自那日“静心斋”初诊，点破“干血劳”痼疾，并开出那剂融清润与峻猛于一体的大黄蛰虫丸加减方后，胡老扁便暂时在县衙后宅的一处僻静厢房安顿下来。
美其名曰“方便随时为夫人诊病”，实则与在云岭寨无异，仍是变相的软禁。只是这牢笼，从山寨的粗犷换成了官府的精致，看守也由持刀土匪换成了沉默的衙役。
县令王文元露过一次面，是个年近四十、面容白净、看似儒雅的中年人，对胡老扁客气中带着疏离，言语间无非是“有劳先生”、“全仗先生妙手”之类的官样文章，但那偶尔掠过胡老扁身上的目光，却带着一种深沉的审视与算计，远非表面那般简单。
胡老扁每日准时前往“静心斋”为王氏复诊。王夫人依旧是一副骨骨支离、弱不禁风的模样，对胡老扁的方药表现得极为顺从。那剂大胆的方子，她果然按时服用了。数日后复诊，胡老扁发现其脉象中那沉涩坚牢之感略有松动，细数之象稍缓，午后潮热也减轻了些许，显示药力已开始撼动那沉积的“干血”。
然而，王夫人眉宇间那缕若有若无的幽怨与审视，却并未随之消散。她偶尔会状似无意地问起胡老扁在清河县的行医生涯，问起他与哪些士绅人家有过往来，尤其对苏婉清资助义诊之事，似乎格外“感兴趣”。胡老扁皆以医患关系、公益善举等言辞谨慎应对，滴水不漏。
这日，胡老扁刚为王夫人诊完脉，调整了方药（减少了部分虫药，增加了沙参、玉竹等滋养肺胃之阴的药材），正准备告辞，钱师爷却笑眯眯地走了进来。
“胡先生，连日为夫人诊病，辛苦了。”钱师爷拱手道，“县尊大人今日得闲，在花厅备了薄酒，想与先生一叙，一来感谢先生辛劳，二来嘛……也有些医学上的问题，想向先生请教。”
胡老扁心知这绝非简单的“叙话”或“请教”，定有深意。他面上不动声色，拱手应道：“县尊大人厚爱，胡某敢不从命。”
随着钱师爷来到花厅，只见王文元已换下官服，穿着一身藏青便袍，坐在主位，面前摆着几样精致小菜和一壶酒。见胡老扁进来，他含笑起身相迎，态度比前次更为热络。
“胡先生来了，快请坐。”王文元亲自为胡老扁斟了一杯酒，“夫人之疾，多亏先生妙手，近日气色已见好转，本官感激不尽。”
“县尊大人言重了，此乃胡某分内之事。”胡老扁欠身谢过，并未动那酒杯。
王文元也不勉强，自顾自饮了一杯，状似随意地问道：“胡先生医术通神，不知师承哪位名家？在清河县行医多年，想必与本地士绅，如朱逢春朱科长、隆昌钱庄赵老板等，都相熟吧？”
胡老扁心中警兆顿生，来了！这才是今日“叙话”的真正目的！
他谨慎答道：“胡某家传医术，浅薄得很，不敢妄称通神。至于朱科长、赵老板等人，确曾因其家眷患病，有过数面之缘，仅限于诊病，并无深交。”
“哦？仅是诊病之缘？”王文元放下酒杯，手指轻轻敲着桌面，目光变得有些深邃，“那……先生可知，朱逢春因贪墨军饷、倒卖管制药材已被羁押候审？据查，其所倒卖药材中，不乏紫河车、鹿角胶等名贵之物，而先生当日为朱夫人诊治，所用方剂中，似乎正有此等药材？”
胡老扁心中一震，果然如此！这王文元是要借朱逢春的案子敲打他，甚至可能想从他这里挖出些对朱逢春不利的“证据”，或者，借此将他与朱案牵连起来，以便更好地控制他！
他深吸一口气，迎着王文元那看似平和、实则锐利的目光，坦然道：“县尊大人明鉴。胡某行医用药，只论病症需要，不问药材来源。为朱夫人诊治时，其症属肾阳虚极，非紫河车、鹿角胶等血肉有情之品不能挽回，故而在方中选用。至于朱科长从何处购得此等药材，是否涉及贪墨，胡某一介郎中，实不知情，亦无从过问。当日稽查处也曾因此事传讯胡某，已查证胡某医馆所有药材皆来自正规药行，银货两讫，有账可查。此事，苏婉清苏小姐亦可作证。”
他这番话，不卑不亢，既点明了自己用药的正当性，又抬出了苏婉清和已经结案的稽查处调查结果，将自身撇清。
王文元眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快又换上笑容：“原来如此，是本官多虑了。先生勿怪，实在是朱案牵涉甚广，本官职责所在，不得不谨慎些。” 他话锋一转，又道，“不过，先生与苏督军千金交情匪浅，倒是令本官意外。苏小姐身份尊贵，能得她如此看重，先生必有过人之处。”
他又将话题引向了苏婉清！胡老扁心中冷笑，这王文元绕来绕去，无非是想摸清自己的底牌和靠山。
“苏小姐仁心济世，胡某只是恰逢其会，略尽绵力，不敢言交情。”胡老扁再次将关系定性在“公益合作”上。
王文元盯着胡老扁看了片刻，忽然叹了口气，语气变得有些推心置腹：“胡先生，你我皆是明白人，有些话，本官也就不绕弯子了。这宦海沉浮，看似风光，实则步步惊心。有时，站队比能力更重要。杨虎臣杨督办权势熏天，苏督军亦是封疆大吏……先生身怀绝技，难免被各方看重。但需知，有些浑水，蹚得太深，恐难抽身啊。”
他这是在暗示，甚至可以说是威胁，告诫胡老扁不要过分依赖苏家的势力，也不要试图摆脱他王文元的控制。
胡老扁沉默片刻，缓缓道：“县尊大人金玉良言，胡某谨记。胡某只是一介医者，所求不过一方诊台，治病救人而已。于各方势力，既无依附之心，亦无开罪之意。只想凭此医术，安身立命，还望大人明察。”
他再次强调了自己的“医者”身份和“中立”立场，既不承认与苏家的特殊关系，也不表示对王文元的投靠。
王文元见胡老扁油盐不进，软硬不吃，眼中最后一丝温度也褪去了。他淡淡道：“先生志向高洁，本官佩服。只是这世间事，往往身不由己。夫人之病，还需先生多多费心。待夫人痊愈，本官自有道理。”
这便是送客的意思了，而那“自有道理”四字，充满了不确定性与掌控欲。
胡老扁起身告辞，走出花厅，背后仿佛能感受到王文元那冰冷审视的目光。他知道，自己在这县衙之中的处境，比想象中更为凶险。王文元软禁他，绝不仅仅是为了给夫人治病。自己就像一件奇货可居的宝物，又像一颗可能影响局面的棋子，被各方觊觎和争夺。这官场之中的暗箭，已从四面八方，悄无声息地瞄准了他。
回到厢房，胡老扁心情沉重。他推开窗户，望着县衙高墙外那一方被切割的天空，感觉自己如同困兽。云岭寨是匪穴，尚有山路可寻；而这官衙，是看不见的罗网，规矩森严，步步杀机。
他必须尽快想办法脱身，或者，至少要将消息传递出去。然而，在这戒备森严的县衙之内，连只苍蝇都难自由进出，他又能如何？
正当他苦思对策之际，目光无意间扫过院中一丛生长茂盛的萱草。心中忽然一动……《本草纲目》有云：萱草，又名忘忧草，其根可入药……或许，这看似无路之境，也能寻到一线生机？一个大胆的计划，开始在他心中悄然酝酿。
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