督军府的马队并未进入省城喧嚣的闹市，而是绕行至城西一处倚山面水、戒备森严的庄园。高耸的围墙，森然的岗哨，以及门口那对威风凛凛的石狮子，无不彰显着主人显赫的权势与不容侵犯的威严。这便是督军苏耀祖在省城的别业，亦是其家眷常住之所，远比清河县的临时官邸更为气派，也更为幽深。
胡老扁坐在苏婉清身后，一路无话。疾驰的骏马，呼啸的劲风，都未能吹散他心头的沉重。才脱县衙牢笼，又入督军府邸，这看似步步高升的际遇，实则是身不由己地卷入更深的旋涡。苏婉清的援手他心存感激，但这份情谊背后所代表的权势纠葛，却让他如芒在背。
马队在庄园侧门停下，早有管事仆役垂手恭候。苏婉清利落地翻身下马，动作流畅，带着军旅之人的干脆。她回头看向胡老扁，脸上已恢复了往日的几分明快，但眉宇间那抹因方才厮杀而残留的锐气尚未完全消散。
“胡先生，到了。此处比县衙清净，先生可安心住下。”苏婉清语气温和，却自带一股不容置疑的安排意味。
胡老扁下马，整了整因颠簸而略显凌乱的衣衫，拱手道：“多谢苏小姐再次援手。”
“先生不必客气，若非我……唉，先进去再说。”苏婉清似乎想说什么，但看了眼周围的下人，又将话咽了回去，引着胡老扁向内走去。
庄园内部更是别有洞天。亭台楼阁，曲径回廊，移步换景，极尽雅致。与云岭寨的粗犷、县衙的刻板截然不同，这里处处透着底蕴与奢华。只是那随处可见的、穿着统一服饰、眼神警惕的护卫，提醒着来客，这并非普通的富贵之家。
胡老扁被安置在一处名为“听竹轩”的独立小院。院落不大，但极为清幽，窗外修竹成林，风过处飒飒作响，室内陈设典雅，书案、琴台、医架一应俱全，甚至还有一个专门用来煎药的小隔间，显然是精心准备过的。
“先生暂且在此歇息，需要什么，只管吩咐这里的下人。”苏婉清道，“我已命人准备了热水和干净衣物，先生梳洗一番，祛祛乏气。晚些时候，父亲或许会见你。”
听到要见苏督军，胡老扁心中微微一紧。那位执掌一省军政的封疆大吏，不知会是何等人物？他面上不动声色，点头应下。
苏婉清看着他，欲言又止，最终只是轻声道：“先生安心，在此处，无人敢再为难于你。” 说罢，便转身离去，步履间带着一丝不易察觉的匆忙。
胡老扁独自站在“听竹轩”内，环顾这精致却陌生的环境，心中并无多少安稳。他知道，苏婉清的庇护并非无偿，她父亲苏耀祖的接见，更非简单的医患关系。自己这身医术，在这等权势眼中，恐怕与奇珍异宝无异，是值得笼络甚至掌控的资源。
他走到窗边，望着那片在风中摇曳的竹海，思绪纷乱。杨虎臣的追杀，王文元的算计，贺天雄的“情义”……一幕幕在脑中闪过。这乱世之中，想独善其身，凭医术安身立命，竟是如此艰难。
梳洗换衣后，胡老扁拒绝了仆人送来的丰盛餐点，只要了一碗清粥小菜。他需要保持头脑的清醒。随后，他打开药箱，开始整理清点所剩无几的药材，又将银针一一擦拭消毒。无论身处何地，这些才是他安身立命的根本。
午后，小院寂静。胡老扁正对着一本随手从书架上取下的医籍出神，院外忽然传来一阵略显急促的脚步声，以及管事恭敬的引导声。
“魏先生，这边请，胡先生就在院内休息。”
魏先生？胡老扁心中一动，自己在省城并无熟识的医界朋友。
院门被轻轻推开，管事侧身让进一人。来人约莫四十多岁年纪，穿着一身半旧却浆洗得十分干净的灰色长衫，面容清癯，鬓角已染微霜，眼神温润中带着历经世事的通透与一丝难以掩饰的疲惫。他手中也提着一个样式古朴的药箱。
当胡老扁看清来人的面容时，浑身猛地一震，手中的医书“啪”地一声滑落在地！他几乎不敢相信自己的眼睛！
那来人见到胡老扁，先是一愣，随即眼中爆发出难以置信的惊喜，声音都带着颤抖：“济仁？！真……真的是你？！胡济仁？！”
“魏……魏师兄？！”胡老扁猛地站起身，声音因激动而有些沙哑，“魏永年师兄？！”
来人快步上前，一把抓住胡老扁的手臂，上下打量着，眼眶瞬间就红了：“是我！济仁！一别十余载，想不到……想不到竟在此处重逢！”
故人西来！竟是阔别多年的同门师兄，魏永年！
胡老扁师承一位隐居于川中的妇科圣手，师父门下弟子不多，他与魏永年年纪相仿，志趣相投，一同学艺，情同手足。只是后来时局动荡，师门离散，魏永年因其家人在西北，便西行归家，自此音讯断绝。胡老扁则回到祖籍清河县开设医馆。万万没想到，今日竟在这江南省督军府中，与师兄意外重逢！
两人执手相看，皆是唏嘘不已。十十年光阴，足以改变太多。当年的青葱少年，如今都已入中年，眉宇间刻满了岁月的风霜。
“师兄，你……你怎么会在这里？”胡老扁将魏永年让进屋内，急切地问道。
魏永年叹了口气，脸上掠过一丝复杂之色：“此事说来话长。我归家后，便在兰州行医，也算小有名气。后来……因缘际会，救治了苏督军一位旧部属的家眷，被举荐至此，如今……算是督军府的座上客卿，负责督军府内眷及部分高级将领的医疗保健。”
他话说得含蓄，但胡老扁立刻明白了。师兄如今的身份，类似于“御医”，虽受尊崇，却也失去了行医的自由，与自己之前的处境，何其相似！
“倒是你，济仁，”魏永年关切地看着胡老扁，“我听闻你在清河县名声极大，人称‘妇科神医’，怎会……卷入这是非之中？还劳动婉清小姐亲自带兵去接你？方才在府中听闻来了位姓胡的神医，我还以为是同名同姓，没想到真是你！” 他口中的“婉清小姐”，称呼自然，显然在督军府时日不短。
胡老扁苦笑一声，将自己这些时日的遭遇，从被张团长、朱府、杨虎臣胁迫，到身陷云岭寨，再到被王文元软禁，最后被苏婉清救出的经历，择要讲述了一遍。其中凶险曲折，听得魏永年脸色连变，时而震惊，时而愤怒，时而担忧。
“想不到……想不到你竟经历了这许多磨难！”魏永年紧紧握住胡老扁的手，眼中满是痛惜，“那杨虎臣、王文元之流，真是……！还有那云岭寨，简直是无法无天！”
“都过去了，”胡老扁摇摇头，语气带着疲惫，“只是如今身在此处，前途依旧未卜。师兄，苏督军他……”
魏永年明白他的顾虑，压低声音道：“督军为人，雄才大略，亦深谙权术。他看重人才，尤其看重像你我这般有真才实学的医者。对你，他定然是存了招揽之心。只是……”他顿了顿，声音更低，“督军府内，关系错综复杂，并非净土。大夫人、几位姨太太、还有几位公子小姐，各有心思。婉清小姐虽是嫡出，最得宠爱，但也并非没有对手。你与婉清小姐走得近，恐已落入他人眼中。”
胡老扁心中一沉，果然如此。这督军府，看似安全，实则可能是另一个不见刀光剑影的战场。
“多谢师兄提醒。”胡老扁感激道。
“你我兄弟，何须言谢。”魏永年摆摆手，脸上露出真诚的笑容，“能在此重逢，已是天大的幸事！日后在这府中，我们师兄弟相互扶持，总好过一人独行。”
他看了看胡老扁的药箱，问道：“我观你气色，似有亏损，可是之前受伤或中毒？”
胡老扁点头，将之前为脱身自服曼陀罗、雷公藤之事说了。
魏永年眉头紧锁，立刻为胡老扁诊脉，仔细检查了一番，才松了口气：“幸好你剂量掌控精准，且后续调理得当，余毒已清得七七八八，只是脾胃经络尚有损伤。无妨，我那里有几味上好的温养药材，稍后给你送来，再辅以针灸，半月之内，当可恢复如初。”
说着，他便打开自己的药箱，取出纸笔，熟练地开出一个调理方子，又与胡老扁讨论起针灸取穴。师兄弟二人就着医理药性探讨起来，仿佛又回到了当年在山中学艺的时光，暂时忘却了身处何地，周遭的烦忧也似乎淡去了不少。
然而，这份久别重逢的喜悦与宁静并未持续太久。傍晚时分，一名管事来到“听竹轩”，恭敬地传达了口信：“胡先生，魏先生，督军在花厅设下便宴，为胡先生接风洗尘，请二位先生移步。”
该来的，终究还是来了。
胡老扁与魏永年对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。苏耀祖的宴请，绝非简单的接风。这场“故人西来”后的会面，将直接决定胡老扁未来在这督军府中的命运。
胡老扁整理了一下衣冠，深吸一口气，对魏永年道：“师兄，我们走吧。”
两人随着管事，走出“听竹轩”，向着那灯火通明、却不知是福是祸的花厅走去。
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