“第一守门堡”五个字，如同投入平静水面的巨石，在王大柱心中激起惊涛骇浪。黑狼部精锐向那里集结，罗威和拓跋雄很可能也在赶往那里的路上，这意味着最终的冲突和钥匙背后秘密的揭晓，很可能就在那个古老的遗迹！
不能再躲在京城被动等待了！必须主动出击，赶在敌人彻底掌控局势之前，介入其中！
然而，北上朔风原，深入未知险地，绝非易事。那里是苦寒边陲，环境恶劣，更有神秘的黑狼部乃至可能存在的其他未知危险。此行凶险万分，堪称九死一生。
王大柱将自己的判断和决定告诉了众人。密室内陷入短暂的沉寂。
林红缨第一个站出来，斩钉截铁：“相公去哪，我就去哪！我的棍子正好还没开张呢！”她眼中没有丝毫畏惧，只有跃跃欲试的战意。
苏静蓉神色平静，淡淡道：“我的命是相公救的，刀山火海，自当相随。”她的话语简洁，却蕴含着不容置疑的决心。
沈岳擦拭着长剑，头也不抬：“复仇之路，本就遍布荆棘。朔风原，我比你们熟。”他显然是非去不可的。
芸娘和翠儿对视一眼，都看到了对方眼中的担忧与坚定。芸娘上前一步，柔声道：“相公，我们自知武功低微，跟着去怕是会拖累你们。但我们可以在后方支援，照顾婆婆，打理工坊，让你们没有后顾之忧。”她虽担心，却识大体，明白此行凶险，她们跟去反而会成为负担。
翠儿也用力点头：“嗯！相公，你们一定要平安回来！家里有我们和婉娘姐姐呢！”
梅香轻声道：“我略通医术，可随行照料伤员。而且，我对一些关外的毒物瘴气也有所了解，或能派上用场。”
王大柱看着眼前这群与他命运相连的女子和同伴，心中涌起一股暖流和沉甸甸的责任。他沉吟片刻，做出了最终决定：
“好！既然如此，红缨、静蓉、梅香，还有沈兄，随我北上。芸娘、翠儿，你们留下，与老掌柜、赵兄弟一起，守住京城这份基业，照顾好哑婆子。我会定期通过漕帮渠道与你们联系。”
他看向赵干和老掌柜：“赵兄弟，老掌柜，京城这边，还有工坊，就拜托二位了！一切以稳为主，若遇无法解决的危险，可暂时舍弃，保全自身为上！”
“恩公（东家）放心！我等必竭尽全力！”赵干和老掌柜郑重应诺。
决策已定，众人立刻紧锣密鼓地准备起来。此去北疆，路途遥远，环境恶劣，需准备充足的御寒衣物、干粮、药品、武器以及必要的金银。
林红缨负责检查兵器和准备必要的防身工具；苏静蓉利用易容术准备了几个不同的身份路引；梅香则抓紧时间配制各种疗伤、解毒、驱寒的药剂；沈岳则凭借对北地的了解，列出了所需物资的详细清单。
王大柱则亲自规划路线，并通过漕帮的渠道，尽可能搜集关于“第一守门堡”和朔风原的最新情报。同时，他也没有忘记给远在王家沟的周婉娘写了一封长信，隐去了钥匙相关的惊险部分，只说自己需要北上处理一桩重要的生意，归期未定，让她安心持家，稳住后方。
在准备行装的间隙，王大柱再次坐到了哑婆子榻前。老婆子近日精神似乎又好了一些，偶尔能清醒小半个时辰。
“婆婆，我们要去朔风原，去第一守门堡。”王大柱握着哑婆子干枯的手，轻声说道。
听到“朔风原”和“第一守门堡”，哑婆子浑浊的眼睛猛地睁大了一些，喉咙里发出嗬嗬的声响，显得十分激动。她反手紧紧抓住王大柱的手，指甲几乎掐进他肉里。
“不……不能去……那是……诅咒之地……罪血……汇聚……钥匙……会醒……”她断断续续地说着，眼中充满了极致的恐惧。
“钥匙会醒？是什么意思？”王大柱心中一震，急忙追问。
“封印……松动……守门人……背叛……圣器归位……大恐怖……降临……”哑婆子语无伦次，身体剧烈颤抖起来，“逃……快逃……离开那里……”
梅香见状，连忙上前施针安抚，哑婆子才渐渐平静下来，再次陷入昏睡。
王大柱的心情却更加沉重。哑婆子的话虽然混乱，但透露出的信息却骇人听闻——“钥匙会醒”、“圣器归位”、“大恐怖降临”！这似乎意味着，钥匙本身并不仅仅是一把工具，它可能拥有某种“活性”或者与封印之物存在着更深层次的联系！而罗威和拓跋雄的目的，恐怕就是要完成这个“归位”仪式，释放所谓的“大恐怖”！
这让他北上的决心更加坚定。绝不能让他们的阴谋得逞！
三日后，一切准备就绪。
清晨，天色微明，寒意袭人。城西货栈的后门悄然打开，两辆看起来普普通通、却经过特殊加固的马车等候在外。王大柱、林红缨、苏静蓉、梅香以及沈岳，皆换上了便于行动的劲装皮袄，背负行囊。
“相公，一路保重！”芸娘强忍着泪水，为王大柱整理了一下衣领。翠儿也红着眼圈，将准备好的干粮和暖手炉塞进马车。
“家里就交给你们了。”王大柱用力握了握芸娘和翠儿的手，又对赵干和老掌柜点了点头，“京城之事，拜托！”
“恩公（东家）放心！”众人齐声应道。
没有过多的儿女情长，王大柱深吸一口冰冷的空气，毅然转身，登上了马车。林红缨、苏静蓉、梅香和沈岳也紧随其后。
马车轱辘碾过青石板路，发出沉闷的声响，缓缓驶离了货栈，融入了京城尚未完全苏醒的街道，向着北方而去。
芸娘和翠儿站在门口，直到马车消失在街角，依旧久久不愿离去。
马车上，王大柱掀开车帘，回望了一眼逐渐远去的京城轮廓。那里有他刚刚起步的生意，有他牵挂的家人，也有尚未完全解决的明枪暗箭。
但此刻，他的目光必须投向北方，投向那片被称为朔风原的苦寒之地，投向那座隐藏着远古秘密和惊天危机的第一守门堡。
前路未知，凶险莫测。但他别无选择，只能迎难而上。这不仅是为了自身的安危，为了家人的未来，或许，也为了阻止一场可能席卷天下的浩劫。
车轮滚滚，载着众人的决心与忐忑，踏上了北上之路。而京城的波谲云诡，暂时被他们抛在了身后，等待他们的，将是更加严峻的考验。
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