中年人。
“老张头，你信吗？”
中年人低声问。
老汉抽了一口烟，烟雾从他缺了门牙的嘴里漏出来。
“信不信，能咋的？官家说了算。”
“我侄儿前天白日去东边林地砍柴，没了。”
中年人的眼睛发红。
“找到的时候，只剩一张皮包着骨头。那样子……不像刀剑伤的。”
老汉沉默。他的眼睛看向镇外。
雾霭之中，远山只露出黑色的轮廓。
那座山，叫黑魆山……以前常有樵夫去，现在没人敢了。
“要是连白日都不安全……”
中年人没说完，但意思到了，老汉磕了磕烟灰。
“等着吧。左大人是强大御鬼者，他有办法。”
两人不再说话。
镇子中央，有一座青石砌成的宅院。
这是御鬼所的驻地。
堂屋内，左峰坐在主位上。
他穿着一身黑色劲装，外罩暗青皮甲。皮甲的左胸位置，烙着一个“御”字。
他的脸方正，眉毛很浓，此刻紧紧拧在一起。
堂下站着七个人。
都是御鬼者，穿着类似的装束，只是皮甲的颜色略浅。
他们的脸上带着疲惫，有人手臂缠着布带，渗出血迹。
“又死了三个。”
左峰开口，声音低沉。
“今早发现的，在镇西河滩。都是白日出去洗衣的妇人。”
一个脸上带疤的汉子啐了一口。
“他娘的，这鬼东西根本不按常理出牌！白日也敢动手，连阳气都不怕！”
“赵猛，冷静。”
左峰看了他一眼。赵猛握紧拳头，没再骂。
左峰的手指敲击桌面，敲击声规律，但略重。
他现在的心情也很复杂。
就像他初次当上御鬼者时一样，让他特别的难受……
“我们之前和它的杂兵交过手。结果你们都知道。若非我动用‘燃魂’强行提升黑牙刀的力量，我们一个都回不来。”
他顿了顿，手指停住。
“而那只鬼，只是抬轿的数十恶鬼之一。”
堂内一片死寂。
呼吸声清晰可闻。
抬轿的恶鬼，都有接近五级御鬼者的实力。
那轿子里的正主，是什么级别？
六级？
七级？
还是更高？
左峰想起那天战斗的场景。
黑魆山脚，荒草丛中，突然出现的迎亲队伍。
大红花轿，由八个面色惨白的恶鬼抬着。
轿子前后，各有十六名恶鬼，穿着红衣，吹着唢呐。
但那唢呐声，听在人耳里，是尖锐的哭嚎。
他们伏击了队伍末尾一只恶鬼。
八人合力，刀光交织，那恶鬼却只是冷笑。
它的鬼爪撕开了一名同伴的皮甲，掏出心脏。
左峰怒吼，手中的黑牙刀睁开刀身上的鬼眼，黑焰燃烧。
他一刀斩断恶鬼一臂，恶鬼尖叫，化黑烟遁走。
而轿子里的存在，自始至终，没有露面。
甚至，轿帘都没有动一下。
那是蔑视……
“大人。”
一个瘦高的御鬼者开口，他叫李文，是队伍里的谋士。
“朝廷的回复，今早到了。”
左峰看向他。
“说。”
李文从怀中取出一封密信，递上。
左峰拆开，蜡封破碎。快速浏览。
信纸上的字迹工整，措辞严谨。左峰的目光在最后几行停留许久。
他的脸色，一点点沉下去，像一块铁浸入冰水。
最后，他将信纸按在桌上，手掌压着纸，力道之大，镇得桌子嘎吱作响。
“朝廷说，北境鬼窟异动，抽调了六名六级御鬼者前往镇压。南疆妖鬼联合，又调走了七名。如今各州府人手吃紧，六级以上御鬼者，无暇他顾。”
左峰的声音没有起伏，像在念一篇公文。
“清河镇之事，责令我等酌情处置。若事不可为，可……撤离。”
最后两个字，他说得很轻，轻得几乎听不见。
但每个人都听见了。
赵猛猛地抬头，脖子上的青筋凸起。
“撤离？这镇子上下五万多人，我们撤了，他们怎么办？让他们等死？”
李文叹了口气，他的肩膀垮下一点。
“赵猛，御鬼者的命，比普通人珍贵。这是现实。培养一个御鬼者，需要资源，需要时间，更需要天生的‘魂感’。万人中未必有一人具备。我们若全死在这里，朝廷损失的是八名御鬼者。而清河镇的百姓……迟早会死。”
“迟早会死？”
赵猛瞪着他，眼睛里有血丝。
“你的意思是，我们现在就看着他们死？像看畜生一样？”
“是让他们晚一点死，还是让我们现在就陪他们一起死？”
李文反问，他的语气冷静得残酷。
“鬼轿的目的，似乎是狩猎。它不急于屠镇，而是在享受这个过程。像猫玩老鼠。我们若在，它或许还会多玩几天。我们若撤走，它可能很快失去兴趣，离开，或者……一次性收割。但无论如何，结果不会变。我们改变不了结果，只能选择自己是否成为结果的一部分。”
左峰闭上了眼睛。
眼皮沉重。
他的脑海中浮现出很多画面，像走马灯。
刚成为御鬼者时，师父对他说的话……
师父的手按在他的肩膀上，很用力。
“左峰，你的刀，是守护之刀。刀锋所向，当为生民。”
第一次斩杀恶鬼，救下一村老小时，那些村民跪地磕头，额头磕在泥土上，砰砰作响。
他们称他为“左青天”。
还有他的妻子，三年前死于一场鬼灾。
妻子临死前握着他的手，手很凉。
她说。
“你要多救人。能救一个，是一个。”
现在，他要放弃两万人，独自逃生……心脏的位置，有钝痛。
“大人。”
李文的声音再次响起，更低了，像耳语。
“留得青山在。我们不是逃跑，是保存力量。鬼轿如此强大，背后定有隐秘。我们需要将情报送出去，需要更强者来调查。若我们都死在这里，情报断绝，将来可能有更多镇子遭殃。这是……战略撤退。”
左峰睁开眼。他的眼中布满血丝，红丝织成网。
“最后一次。”
他说……声音沙哑。
堂内众人看向他。
“我们再去一次。”
左峰站起来，手按在黑牙刀的刀柄上。刀柄冰凉，但他的手心出汗。
“不求和鬼轿正主对抗。只求……斩杀一抬轿恶鬼。至少，让死去的兄弟有个交代，让镇上的百姓，多一丝喘息的时间。然后，我们撤离。”
赵猛咧嘴，露出森白的牙齿。
“这才像话！死也要咬下它一块肉！”
李文皱了皱眉，他的手指捻着衣角。
但没反对。
他知道，这是左峰的心结，也是所有御鬼者的尊严。
若一声不吭地逃走，他们的“魂”会留下裂痕，日后修炼，再难寸进。
魂有缺，刀便不利。
“何时出发？”
李文问。
“今夜子时。”
左峰看向门外。
雾气仍未散尽，像一层纱。
“鬼轿每夜子时，会从黑魆山北侧峡谷出现，沿着枯河巡游。我们在枯河弯道设伏。那里地势狭窄，适合突袭。”
“还是伏击抬轿恶鬼？”
“不。”
左峰摇头，动作僵硬。
“抬轿恶鬼不离轿子。我们伏击巡游队伍前列的开路恶鬼。它们会稍微脱离队伍。”
“需要多少人？”
“全部。”
左峰的目光扫过众人。每一张脸，他都熟悉。有的年轻，有的沧桑。
“此行凶险，愿退者，现在可以留下，负责疏散部分镇民。”
无人动弹。
沉默……
有人吞咽口水。有人握紧刀柄。
左峰点了点头。
下巴的线条绷紧。
“好。去准备吧。检查兵器，涂抹阳炎粉。子时，镇东口集合。”
众人散去。
脚步声在石板地上响起，有些杂乱。左峰独自站在堂中。
日光从门口斜射进来，照亮空气中的浮尘。
他取下黑牙刀，平放桌上。刀身长三尺二寸，宽两指，通体青黑。
刀镡处，镶嵌着一颗浑浊的琥珀。琥珀内，封着一只微缩的鬼眼。
这是他的“契约鬼器”。
以鬼制鬼，是御鬼者的根本。滴血认主，魂力温养，三年方成。
他伸出左手食指，用刀锋轻轻一划。
皮肤破开，血珠渗出。
他将血滴在琥珀上。血液没有滑落，而是被琥珀吸收，渗入内部。
鬼眼微微转动，瞳仁收缩，盯着左峰。
“老伙计。”
左峰低声说，声音只有自己和刀能听见。
“最后一战了。帮我，多杀一只鬼。”
鬼眼眨了眨，闪过一抹幽光。然后沉寂。
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