10月1日清晨五点，萨巴市中央地铁站外的街道笼罩在黎明前的深蓝色中。夜站在地铁站出口的阴影里，看着最后一批考生消失在闸机后，他没有跟进去。
直觉告诉他不对。
那三个“考官”——自称主考官、副考官、引导员的西装男女——出现得太刻意了。他们的说辞、他们的表演、甚至他们“偶然”透露的地下通道入口，都像是精心设计的诱饵。更重要的是，夜在人群中看到了几张熟悉的面孔：柯尔特情报简报上标注为“欺诈师团伙”的几个人，他们混在考生里，却在互相交换眼神。
“这是陷阱。”夜低声自语，“不是真正的考场入口。”
他决定不进入地铁站，而是在外面观察。如果这真的是第一道筛选，那么真正的考场入口一定另有其处，而且会留给那些看穿骗局的人。
天光渐亮，萨巴市开始苏醒。夜在地铁站对面的咖啡馆找了个靠窗位置，点了一杯最便宜的咖啡，慢慢喝着，眼睛始终盯着地铁站出口。六点、七点、八点……陆续有考生从里面出来，大多一脸沮丧，少数愤怒地咒骂着。
“妈的，被骗了！”一个壮汉冲出来，狠狠踢了一脚路灯，“下面就是个废弃仓库，什么都没有！”
“我们交了1000戒尼啊！”另一个女孩快哭出来了。
夜默默记下。果然，那是个骗局，专门筛选掉轻信和冲动的考生。真正的猎人考试，从这一刻已经开始了——考的是观察力、判断力和耐心。
上午九点，当地铁站外聚集的受骗考生达到近百人时，夜看到了有趣的一幕。
一辆黑色轿车停在街角，三个考生从车上下来。夜立刻认出了他们：小杰、酷拉皮卡、雷欧力。他们在泽佛尔城时见过，后来在地铁站又相遇过，但夜没有上前相认。此刻，这三人的状态明显不同——他们看起来疲惫但眼神明亮，衣服上有泥土和草屑，像是刚经历过什么。
更重要的是，他们身边跟着一个穿西装的男人，夜认出那是昨天在美食城见过的“考官”之一。
但接下来的事情让夜睁大了眼睛。
那男人走到一个僻静角落，左右看了看，然后他的身体开始扭曲变形——不是视觉误差，是真正的形态改变。骨骼发出轻微的噼啪声，肌肉重新排列，毛发从皮肤下钻出。几秒钟后，一个西装革履的男人变成了一只……怪物。
它有两米高，狼头人身，覆盖着深灰色的皮毛，眼睛是琥珀色的竖瞳，穿着撕裂的西装残片。最诡异的是，它居然开口说话了，声音低沉沙哑：“你们三个合格了，跟我来。”
小杰兴奋地点头，酷拉皮卡保持警惕但没反对，雷欧力骂骂咧咧但还是跟了上去。魔兽转身走进一条小巷，三人紧随其后。
夜的心脏猛跳。魔兽，真正的魔兽，而且是会说话、能变形的智慧生物。这就是猎人考试的引路人吗？
他立刻起身，咖啡钱放在桌上，悄无声息地跟了上去。跟踪需要技巧，尤其是跟踪一只嗅觉敏锐的魔兽。夜保持至少五十米的距离，利用街上的行人、车辆、广告牌作为掩护。他的脚步轻盈，呼吸平缓，眼睛始终锁定前方的目标。
魔兽带着三人在小巷中穿行，路线曲折复杂，显然是为了甩掉可能的跟踪者。但夜的身体能力在这时发挥了作用——他的空间感知异常敏锐，即使目标暂时消失在拐角，他也能准确判断方向；他的记忆像照相机一样记录下每一个路口、每一处特征。
跟了大约二十分钟，他们来到了萨巴市南郊的一片废弃工业区。这里到处都是生锈的管道、垮塌的厂房、丛生的杂草。魔兽在一个巨大的储水罐前停下，用爪子敲了敲罐体。罐体侧面滑开一道暗门，里面是向下的楼梯。
“从这里下去，走到底就是考场。”魔兽说，“记住，不要回头看，不要停留，一直走。”
小杰三人点头，依次进入暗门。魔兽等他们都进去后，环顾四周，确认没人跟踪，然后身体再次变形——这次变成了一只普通野狗的大小，钻进草丛消失了。
夜等待了三分钟，然后从藏身处走出。他走到储水罐前，仔细观察暗门。门已经关闭，但边缘有细微的缝隙。他试着推了推，纹丝不动；又试着拉，还是不动。
“需要特定方式打开吗？”夜皱眉。
他回忆魔兽的动作——敲击罐体。敲哪里？敲几下？夜尝试了几种可能：不同位置、不同力度、不同节奏。终于，当他用特定顺序敲击罐体中部三下时，暗门再次滑开。
夜深吸一口气，走进暗门。里面是螺旋向下的铁制楼梯，光线昏暗，只有墙上每隔几米有一盏应急灯。空气潮湿阴冷，带着铁锈和霉味。他小心地向下走，楼梯很长，估计已经深入地下至少三十米。
走了大约十分钟，前方传来光亮和人声。夜加快脚步，转过最后一个弯，眼前的景象让他屏住了呼吸。
这是一个巨大的地下空间，至少有半个足球场大，高二十米。空间中央是平整的石板地面，周围是阶梯式的看台——虽然粗糙，显然是天然洞穴改造而成。此刻，看台上已经坐了两三百人，都是考生，穿着各异，年龄从十几岁到三四十岁不等。
最引人注目的是空间尽头的一个高台，上面站着几个人。夜一眼就认出了其中一个：身材高大，穿着民族服饰，头发扎成许多小辫子，面无表情——那是萨茨，今年猎人考试的主考官，柯尔特情报简报上有照片。
小杰、酷拉皮卡、雷欧力已经站在了人群中，正在四处张望。夜没有立刻过去，而是先观察环境。
地下空间的墙壁上有明显的开凿痕迹，但不是机器，更像是某种巨大生物用爪子挖出来的。天花板上垂落着发光的苔藓和晶石，提供照明。空气流通良好，说明有隐藏的通风系统。整个空间虽然简陋，但功能齐全——有简易厕所、饮水处、甚至一个卖简单食物的小摊。
“新来的？”一个声音在旁边响起。
夜转头，看到一个戴眼镜的工作人员拿着登记板走过来。
“是的。”
“名字？”
“夜。”
工作人员在登记板上查找，然后在一个空白处写下编号：“404号。拿好你的号码牌，别弄丢了。考试规则稍后会统一宣布，现在可以自由活动，但不要离开这个大厅。”
夜接过号码牌——一块金属片，上面刻着“404”。他别在胸前，然后朝小杰他们的方向走去。
小杰首先看到了他，眼睛一亮，挥手打招呼：“夜！你也来了！”
夜走过去：“我看到你们跟着那个……生物进来，就跟着来了。”
“那家伙是魔兽凶狐狸！”小杰兴奋地说，“它会变形，还会说话！它假装成一家三口考验我们，被我们识破了！”
酷拉皮卡补充：“它变形成父亲、母亲和女儿，演了一出戏，想测试我们的观察力和判断力。雷欧力差点上当。”
“喂！别提那事！”雷欧力脸红了。
夜大致明白了过程。凶狐狸用变形能力扮演多重角色，设置了一个情境剧，只有看穿真相的考生才能获得真正的考场位置。这是一种非常猎人风格的筛选——不直接测试武力，而是测试观察、推理和洞察力。
“谢谢你们。”夜真诚地说，“如果不是看到你们跟着它，我可能还在外面寻找线索。”
“别客气。”小杰笑着说，“我们也是互相帮助才通过的。对了，你是多少号？”
“404。你们呢？”
“我是405，”小杰指了指自己的号码牌，“酷拉皮卡是404，雷欧力是403。我们是连续编号。”
夜这才注意到，他们的号码确实连续。看来是按照到达顺序编号的，他们四人几乎同时抵达。
“现在有多少人了？”夜问。
酷拉皮卡扫视全场：“我数过，算上我们，一共403人。你是第404个。据说今年考生特别多，可能还会有人陆续到达。”
夜也环顾四周。人群明显分成几个群体：那些穿着统一服装的，来自某个组织或学校；那些三五成群低声交谈的，是路上结伴的；那些独自一人、气场强大的，可能是真正的强者。他在人群中看到了几个熟悉的面孔——柯尔特简报上提到的人。
“看那边。”酷拉皮卡用眼神示意。
夜顺着看去。在看台的最高处，坐着一个红发少年，周围三米内空无一人。他闭着眼睛，像是睡着了，但没有人敢靠近。
“奇犽·揍敌客。”酷拉皮卡低声说，“杀手世家的传人。尽量不要和他有交集。”
另一边，一个戴着古怪小丑妆的男人靠在墙边，正在玩扑克牌。他的动作很随意，但周围的人都下意识地远离他。
“西索。”夜认出了这个人，“他果然来了。”
“那个变态。”雷欧力低声骂了一句，“我听说他昨天把一个考生的手臂撕下来了，就因为对方多看了他一眼。”
夜感到一阵寒意。西索的气场确实不同——那不是强者的威严，而是一种纯粹的、不加掩饰的危险，像一把出鞘的刀，随时可能割伤靠近的人。
“那边还有个忍者打扮的。”小杰指着另一个方向。
那是个穿着深蓝色忍者服的男人，蒙着面，只露出眼睛。他盘腿坐在地上，身边放着一把短刀。
“半藏，忍者世家出身。”酷拉皮卡说，“简报上说他擅长潜伏和暗杀。”
“那边那个大个子呢？”雷欧力问。
看台另一侧，一个身高超过两米的光头壮汉正在做俯卧撑，他的动作极其标准，速度稳定，已经做了至少一百个，但呼吸依然平稳。
“鲍得罗，武道家，据说能空手打断石板。”夜回忆着简报内容。
除了这些知名人物，还有更多不显山露水但可能同样危险的考生。夜看到了一个戴眼镜的女生，安静地看书，但她的手指上戴着特制的金属指套；一个老人坐在角落打盹，但他腰间的刀鞘有长期磨损的痕迹；一对双胞胎兄弟，长相普通，但动作完全同步，像是共享一个意识。
“猎人考试真是聚集了各种怪胎。”雷欧力总结道。
“我们也是其中一员。”酷拉皮卡平静地说。
等待的时间很长。陆续有考生从不同入口进入大厅，号码牌一直发到五百多号。夜注意到，进入的考生状态各异：有的衣衫褴褛，像是经历了苦战；有的干净整洁，像是轻松通过；还有几个是被抬进来的，浑身是血，显然受伤不轻。
“看来不同的入口有不同的考验。”夜推测，“我们遇到的是智力测试，其他人可能遇到了战斗或生存测试。”
“这样才公平。”小杰说，“猎人需要各种能力，不只是一种。”
中午时分，工作人员开始分发简单的食物：硬面包、水煮土豆、清水。食物限量供应，每人一份。有些考生抱怨太少，但没人敢闹事——那些穿着猎人协会制服的工作人员虽然看起来普通，但眼神锐利，显然不是好惹的。
夜和小杰他们坐在一起吃午餐。面包很硬，土豆没味道，但能填饱肚子。吃饭时，他们互相介绍了自己的背景。
小杰来自鲸鱼岛，从小在森林里长大，为了寻找父亲金·富力士而来参加考试。他的直率和天真让夜感到惊讶——在这种残酷的竞争中，居然还有如此纯粹的人。
酷拉皮卡不想多说，他的冷静和智慧给夜留下了深刻印象。
雷欧力想成为医生，需要钱上医学院。他听说猎人赚钱快，所以来参加考试。他脾气暴躁，但心地不坏，而且有基础的医学知识。
轮到夜时，他只简单说：“我来自一个小镇湖畔，失忆了，想通过考试寻找自己的过去。”
“失忆？”小杰睁大眼睛，“什么都不记得了吗？”
“只记得名字和一些常识。”夜说，“但身体记得很多技能——战斗、追踪、生存。”
“也许你是某个秘密组织的成员。”酷拉皮卡推测，“或者受过特殊训练。你的观察力和判断力都不像普通人。”
“可能吧。”夜不置可否。他自己也在寻找答案。
下午两点，大厅里的人数稳定在五百四十七人。突然，高台上的萨茨动了。他没有用扩音器，但声音清晰地传遍了整个大厅：
“第287期猎人考试，考生集合。”
人群立刻安静下来，所有人都看向高台。萨茨站在中央，他身边还有四个人：两男两女，穿着猎人制服，应该是副考官。
“我是萨茨，本期猎人考试主考官。”他的声音平稳没有起伏，“首先说明规则：猎人考试没有规则。”
下面一片哗然。
“没有规则的意思是，只要不杀死其他考生，任何手段都可以使用。欺骗、偷窃、结盟、背叛——全部允许。考试的目的是筛选出真正的猎人，过程由你们自己决定。”
“考试分为多个阶段，每个阶段都有淘汰机制。只有通过所有阶段的考生，才能获得猎人执照。现在，第一阶段开始。”
萨茨指向大厅一侧的洞口：“从那个入口进入，跟着我。掉队超过十分钟视为淘汰。途中可能会有危险，受伤或死亡自行负责。现在，出发。”
说完，萨茨转身跳下高台，以惊人的速度冲向洞口。其他考官紧随其后。
考生们愣了一秒，然后爆发出混乱的奔跑。五百多人同时冲向一个狭窄洞口，场面瞬间失控。推挤、踩踏、怒骂声此起彼伏。有些人被撞倒在地，还没爬起来就被后面的人踩过。
“别挤！按顺序！”
“滚开！让我过去！”
“啊！我的脚！”
夜、小杰、酷拉皮卡、雷欧力四人站在一起，没有立刻冲进去。酷拉皮卡观察着情况：“入口太窄，现在冲只会被卷入混乱。等大部分人进去后我们再动。”
他们等到人群少了一半，才快步走向洞口。进入洞口后，是一条向下的天然隧道，坡度很陡，地面湿滑。隧道壁上长着发光的苔藓，提供着微弱照明。前方传来奔跑的脚步声和回音，考官们已经不见了踪影。
“快追！”雷欧力喊道。
四人开始奔跑。隧道蜿蜒曲折，岔路很多，但地上有新鲜的脚印和痕迹，显然考官们故意留下了线索。夜注意到，墙壁上有些地方有刻痕，像是某种标记。
“这是引导标记。”酷拉皮卡也发现了，“跟着标记走，不要走岔路。”
他们加快速度。夜的身体能力在这时完全展现出来——他在湿滑的隧道中奔跑如履平地，呼吸平稳，还能分心观察周围环境。小杰也不差，从小在森林中锻炼的他在复杂地形中移动灵活。酷拉皮卡和雷欧力稍慢，但也能跟上。
跑了大约二十分钟，前方传来水声。隧道尽头是一个地下河流的岸边，河水湍急，泛着诡异的荧光。河对岸有继续的隧道，但河上没有桥。
萨茨和其他考官已经在对岸，正看着考生们。
“怎么过去？”一个考生喊道。
萨茨没有回答，只是静静地看着。
考生们开始各显神通。有些人试图跳过去，但河面宽达十米，没人能跳那么远；有些人想游泳，但河水太急，一下水就被冲走；还有人在找材料搭桥，但岸边只有石头，没有木头。
夜观察着河面。荧光来自河底的某种矿物，光线足以看清河水下的情况——有东西在游动，不止一个，体型不小。
“水里有生物。”他警告道。
话音刚落，一个试图游泳的考生突然尖叫，被拖入水底，只冒出一串气泡。几秒后，河水泛起红色。
“食人鱼！或者更糟的东西！”有人惊呼。
场面更加混乱。考生们退离岸边，惊恐地看着河水。对岸的考官们依然面无表情。
“一定有方法过去。”酷拉皮卡冷静地分析，“考官能过去，我们也能。看，河面上有石头。”
夜仔细看，确实，河面上间隔露出一些石头，像是天然的踏脚石。但石头间隔很大，最近的一块离岸边也有三米。
“要跳过去。”小杰说，“我先试试。”
他后退几步，助跑，起跳。身体在空中划出弧线，准确地落在第一块石头上。石头摇晃了一下，但稳住了。
“可行！”小杰喊道，“但要小心，石头很滑！”
他继续跳向第二块、第三块，很快到达了对岸。
其他考生看到有人成功，纷纷效仿。但并非所有人都能成功——有些人跳的距离不够，落入水中，立刻被水下的生物攻击；有些人跳到石头上但没站稳，滑落水中；还有些人不敢跳，在原地犹豫。
夜看了看酷拉皮卡和雷欧力：“你们能行吗？”
“可以试试。”酷拉皮卡说。
“我……”雷欧力有些犹豫，“我跳远不是强项。”
“我帮你。”夜说，“我先过去，在对面接应。酷拉皮卡，你跟在雷欧力后面，如果他落水，你能拉他。”
三人点头。夜助跑起跳，轻松落在第一块石头上。他的平衡感极佳，即使在湿滑的石头上也能稳定身体。他连续跳跃，很快到达对岸。
接着是酷拉皮卡，他也顺利通过。最后是雷欧力，他深吸一口气，全力起跳——勉强落在第一块石头上，但身体摇晃，差点掉下去。
“稳住！”夜在对岸喊。
雷欧力调整平衡，准备跳向第二块。但这时，意外发生了——他脚下的石头突然松动，向一侧倾斜。雷欧力惊叫一声，向水中倒去。
千钧一发之际，酷拉皮卡从第二块石头上伸出手，抓住了雷欧力的手腕。但雷欧力的体重加上下坠的势头，把酷拉皮卡也拉得向前倾倒。
夜没有犹豫，他跳回第三块石头，再跳向第二块，在酷拉皮卡掉下去前抓住了他的另一只手。三人形成了一条人链：夜在石头上拉着酷拉皮卡，酷拉皮卡拉着雷欧力，雷欧力半身浸在水里，水下的生物已经开始聚集。
“抓紧！”夜咬紧牙关，用尽全力向上拉。他的肌肉爆发出惊人的力量，竟然真的把两个人一点点拉了上来。几秒后，雷欧力被拉回石头上，酷拉皮卡也站稳了。
水下的生物失去了目标，失望地游走了。
“谢……谢谢。”雷欧力喘着气说。
“快走，别停。”夜说。
三人快速通过剩下的石头，到达对岸。转身看时，河里已经漂浮着几具尸体，河水被染成了淡红色。还在对岸的考生中，有些人放弃了，转身离开；有些人还在尝试，但成功率很低。
“这就是筛选。”酷拉皮卡低声说，“第一关就淘汰掉至少三分之一的人。”
萨茨看大部分通过的考生已经到齐，再次开口：“跟上。”
他转身进入对岸的隧道，继续前进。剩下的考生——大约三百人——跟了上去。这次没人抱怨，没人质疑，所有人都明白了这场考试的残酷本质。
夜跟在小杰他们身边，继续奔跑。隧道向上延伸，坡度越来越陡。他能感觉到，他们正在离开地下，向地表前进。
终于，前方出现了光亮。隧道尽头是一个洞口，外面是茂密的森林。阳光从树叶缝隙洒下，形成斑驳的光影。
所有考生冲出洞口，发现自己站在一片森林中的空地上。周围是参天大树，鸟鸣阵阵，空气清新——与刚才阴暗潮湿的地下洞穴判若两个世界。
萨茨和考官们站在空地中央，看着陆续到达的考生。当最后一名考生冲出洞口时，萨茨看了看怀表。
“时间到。迟到者淘汰。”
话音刚落，洞口自动关闭，与山壁融为一体，看不出丝毫痕迹。那些没来得及出来的考生，永远留在了地下。
萨茨清点了人数：“三百零四人通过第一阶段。休息十分钟，第二阶段即将开始。”
考生们或坐或站，喘着气，检查着身上的擦伤和瘀青。夜看向小杰、酷拉皮卡和雷欧力，四人对视，都从对方眼中看到了同样的东西——
猎人考试，这才刚刚开始。
而他们，已经跨过了第一道门槛。
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