溶洞的黑暗仿佛没有尽头，只有粗重的喘息声、压抑的呻吟声和脚步趟过地下浅滩的哗啦声在空洞地回响。身后的爆炸声和火光已被厚重的岩层彻底隔绝，但每个人心头那根弦依旧紧绷着，不敢有丝毫放松。岩坎小腿中弹，失血不少，脸色苍白，几乎是被铁头和岩羊轮流背负着前行。陈野左肩的旧伤在激烈的奔跑和搏斗中再次崩裂，鲜血浸透了临时包扎的布料，每动一下都牵扯着钻心的疼痛。山鹰和铁头也各自添了新伤，虽不致命，但在这种环境下，任何伤口都可能引发感染，带来致命的后果。
来时小心翼翼，花了近两天时间才穿越这复杂的地下迷宫。返回时，带着伤员，精神与体力双重透支，速度更是快不起来。他们在黑暗中摸索，依靠着岩坎模糊的方向感和山鹰对路径的强行记忆，途中不得不在相对干燥的岔洞中停下来短暂休息，处理伤口，补充水分和所剩无几的食物。整整一天一夜的艰难跋涉，当终于看到前方溶洞出口处透过藤蔓缝隙洒下的、代表着外界的自然光线时，所有人都感到一种近乎虚脱的疲惫。
他们没有立刻出去，而是在出口附近的阴影里潜伏了很久，由状态相对最好的山鹰小心地外出侦查，确认周围没有“钢脊”的搜索队或埋伏后，才相互搀扶着，踉跄地回到了那片熟悉的、隐藏在山壁间的密林。
又经过大半天小心翼翼的山路穿行，避开所有可能存在的眼线和巡逻队，直到第二天的黄昏，那处象征着最后庇护所的洞穴轮廓，才终于出现在视野尽头。留守的苏清月、林薇等人早已望眼欲穿，看到他们如此狼狈凄惨地归来，立刻冲上前接应。当看到队伍中多了一个陌生的原住民，并且人人带伤，尤其是陈野肩头那片刺目的暗红时，苏清月的眼圈瞬间就红了。
洞穴内再次忙碌起来。药品被优先用于处理新伤，清创、缝合、包扎……过程痛苦而漫长。岩坎的腿伤得到了妥善处理，虽然短期内无法行动，但性命无虞。陈野的伤口被重新清理缝合，注射了抗生素，但高烧还是不可避免地袭来，将他拖入了昏昏沉沉的睡梦之中。在梦里，他似乎又回到了那片燃烧的基地，听到了震耳欲聋的爆炸和敌人的惨嚎。
这一次的休养，比上一次更加漫长和艰难。新伤叠加旧伤，体力和精神的透支都达到了一个临界点。陈野在高烧退去后，依旧虚弱，左臂几乎无法用力。铁头、岩羊等人也需要时间让伤口愈合。洞穴内的气氛虽然因为成功摧毁“钢脊”一个重要据点而振奋，但也弥漫着浓重的药味和伤员压抑的呻吟。
然而，时间不等人，他们不能永远龟缩在这暗无天日的洞穴里。外界的情况瞬息万变，悬赏令如同达摩克利斯之剑高悬，他们必须了解最新的动向。
几天后，当陈野终于能勉强坐起身，主持一次核心会议时，他的脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了往日的锐利。他环顾着围拢过来的同伴——伤势稳定但行动仍有些不便的老刀，眼神坚定的苏清月，面带疲惫但依旧专注的林薇和阿南，以及虽然负伤但精神尚可的铁头、岩羊等人。
“我们敲掉了‘钢脊’的一只眼睛，他们绝不会善罢甘休。”陈野的声音有些沙哑，但异常清晰，“外面的搜捕肯定会更加严密。我们现在需要情报，需要知道‘钢脊’和‘蝰蛇’接下来的动作，需要了解那些大小势力的动向。”
他的目光落在了老刀身上。老刀虽然肩部和腿部的重伤还未完全康复，无法进行高强度战斗，但基本的行走和观察已经无碍，而且他经验老到，性格沉稳，是负责侦查的合适人选。
“老刀，”陈野沉声道，“你带队，带上山鹰和顺风耳，出去探听消息。”他特别强调，“记住，你们的任务是眼睛和耳朵，不是拳头！绝对不要与任何势力发生冲突，哪怕是曾经依附我们、现在倒戈的小股武装，也给我绕开！一切以隐蔽行踪、安全返回为第一要务！我们需要的是消息，不是新的伤亡，明白吗？”
老刀重重地点了点头，独眼中闪烁着精光：“放心，野哥，我心里有数。保证把外面的风吹草动都给你带回来，一根毛都不会少地把人带回来！”
陈野点了点头，又看向林薇和阿南：“林薇，阿南，你们继续尝试修复和监控电台，看看能不能从敌人的通讯碎片里分析出点什么。尤其是关于他们物资调动、人员部署的信息。”
“明白！”林薇和阿南齐声应道。
安排妥当后，洞穴内再次陷入了紧张的等待。老刀、山鹰和顺风耳在第二天凌晨，天色未明时，便悄无声息地离开了洞穴，如同三滴水汇入了茫茫林海。他们避开了所有常规路径，专挑陡峭难行、人迹罕至的山脊和林地穿行。山鹰在前探路，顺风耳垫后监听，老刀则凭借多年的经验居中策应、判断方向。他们昼伏夜出，渴饮山泉，饥餐干粮，小心地抹去一切可能留下的痕迹。
这一次，陈野和其他伤员则真正开始了静养。他们不再进行任何不必要的活动，所有的精力都用来恢复身体。苏清月精心调配着有限的药品和食物，确保伤员的营养。洞穴内异常安静，只有偶尔的低声交谈和伤员睡梦中不安的呓语。
时间在等待和煎熬中又过去了数日。陈野肩头的伤口开始收缩，虽然依旧疼痛，但已经不影响基本的活动。铁头、岩羊等人的伤势也大多结痂，状态一天天好转。岩坎在众人的照料下，腿伤恢复得比预期要快，已经能拄着木棍勉强行走，他看着这群救了他、又在困境中顽强生存的陌生人，眼神中的感激和认同日益加深。
直到一个雾气弥漫的清晨，在外潜伏侦查了整整五天的老刀三人，终于风尘仆仆、但却安全地返回了洞穴。他们带回了疲惫，也带回了外界最新的、令人不安的消息。
“钢脊”在他们摧毁前沿基地后，确实加大了搜索力度，尤其是在基地周边和几条主要通道设卡盘查，气氛紧张。而更值得关注的是，根据老刀他们从几个偏远村落和黑市边缘打探到的零星信息汇总，“钢脊”的活动似乎并不仅仅局限于军事控制和清剿反抗力量。他们似乎在暗中进行着某种地质勘探活动，有目击者称看到过带有专业仪器的小队在一些人迹罕至的山区出没，行为诡秘，不像是普通的军事巡逻。
“地质勘探？”陈野皱紧了眉头，手指无意识地敲击着膝盖。强大的“钢脊”武装，为何会对金三角的荒山野岭产生地质兴趣？这背后，定然隐藏着更深层的目的。这看似无关紧要的消息，或许，正是揭开“钢脊”真正意图的关键线索。
洞穴外，雾气渐散，阳光试图穿透云层。洞穴内，新的谜团已然浮现，而恢复了几分元气的狼群，即将再次将目光投向那片危机四伏、却又蕴含着突破契机的山林。蛰伏，是为了更精准的扑击。
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