台伯河的河水在秋夜中冰冷刺骨。
王平抓住浮木，瓦罗死死搂着他的腰，两人被湍急的水流裹挟着向下游冲去。河面宽阔，月色在水波上碎成千万片银鳞，却照不亮水下暗涌的险恶。浮木撞击着顺流而下的杂物——断裂的船桨、腐烂的菜叶、甚至有一次擦过一具肿胀的动物尸体，在寂静中发出令人牙酸的摩擦声。
“大人……咳咳……我们会被冲到哪儿？”瓦罗呛了口水，声音发颤。
“出海。”王平简短回答，目光紧盯着两岸飞速后退的轮廓。右岸是罗马城，灯火零星，警钟声已渐渐远去；左岸是郊区，更黑暗，偶尔可见渔火闪烁。他估算着速度和方位：从戴克里先浴场所在的城东跳河，顺流向西南，大约十里后会经过奥斯提亚港附近，然后入海。但那是理想情况——前提是他们不被漩涡卷走、不被巡逻船发现、不在中途冻僵或力竭淹死。
左肩的伤口被冷水浸泡，疼痛变得麻木，但失血带来的虚弱感正在蔓延。王平咬紧牙关，用还能活动的右臂死死扣住浮木。他知道自己不能晕过去，一旦松手，两人都会沉入这条吞噬过无数秘密的河流。
“瓦罗。”他忽然开口，声音在流水声中显得飘忽，“你刚才说，保罗枢机要在鲜花广场公开处决，具体时间？”
“正午……咳……太阳升到最高的时候。”瓦罗努力回忆，“教廷的传统，处决异端都在正午，象征光明驱散黑暗。保罗还特意选了鲜花广场——那里是罗马城的中心，人流量最大，他要让所有人都看见。”
“多少人守卫？”
“至少两百教廷卫队，可能更多。保罗调动了梵蒂冈宫的常备卫队，还从‘拾荒者’那里借调了一些人手，混在卫兵里。”瓦罗顿了顿，“而且……我偷听到，他们准备了‘特殊武器’。”
“什么武器？”
“不知道具体，但听那几个看守闲聊，说是‘博士’从亚历山大港送来的新玩意儿，能喷火，还能……让一片区域的人暂时失明。”
王平心中一沉。格物院的早期研究档案里，确实有过“希腊火”改良配方和“致盲烟”的试验记录。这些资料三年前在一次库房失窃中丢失了一部分，当时怀疑是内部人员所为，但一直没查实。如果落入了“拾荒者”手中，又被那个“博士”加以改进……
他想起展示馆大厅里那个爆炸的自鸣钟。精准的定时、巧妙的隐藏、恰到好处的威力——那不是普通袭击者能做到的，必然有精通爆破和机关的人参与。那个“博士”，恐怕比他想象的更危险。
浮木忽然猛烈旋转，撞上一处暗礁。王平被甩出去，呛了一大口水，眼前发黑。瓦罗惊叫着松开手，但及时抓住了浮木另一头。两人在漩涡中挣扎，好不容易重新稳住。
“大人！您没事吧？”瓦罗喊道。
王平摇头，却说不出话。他感到体温正在流失，左臂几乎失去知觉。不能这样下去，他们需要上岸，需要取暖，需要处理伤口。
他望向左岸。那里出现了一片相对平缓的河滩，隐约可见几间简陋的棚屋，是渔民的临时落脚点。更远处，有微弱的灯光。
“往那边游。”王平嘶哑地说。
两人奋力划水，脱离主河道，向河滩靠拢。水流在这里变缓，但河底淤泥深厚，踩上去直陷到膝盖。他们挣扎着爬上泥滩，瘫倒在潮湿的沙地上，大口喘息。
夜空无云，星辰明亮。王平仰面躺着，看着那些几千年来未曾变化的星座。在许昌的格物院，他学过星象，知道如何用星辰导航。此刻，北极星在正北方微微闪烁——那是家的方向，但隔着千山万水，隔着整个地中海的波涛。
“大人，您的伤……”瓦罗爬过来，借着月光看到王平左肩已经被血浸透的布条。
“没事。”王平撑起身体，撕下衣襟，重新包扎。伤口被水泡得发白，边缘翻卷，但幸运的是没有伤到筋骨。他从行囊里找出那瓶“解毒粉”——虽然不对症，但至少能止血消炎。粉末洒在伤口上，刺痛让他浑身一颤，但神志清醒了许多。
瓦罗在四周摸索，竟然从沙地里挖出几个河蚌，用石头砸开，递过腥滑的肉：“大人，吃点东西，补充体力。”
王平没有推辞。生蚌肉难以下咽，但确实让他恢复了些许力气。他一边咀嚼，一边观察周围环境：这里应该是台伯河下游的沼泽区，人烟稀少，只有几间废弃的渔棚。远处那点灯光，可能是某个庄园或修道院。
“我们不能在这里久留。”王平站起来，身体晃了晃，“‘拾荒者’和卫队发现我们逃走，一定会沿河搜索。天一亮，这里就会被发现。”
“那我们去哪儿？”瓦罗也站起来，裹紧湿透的斗篷，冷得直打哆嗦。
王平看向南方。从这里到那不勒斯，陆路约两百里，沿途要经过多处关卡和城镇，以他们现在的状态，几乎不可能在不被发现的情况下通过。海路是更好的选择，但需要船。
他想起瓦罗之前的话：“你说威尼斯商会在罗马有秘密码头？”
“是，在奥斯提亚港北侧，有个私人小码头，专供威尼斯商人卸‘特殊货物’——比如从东方来的违禁品，或者不想交税的奢侈品。”瓦罗点头，“商会的罗西元老，他在那里有仓库和几条快船。”
“你能联系到他吗？”
“现在？”瓦罗苦笑，“大人，我现在是逃犯，罗马城肯定已经贴满了我的通缉令。而且罗西元老虽然亲东方，但他首先是商人，会不会冒险救我们……”
“他会。”王平打断，“因为他知道，如果保罗枢机和‘拾荒者’彻底控制罗马，下一个清算的就是威尼斯商会。唇亡齿寒的道理，他懂。”
瓦罗沉默片刻，点头：“好吧。但我需要信号——罗西在码头留了一个联络人，是个老水手，叫马可。如果我们能到码头，找到马可，说出暗号，他也许会帮忙。”
“暗号是什么？”
“‘海神的三叉戟指向东方的黎明’。”瓦罗说出这句有些诗意的句子，“回答是：‘威尼斯的商旗永不落’。”
王平记下。他站起身，从泥滩里拔出短剑，用河水洗净，插回鞘中：“走吧。在天亮前赶到码头。”
他们沿着河岸向南走。泥泞难行，芦苇丛生，不时有受惊的水鸟扑棱飞起。王平的左肩每走一步都像有针在刺，但他强迫自己保持匀速呼吸，将注意力集中在脚下的路上。瓦罗跟在他身后，气喘吁吁，但没叫苦。
走了约半个时辰，前方出现了灯光——不是一点，而是一片。还有隐约的人声和马蹄声。
王平示意瓦罗蹲下，两人藏在芦苇丛中。透过缝隙望去，只见河湾处停着几艘小船，船上插着火把，十几个身穿教廷卫队制服的人正在岸边搜索，用长矛戳刺芦苇丛。更远处的大路上，还有骑兵举着火把巡逻。
“他们封锁了这段河道。”瓦罗低声道，“怎么办？”
王平观察着卫队的分布。搜索并不严密，更多是象征性的巡逻——毕竟，在寒冷的秋夜跳台伯河逃亡，生还的可能性不大，卫队可能认为他们早就淹死了。但保险起见，还是派了些人手沿河设卡。
“从水下过去。”王平说。
“水下？大人，河水这么冷，而且这段有暗流……”
“正因为有暗流，卫队不会想到有人敢潜水通过。”王平已经开始脱掉外袍，只留贴身衣物，“你跟紧我，深吸一口气，潜到最深，顺着河底暗流游过去。记住，无论多难受，不要浮上来换气。”
瓦罗脸色发白，但还是照做了。
两人悄悄滑入水中。河水比之前更冷，瞬间夺走了身体仅存的热量。王平深深吸气，潜入水下。黑暗，绝对的黑暗，只有水流划过耳边的呼啸声。他凭着感觉向前游，左臂的伤让划水动作失衡，他靠双腿奋力蹬水。
肺部的空气迅速消耗，窒息感越来越强。他感到瓦罗在身后抓住了他的脚踝，似乎也到了极限。
前方，透过水面，能看到晃动的火光——那是卫队船上的火把。他们必须从船底通过。
王平加速，水流在这里变得湍急，将他们向前推。头顶的船底阴影掠过，他甚至能听到船上士兵的交谈声：
“……这么冷的天，跳河就是找死。”
“上头非要我们搜，真是……”
声音远去。王平感到胸口快要炸开，但他咬牙坚持。又游了十几息，估摸已经过了封锁线，才猛地向上浮起。
“哗啦——”
两人破水而出，贪婪地呼吸着空气。这里已经在下游，火光和声音都远了，只有河水静静的流淌声。
“成……成功了……”瓦罗几乎虚脱，趴在浅滩上咳嗽。
王平扶着他爬上岸。两人瘫倒在草丛里，浑身发抖，嘴唇发紫。但时间紧迫，不能停留。王平强迫自己站起来，拉起瓦罗：“继续走。码头不远了。”
东方已经泛起鱼肚白。黎明将至。
他们又走了两刻钟，终于看到了奥斯提亚港的轮廓。巨大的防波堤伸入海中，停泊着大大小小的船只。北侧确实有一片较小的私人码头，用木栅栏围着，门口有守卫。
王平和瓦罗躲在码头外的货堆后观察。守卫只有两人，但码头内似乎还有巡逻。最重要的是，他们现在衣衫褴褛，浑身湿透，看起来像逃难的乞丐，根本不可能通过正常途径进去。
“得引开守卫。”王平说。
“怎么引？”
王平看向码头旁的一排仓库。其中一间门口堆着许多木桶，桶上印着威尼斯的狮子标志——那是橄榄油或葡萄酒。他捡起一块石头，掂了掂重量。
“我去制造混乱，你趁乱进去找马可。”王平说，“记住暗号。如果马可问起我，就说‘戴克里先浴场的火已经烧起来了’。”
“大人，您一个人太危险……”
“执行命令。”王平的语气不容置疑。他将短剑递给瓦罗，“保护好自己。”
瓦罗接过剑，重重点头。
王平深吸一口气，从货堆后绕出，贴着阴影向那排仓库移动。黎明前的黑暗是最深的，守卫的火把光芒有限，他像一道影子，悄无声息地靠近。
到了仓库边，他瞄准一个木桶，用尽全力将石头掷出。
“砰！”
石头击中木桶，发出沉闷的响声。守卫立刻警觉：“谁？！”
王平又掷出一块石头，这次打翻了几个堆叠的空桶，哗啦啦滚了一地。
“有贼！”守卫大喊，吹响警哨。码头内的巡逻队被惊动，脚步声向这边汇集。
混乱中，瓦罗趁机从栅栏的缺口钻了进去，消失在仓库之间。
王平则向相反方向跑，故意弄出更大的声响，吸引追兵。他翻过一堆渔网，跳上一条小船的船舷，又从另一侧跳下，像受惊的兔子在码头区穿梭。身后，至少五六个人在追赶，火把晃动，喊声四起。
他跑到码头尽头，前面是防波堤的巨石，下面是漆黑的海水。追兵已经围了上来。
“抓住他！”
王平回头看了一眼黎明前的海平面，那里有一线微光正在扩大。
然后，他纵身跃入海中。
这一次，他没有抓浮木，而是全力向深海方向游去。冰冷的海水再次包裹了他，但奇怪的是，他不再感到寒冷，反而有一种奇异的平静。
他想起了离开许昌前，陛下对他说的话：“王平，此去万里，你是我华朝伸向西方世界的第一只手。手可能会受伤，可能会被斩断，但只要它摸清了脉络，抓住了关键，那么断一只手，也值得。”
现在，这只手已经摸到了脉络——保罗枢机的野心、“拾荒者”的渗透、“博士”的技术窃取、明天中午鲜花广场的血腥审判。
情报必须送出去。
他奋力划水，向远处一艘正在起锚的商船游去。那是艘阿拉伯式三角帆船，桅杆上挂着陌生的旗帜，但此刻，那是唯一的希望。
身后，码头上传来喧嚣声，但已经远了。
前方，朝阳终于跃出海平面，将万道金光洒满波涛。
新的一天开始了。
而罗马城中心的鲜花广场，距离正午，还有四个时辰。
（第三百零九章 完）
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