暮色四合，残阳如血，将连绵起伏的苗岭染上了一层悲壮的色彩。
崎岖的山路上，一个身影孑然独行，正是陈孝斌。他在听闻苗人因误会要血洗山下的几个村落，心中焦急如焚。为了不让无辜乡亲遭殃，他毅然决定，独自一人前往苗寨，当面解释清楚。
脚下的石子被踩得沙沙作响，两旁的古树在晚风中摇曳，投下幢幢鬼影，仿佛有无数双眼睛在暗中窥视。
空气中弥漫着潮湿的泥土气息和不知名的草木清香，却掩不住一丝若有若无的敌意。
陈孝斌深吸一口气，握紧了腰间的短刀，并非为了厮杀，而是为了给自己壮胆。他知道，此行无异于羊入虎口，苗人淳朴，但也最是记仇，一旦言语失当，便是万劫不复。
终于，前方出现了点点火光，依山而建的苗寨轮廓在夜色中逐渐清晰。寨门紧闭，高耸的木楼上，隐约可见手持弓弩的苗人汉子，警惕地注视着来人。
“站住！来者何人？！” 一声粗犷的喝问从寨门上传来，带着浓重的口音，划破了夜的寂静。
陈孝斌停下脚步，朗声道：“山下汉人陈孝斌，有事求见苗寨族长，望通报一声！” 他声音洪亮，不卑不亢。
寨楼上的苗人一阵骚动，窃窃私语声传来。“汉人？他来干什么？”“莫不是来当说客的？前几日那些汉人杀了我们的人，这笔账还没算！”
陈孝斌耐心等待，心中却暗自盘算。过了约莫一炷香的时间，寨门 “吱呀” 一声缓缓打开一条缝，一个精瘦的苗人汉子走了出来，上下打量着陈孝斌，眼神中充满了戒备：“族长说了，汉人狡诈，恐有埋伏，你一人前来，所为何事？”
陈孝斌坦然道：“我为前些日子的冲突而来。我知道，此事必有蹊跷，并非我汉人有意与苗寨为敌。我愿以我一人性命担保，若能查明真相，还苗人一个公道，也避免双方再有无谓的伤亡。”
那汉子见他神色诚恳，不像作伪，又看他孤身一人，不像有埋伏的样子，便转身回禀。
片刻后，寨门大开，十几个手持利刃、面色不善的苗人汉子簇拥着一位须发皆白、身着苗族盛装、腰悬弯刀的老者走了出来。老者眼神锐利，不怒自威，正是苗寨的族长。
“你就是陈孝斌？” 族长沉声问道，声音苍老却有力。
“正是晚辈。” 陈孝斌拱手行礼。
“好个‘大义凛然’！” 族长冷笑一声，“你可知，前几日，就是你们汉人，杀了我们寨里出来采药的两个后生！这笔血债，你打算如何偿还？”
陈孝斌道：“族长息怒。晚辈正是为此事而来。晚辈斗胆问一句，族长可知晓，那几位‘汉人’是何模样？可曾留下什么信物？”
族长长眉一挑：“哼，自然记得！为首那人，脸大如盆，还有一个三角眼，一个瘦得像猴子！他们自称是山下陈家村的，说我们苗人偷了他们的东西，不由分说便下了毒手！”
“脸大如盆？三角眼？瘦猴？” 陈孝斌心中一凛，这描述，不正是张大脸、邹三炮和韩猴子那三个泼皮无赖吗！
他顿时明白了，咬牙切齿道：“族长！晚辈敢以项上人头担保，此事定是张大脸、邹三炮、韩猴子这三个奸贼所为！
他们平日里在山下为非作歹，无恶不作，定是他们故意挑唆，杀害苗人兄弟，目的就是为了激起我们汉苗两族的矛盾，他们好从中渔利！”
“哦？你有何证据？” 族长身旁一位精壮的汉子，也就是苗寨的猎头部落首领，名叫石敢当，瓮声瓮气地问道。
陈孝斌道：“证据虽一时拿不出，但这三人的劣迹，山下十里八乡无人不知！他们与我素有嫌隙，曾多次被我教训。”
“想必是怀恨在心，才出此毒计！若族长不信，可派人随我下山，一问便知！若我说的有半句虚言，任凭族长处置！” 他目光灼灼，直视着族长，没有丝毫退缩。
苗人们听了陈孝斌的话，又想起他刚才独战山匪的勇武（或许已有人耳闻），以及他在山下偶尔为穷苦人推拿治病的仁心，神色渐渐缓和。
族长沉默半晌，锐利的目光在陈孝斌脸上扫过，似乎在判断他话语的真伪。寨子里一时间鸦雀无声，只有篝火噼啪作响。
良久，族长缓缓点头：“陈孝斌，你的名声，我们也略有耳闻。听说你身手不凡，一手推拿的本事更是能治怪病。”
他话锋一转，语气中带着一丝期盼，“既然你说此事另有隐情，我们可以暂且信你一回。不过……”
族长顿了顿，脸上露出一丝忧色：“我们苗寨，最近也有一件烦心事。我的孙子，阿木，生来三四岁上，便得了那‘软骨病’，浑身无力，躺床上都已经七八年了。我们寻遍了附近的名医，甚至远请了城里的大夫，都束手无策。”
他看着陈孝斌，眼中闪过一丝希冀：“我听闻你的推拿术颇为神奇，能活筋通络。不知你…… 可否愿意为我孙儿一试？”
石敢当也接口道：“陈兄弟，族长的孙子就是我们全寨的宝贝。如果你真能治好阿木，那就是我们苗寨的大恩人！之前的误会，一笔勾销！而且，只要你能治好，你有什么条件，尽管开口，我们苗寨上下，无有不允！”
陈孝斌心中一松，知道误会总算有解开的希望。但听到 “软骨病” 三个字，他的心又沉了下去。这种病，他只是听过，从未见过，更别说医治了。这七八年寻遍名医都无效，可见其棘手程度。
经历了刚才的凶险和此刻的凝重，陈孝斌感觉自己的心境在悄然变化，不再是那个仅仅凭着一股血气之勇的愣头青，他开始懂得了责任和担当。他知道，此刻这个请求，他几乎没有拒绝的余地。这不仅关乎阿牛的性命，更关乎汉苗两族的和平。
他深吸一口气，感受到了肩上沉甸甸的压力。他拱手道：“族长，石大哥，实不相瞒，‘软骨病’晚辈从未医治过，凶险异常。但阿木是条小生命，晚辈愿尽绵薄之力，姑且一试。成与不成，晚辈不敢打包票，但定会全力以赴！”
听到陈孝斌答应一试，苗寨上下顿时一片欢腾，之前的紧张和敌意一扫而空，取而代之的是感激和期盼。
族长脸上也露出了久违的笑容，上前一步，拍了拍陈孝斌的肩膀：“好！陈兄弟，有你这句话就够了！寨子里的火塘已经为你升起，先随我们入寨歇息，明日再为阿牛诊治！”
寨门内，悠扬的芦笙声响起，篝火熊熊，映照着苗人们淳朴而热情的脸庞。
陈孝斌随着众人走进寨门，心中百感交集。他知道，一场新的挑战，正在等待着他。但此刻，他的眼神却比以往任何时候都要坚定。
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