出了函谷关，东南官道上的景色渐渐不同。山川从雄浑变得秀润，空气也湿润起来。韩护院率领的南下队伍，扮作投亲的流民和结伴的小商贩，分散成几组，保持着不远不近的距离前行。
旅途的艰辛远超这些大多久居关中的人的想象。夏季的暴雨说来就来，道路泥泞难行；经过一些山区，蚊虫肆虐，几个体弱的孩童已经发了低热；盘查的关隘虽未特意为难，但每一次停下接受询问，都让人心头紧绷。
“韩头儿，前面就是颍川郡地界了，听说这一带……不太太平。”一个年轻的账房先生凑到韩护院身边，低声道。他姓方，是这批人里少数识文断字、心思活络的。
韩护院，本名韩川，面容粗犷，眼神却锐利。他看了看前方郁郁葱葱的山林，又回头望了望拖成长蛇状、脸上带着疲惫与不安的队伍，沉声道：“让大家打起精神，跟紧些。过了前面那个山坳，有个小驿亭，我们在那里歇脚，补充些饮水。”
队伍缓缓向前移动。山道蜿蜒，两旁林木茂密，正值午后，蝉鸣嘶哑，更添几分燥热与寂静。
突然，前方探路的两个年轻伙计连滚带爬地跑了回来，脸色煞白：“韩、韩头儿！前面……前面有死人！路中间，还有林子边！”
韩川心头一凛，立刻示意队伍停下，将妇孺围在中间，自己带着几个有武艺的汉子握紧藏在行李中的短棍柴刀，小心向前摸去。
转过一个弯道，惨状映入眼帘。几辆破损的牛车歪倒在路旁，货物撒了一地，七八具尸体横陈，看穿着像是行商和护卫，血迹已经发黑，引来成群苍蝇。空气中弥漫着浓重的血腥和腐臭。
“是劫道的！”一个曾走过镖的汉子低呼，“看伤口，狠辣利落，不是普通毛贼。”
韩川蹲下身，仔细查看痕迹。尸体被翻动过，值钱东西显然被搜刮一空。脚印杂乱，通向密林深处，看来匪徒得手后并未远遁。
“快，退回刚才经过的那片开阔地！”韩川当机立断。留在这里太危险，匪徒可能还在附近。
队伍慌忙后撤，妇孺们吓得面无人色，孩子忍不住哭出声，又被大人死死捂住嘴。好不容易退到一片相对开阔的河滩地，韩川立刻安排人手警戒，同时清点人数物资。
“韩头儿，孙家的小子发热更厉害了，一直说胡话……”负责照看病患的孙娘子焦急地跑来。
祸不单行。韩川眉头紧锁。前有疑似匪徒，后有病患，队伍士气低落。
“方先生，你带两个人，去附近看看有没有村落或者可以藏身的地方，记住，小心为上，不可走远。”韩川吩咐方账房，又转头对众人道，“大家别慌！咱们人多，只要不分散，匪徒未必敢动。先把生病的孩子照顾好，生火做饭，补充体力！”
他的镇定感染了众人。男人们拿起棍棒在四周巡逻，女人们开始生火造饭，照顾孩子。韩川则和几个老成的一起，将重要的铁器、钱帛和文书资料，埋藏在河滩一处隐蔽的石头下。
夜幕降临，河滩上燃起几堆篝火。火光能驱散一些野兽，也带来一些安全感，但同时也可能暴露位置。韩川不敢大意，安排了双岗守夜。
方账房带着人回来了，脸色发白：“韩头儿，往东五里有个荒废的土围子，像是以前驻军留下的，破败得厉害，但围墙还算完整，比在这河滩上强。只是……我们在附近发现了新鲜的马蹄印和人的脚印，方向也是往那边去的。”
匪徒也可能看中了那个土围子！韩川心念急转。去，可能撞上；不去，在这河滩过夜，若遇袭击，无险可守。
“收拾东西，连夜去土围子！”韩川咬牙道，“动静小点，把火灭了。到了那边，如果里面有人，咱们就在外围找个隐蔽处扎营。如果没人，立刻进去，堵死大门！”
这本就是一场豪赌。可行走江湖，世事本就难有万全之策。
队伍在黑暗中沉默地移动，只有压抑的喘息和脚步摩擦草叶的沙沙声。生病的孩童被紧紧抱在怀里，用布条堵住嘴以防哭闹。气氛压抑得让人喘不过气。
一个时辰后，破败的土围子黑黢黢的轮廓出现在月光下。围墙塌了几处，但主体还在，像一头蹲伏在黑暗中的巨兽。
韩川示意队伍停下，自己带着两个最机敏的汉子，如同狸猫般悄无声息地摸近。土围子里一片死寂，大门虚掩。他们侧耳倾听片刻，又小心推开一条缝观察——里面空空荡荡，只有残破的屋架和丛生的荒草，并无活人气息。
“快！进来！”韩川低喝。
队伍迅速涌入。男人们立刻用能找到的石头、木料堵住大门和几处明显的缺口。妇孺们躲进相对完整的几间破屋里。韩川爬上残缺的墙头，警惕地注视着外面的黑暗。
一夜无话。
天蒙蒙亮时，远处传来隐约的马蹄声和人语。韩川心中一紧，示意所有人噤声，躲藏好。
一小队约莫十几人的骑手出现在土围子外的道路上，衣衫杂乱，携带刀弓，正是匪徒模样。他们在土围子附近徘徊了一阵，对着围墙指指点点，似乎有些犹豫。最终，或许是觉得攻打这破地方不值当，或许是有别的目标，他们骂骂咧咧地策马离开了。
直到马蹄声彻底消失，土围子里的人才松了口气，许多人瘫软在地，后怕不已。
“韩头儿，咱们……还走吗？”方账房声音有些发颤。
韩川看着惊魂未定的众人，又看看外面恢复平静的晨光，缓缓摇头：“今天不走了。就在这里休整。派人轮流上墙了望。孙娘子，全力救治病人。其他人，检查围墙，把缺口堵得更牢些。咱们……得把这土围子，变成咱们的堡垒，至少是临时的。”
他意识到，南下的路，比想象中更凶险。单纯的赶路不行了，他们需要更强的组织、更严的纪律，甚至需要一定的自卫和战斗准备。主家（阿娇和馆陶公主）交给他的，不只是一群移民，更可能是一份需要在险恶环境中生存并完成使命的重担。
在土围子里，他们停留了三天。孩子的烧退了，围墙被加固，队伍也重新编组，明确了分工和守夜纪律。韩川甚至带着几个有经验的汉子，在附近设置了一些简单的陷阱和预警装置。
第四天清晨，队伍再次上路。每个人的脸上都少了几分初时的懵懂与侥幸，多了几分警惕与坚毅。他们不再是简单的迁徙者，而是在危机中初步凝聚起来的团体。
消息辗转传回长安，已是半月之后。
馆陶公主府密室，吴媪低声向阿娇禀报：“……途中遇匪，幸韩川处置得当，无人伤亡，物资亦无大损。队伍在颍川废弃土围休整数日，现已重新上路，预计再有月余可抵会稽。韩川传回口信：路途险恶，建议后续人员分批更小，行踪更隐，且需配备少量真正可用的武器防身。”
阿娇听完，沉默良久。她知道路上不会太平，但真正听到伤亡风险，心头还是一紧。那些都是活生生的人，信赖她（和窦家）才踏上这条前途未卜的路。
“母亲和窦老夫人那边怎么说？”她问。
“长公主和老夫人的意思，是韩川所虑有理。后续人员遣派，会更为谨慎。武器……已在暗中筹措，会设法混在商货中分批运送。只是如此一来，速度会慢许多，花费也会大增。”
“安全第一，速度慢些无妨。”阿娇果断道，“花费不是问题，我会从私用里拨一部分。告诉母亲和窦老夫人，宁可慢，宁可少，也要确保人平安抵达，且不能留下任何可能牵连到我们的把柄。”
“是。”吴媪应下，又道，“还有一事。窦老夫人通过南边的关系隐约听说，严助太守最近似乎对沿海一些‘来历不明’但组织性颇强的流民团体，有所留意。不过目前还未有具体动作。”
阿娇心头微凛。严助不是庸才，她们的举动再隐蔽，时间久了，难免留下痕迹。必须让韩川他们更加小心，融入当地，或者……寻找更偏远、官府力量更薄弱的地方落脚。
“传信给韩川，抵达后，若无绝对把握，勿与大股流民或当地势力过于密切接触。可化整为零，分散至更偏僻的海湾或小岛，以家庭为单位，先求生存融入。联络方式，务必隐秘再隐秘。”
“奴婢明白。”
吴媪退下后，阿娇走到窗边。盛夏的阳光炽烈，她却感到一丝寒意。布局东南，如同在薄冰上行走，既要向前，又要时刻警惕冰层下的暗流与裂缝。
北方战云密布，东南暗潮潜涌，后宫孕育着新的变数。她手中的线越放越长，掌控的难度也越来越大。
但开弓没有回头箭。
她轻轻吸了口气，眼神重新变得坚定。既然选择了这条路，就必须有应对一切挑战的准备和智慧。
韩川他们的遭遇，是一次警醒，也是一次锤炼。真正的根基，往往需要在风雨甚至血火中，才能扎得牢固。
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