北漠退兵的消息如同长了翅膀，迅速传遍了京城的大街小巷。持续数月的紧张气氛为之一松，市面肉眼可见地活络起来，连带着人们脸上的笑容都真切了几分。
对王家而言，这更是一个重大的转折点。军需订单虽然依旧重要，但不再是唯一和压倒一切的重心。王大柱敏锐地意识到，必须抓住这和平初现的机遇，及时调整战略，将王家的商业版图拓展到更广阔的民用领域。
书房内，炭盆烧得正旺，驱散了深秋的寒意。王大柱、周婉娘、苏静蓉以及被特意请来的福伯围坐在一起，商讨着王家下一步的走向。
“战事平息，朝廷与北漠和谈，边贸重开是迟早的事。”王大柱用手指轻轻敲着桌面，“我们的布匹，无论是厚实的军需棉布，还是芸娘她们新研制的精美锦缎，都可以通过边贸，销往北漠甚至更远的西域。这是一块巨大的市场。”
周婉娘接口道：“相公所言极是。不过，边贸利益巨大，风险也不小，沿途安全、货物结算、与北地商人的交道，都是问题。我们需得寻可靠的合作伙伴，或者建立自己的商队。”她看向福伯，“福伯，您老经验丰富，此事您怎么看？”
福伯沉吟片刻，道：“少爷，大奶奶，老奴以为，初入边贸，不宜贸然组建自家商队，耗费巨大且风险集中。可先与那些信誉良好、常年行走北地的老字号商行合作，我们负责供货，他们负责运输销售，虽利润分薄些，却稳妥。待熟悉门路后，再徐徐图之。”
苏静蓉轻声道：“妾身可留意北地各大商号的背景和风评，筛选出合适的合作对象。”
“好！”王大柱点头，“此事便由婉娘和福伯主导，静蓉协助。我们不仅要卖布，日后工坊出产的其他货物，甚至是我们改良的织机，未尝不能作为商品。”
他顿了顿，继续道：“其次，京城本地的高端市场也不能放松。锦芸轩重启在即，芸娘和翠儿设计的新纹样、梅香和秋菊改良的植物染料，都是我们的优势。我们要做的，不仅是卖布，更是要引领京城的风尚。”
周婉娘眼中闪过精明之色：“妾身明白。锦芸轩重启，不能悄无声息，需得造足声势。可借着年节将至的时机，举办一场小范围的品鉴会，邀请一些官家女眷和文人雅士，将我们新出的‘缠枝莲’锦缎和几样精巧绣品推出。”
“此计甚妙！”王大柱赞许地看了周婉娘一眼，“具体事宜，婉娘你多费心。芸娘和翠儿那边，让她们再精进技艺，务必保证首批高端定制的品质。”
战略方向既定，众人又商议了些细节，便各自分头准备。
王府内的氛围，因着明确的目标和北境和平的消息，显得格外积极向上。工坊里，工匠们开始分批试制一些花色更繁复、质地更轻柔的民用布匹。芸娘和翠儿几乎整日泡在织机旁，与老师傅们反复调试，力求将设计图样完美呈现。梅香和秋菊则一头扎进药庐，尝试用不同的植物萃取更丰富、更稳定的染料。
林红缨也没闲着，护卫队的训练并未因局势缓和而放松，反而因为可能涉及未来的商队护卫，增加了长途押运和野外警戒的演练科目。
这一日，王大柱正在查看福伯初步筛选出的几家北地商号资料，下人通报，工部崔侍郎府上的管家来了。
王大柱连忙将人请进花厅。那管家态度客气，寒暄几句后，道明来意：“王少爷，我家老爷让小的来传个话。朝廷为表彰少爷献技、供应军需之功，特赐下皇庄出产的上等秋棉五百担，现已运至京郊官仓，这是提货的文书。”说着，递上一份盖有工部大印的文书。
王大柱心中一动，接过文书。五百担上等秋棉，这赏赐不可谓不厚，正好解了工坊扩大民用布匹生产的原料之急。他连忙道谢：“多谢崔大人美意，有劳管家跑这一趟。还请回禀崔大人，明柱感激不尽，定当用心办差，不负朝廷厚望。”
送走管家，王大柱看着手中的文书，眉头却微微蹙起。赏赐是好事，但这批棉花数量不小，提取、运输、入库，都需要人手，也容易引人注目。
他将此事告知了周婉娘和苏静蓉。
周婉娘道：“这是朝廷恩赏，我们必须风光地去取回来，显我王家知恩。妾身会安排可靠的人手和车辆，大张旗鼓地去运回。”
苏静蓉却道：“风光运回是自然。但妾身觉得，此事或许没那么简单。这批棉花来得很是时候，像是有人算准了我们扩大生产需要原料。妾身会让人留意官仓那边和沿途，以防有人借此生事。”
王大柱点头：“婉娘安排明处，静蓉留意暗处，如此甚妥。”
三日后，一支打着王家旗号的车队，浩浩荡荡前往京郊官仓提取赏赐的棉花。周婉娘安排得极为周到，队伍整齐，护卫森严。福伯亲自押队，林红缨也派了几个好手随行。
事情进展得出乎意料的顺利，官仓吏员核验文书后，很快便办理了交接。五百担雪白的优质棉花被小心翼翼地装上马车，捆扎结实，车队缓缓驶回京城。
然而，就在车队即将进入城门之时，异变陡生！
一匹受惊的驮马突然从斜刺里冲出，径直撞向王家车队为首的一辆棉花车！车夫猝不及防，惊呼出声，眼看就要人仰马翻，车上的棉花包也摇摇欲坠！
就在这千钧一发之际，一道红色身影如电射出！正是随行的林红缨！她一个箭步上前，竟不闪不避，沉腰坐马，双掌猛地向前推出，精准地按在了那匹受惊驮马的肩胛部位！
“嘿！”一声清叱，那匹壮硕的驮马前冲之势竟被她硬生生遏住，唏律律惨嘶着人立而起，然后被林红缨顺势一带，踉跄着歪倒在地，挣扎不起。
整个过程发生在眨眼之间，车队其他人甚至还没完全反应过来。
“怎么回事？！”福伯又惊又怒，连忙上前。
那驮马的主人，一个看似普通的货郎，吓得面无人色，连连作揖道歉：“对不住！对不住！小人的马不知怎的突然惊了……”
林红缨拍了拍手，检查了一下被撞的棉花车，只是车辕有些裂纹，棉花包无恙。她目光锐利地扫了那货郎一眼，又看了看周围似乎被惊呆的人群，冷哼一声：“管好你的牲口！下次就没这么便宜了！”
货郎唯唯诺诺，牵起那匹似乎扭伤了腿的驮马，慌忙挤入人群消失了。
车队有惊无险地回到王府。清点入库，棉花一担不少。
花厅内，王大柱听着福伯和林红缨的汇报，面色沉静。
“红缨，你做得很好，反应迅捷，处置得当。”王大柱先是肯定了林红缨，随即看向苏静蓉，“静蓉，你怎么看？”
苏静蓉眸色微冷：“那货郎出现得太过巧合，受惊撞向的位置也太过精准。像是试探，也像是……警告。妾身已让人去查那货郎的底细了。”
周婉娘蹙眉道：“看来，即便战事平息，有些人依旧不想让我们安稳。”
王大柱站起身，走到窗边，望着院中开始落叶的树木，缓缓道：“树欲静而风不止。既然躲不过，那便迎上去。只要我们自身足够强硬，任何魑魅魍魉，都不过是跳梁小丑。”
他转过身，目光扫过众人，带着不容置疑的决断：“棉花既已到位，工坊全力转向民用布匹生产。锦芸轩品鉴会，如期举行！我们要让所有人看看，我王家，不仅能在战时供应军需，更能在太平时节，引领风潮！”
和平的表象之下，暗流依旧汹涌。但王家的车轮，已经沿着既定的轨道，坚定地向前驶去。
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