协议达成，尘埃落定。苗寨西头那几栋闲置的吊脚楼，很快被打扫出来。虽然简陋，但总算有了一个遮风挡雨、相对安稳的“家”。
胡老扁、王雷、柱子、红牡丹、山猫、地鼠（仍需休养）以及赵铁柱留下的八名战士，连同两副担架和一些简陋家当，正式在这里安顿下来。
“家”有了，但“扎根”远非几间空房那么简单。在敌后生存，尤其是要在苗汉文化交织、日军触角若即若离的复杂地带站稳脚跟，需要的是全方位的经营与渗透。王雷和胡老扁分头行动，如同老树的根须，向着土壤深处和四周悄然蔓延。
胡老扁的首要任务，自然是养伤与深化“药盟”的医疗内核。他的外伤在龙阿婆的草药和自身调理下日渐好转，但元气亏损、心脉旧伤的隐患，仍需时日慢慢温补。每日清晨，他都会在溪边打坐调息，练习那套导引术，感受着苗山纯净的灵气缓缓滋养己身。
更多的时间，他泡在了龙阿婆的药楼里。这是一场跨越语言和传统的医学对话。龙阿婆的“医术”更接近古老的“巫医”传统，注重经验传承、万物有灵和“气”的直观感应。她的药柜里没有明确的“性味归经”标签，只有一代代口耳相传的苗语名称和对应病症。但她对每一味草药的生长环境、采集时节、配伍禁忌、乃至炮制火候，都有着近乎本能的精准把握。
胡老扁则带来了相对系统（尽管也饱含经验）的中医理论框架，以及应对日军化学毒剂的初步思路。两人通过岩虎（已能下地走动，对胡老扁感激涕零，自愿充当翻译和助手）磕磕绊绊地交流。
胡老扁拿出从黑风隘带出的、用蜡封存的微量毒物样本（极其小心地保存着），向龙阿婆描述中毒者的症状：萎靡、嗜睡、皮肤溃烂、神经抽搐、脏器衰败。龙阿婆仔细听着，时而凑近那蜡丸（绝不打开）轻嗅，眉头紧锁。
“阴毒，沉疴，坏血，伤魂。” 龙阿婆用苗语词汇描述着她的感知，岩虎尽力翻译着，“像最阴湿的沼泽里泡了百年的腐木发出的毒，又像被雷火劈过、怨气不散的树精作祟……不是山里自然生出的毒。”
她翻找出几样压箱底的“奇药”：一小块颜色漆黑、入手极轻、有焦糊味的雷击木心炭；一团颜色暗红发褐、干硬如石、散发着陈年土腥与奇异甜香的百年棺材菌（据说是从深山洞葬的古老棺木上采得）；还有几株叶片呈暗紫色、脉络如血、生长在背阴绝壁上的还魂草（苗语叫“嘎依娜”），据说有吊命奇效，但用量极其苛刻。
“这些东西，沾了天雷地火、生死阴阳的‘极’气。”龙阿婆摩挲着雷击木炭，眼神深邃，“按老辈人的说法，能镇邪祟，破阴毒。但怎么用，用多少，用在人身上是救命还是催命，没人试过对付你说的那种‘外毒’。而且，棺材菌和还魂草，极难得，我这点存货，是寨子传了三代的。”
胡老扁如获至宝，不敢有丝毫轻慢。他没有急于求成，而是先从理论推演和极微量的体外试验开始。他与龙阿婆反复探讨这些“奇物”可能的作用机理（尽管语言不通，但通过病症和药性反推），尝试用中医的“阴阳”、“五行”、“升降浮沉”理论去理解苗医的“极气”、“镇邪”概念。
同时，他指导柱子，用极其微量的毒物样本（溶于大量净水稀释无数倍后），滴在新鲜采摘的草药叶片上，观察反应。又将微量雷击木炭磨成的粉、棺材菌的刮末、还魂草的榨取液，分别与稀释毒水混合，观察颜色、气味、沉淀物的变化。这些试验简陋而危险，但在缺乏现代实验室的条件下，已是他们能做的极限。
医疗研究的根，在小心翼翼的探索中向下扎去。而王雷，则在经营着另一条关乎生存与战斗的“根须”——情报与补给网络。
苗寨头领兑现诺言，派了两个机灵的苗家后生——阿木和岩沙，跟着王雷他们学习简单汉语和山外情况，同时也带领游击队员们熟悉周边地形、苗区风物和隐秘小路。王雷则以这两人为桥梁，开始构建一个以苗寨为中心、辐射周边零星苗汉村落和小型集镇的初级情报网。
他挑选了队伍里两名最沉稳、擅长交际的战士，由阿木和岩沙引路，装扮成收山货的汉人商贩或走方郎中，分批、分路线地走访周边村寨。他们的任务有三：一是宣传日军使用化学毒剂的暴行和简易防范、解毒知识（带着胡老扁编写的通俗小册子）；二是暗中打听日伪军的动向、兵力部署、物资运输路线；三是寻找可靠的、愿意以山货药材交换盐铁布匹等紧缺物资的渠道。
这项工作进展缓慢，且充满风险。周边村寨同样对外来者充满警惕，尤其是汉人。有些村寨甚至暗中与山外的日伪维持会有不清不楚的联系。王雷派出的“商队”几次遭遇盘查和冷眼，有一次还差点被当作奸细抓起来，幸得阿木和岩沙用苗语周旋，又亮出少量真正的药材（作为掩护），才得以脱身。
但付出总有回报。半个月后，一条相对稳定的、以物易物的隐蔽渠道，在距离苗寨三十里外的一个汉苗杂居的圩集（非日占区，但有三五个伪军收税）初步建立起来。游击队员们用带来的少量食盐、针线和从苗寨换来的珍贵药材（如天麻、三七），换回了一些急缺的棉花、粗布、火镰和少量铁器。更重要的是，他们从圩集上形形色色的人口中，拼凑出一些有价值的情报：日军在东南方向的主要据点加强了守备，似乎在提防山区反抗力量；有传言说一支“皇军防疫部队”在更西边的某个地方设立了新的“研究站”；此外，关于“神医胡老扁”的悬赏，似乎仍在一些地方贴着，但关注度似乎有所下降——毕竟战乱年代，悬赏告示很快就会被新的通缉令覆盖。
王雷将这些零碎信息仔细记录、分析。他知道，真正的扎根，不仅要能获取情报，还要能消化和运用情报，甚至主动出击，干扰敌人。
目前力量尚弱，主动出击不现实，但预警和防范必须跟上。他与苗寨头领商议，在几个关键的山垭口和通往苗寨的险要处，由苗寨和游击队共同派出暗哨，日夜轮值，建立一套简单的烽火或响箭警报系统。
生活也在适应中慢慢步入一种粗糙的“正轨”。红牡丹带着两名心灵手巧的战士，向苗家妇女学习辨识可食的野蔬、菌类，用换来的粗布缝补衣物，甚至尝试用简陋的工具纺线。
柱子除了协助胡老扁，也带着身体渐好的山猫等人，在苗寨允许的范围内开辟了一小片菜地，种下带来的萝卜、白菜种子，并向苗人学习套猎、捕鱼，补充肉食。
敌后的生活，艰苦，寂寞，充满不确定性。但每个人都在努力地活着，努力地让这条刚刚扎下的“根”，变得更坚韧一些。
然而，扎根的过程，从来不会一帆风顺。平静的表面下，暗流正在涌动。
这天傍晚，阿木和岩沙从一次外围侦察回来，脸色有些不对劲。他们向王雷报告，在距离圩集不远的一个偏僻山坳里，发现了几处新鲜的马蹄印和车轮印，还有丢弃的日本香烟盒和压缩饼干包装纸。
痕迹很新，不超过两天。从方向判断，那些人马似乎是在……有目的地向着苗疆深处勘测路线，而非一般的巡逻或运输。
“人数不多，大概七八个，有马有车，不像普通日军小队，倒像是……勘探队或者地图测绘人员。”阿木根据他猎人般的观察力补充道。
测绘队？深入苗疆？王雷心中一凛。鬼子对这片他们一直未能有效控制的山区，突然产生了如此巨大的兴趣？是想为日后军事行动铺路？还是……另有所图？联想到那个关于“新研究站”的传言，一个不祥的预感浮上心头。
与此同时，苗寨内部也泛起了细微的波澜。胡老扁与龙阿婆日益密切的交流，以及游击队带来的外界信息和物品，不可避免地冲击着寨子固有的平静。
一些年轻人心生对外面世界的好奇，而少数老人则对此忧心忡忡，担心外来的“汉风”会带坏年轻人，引来灾祸。头领的权威虽然能压住明面的反对，但那种隐形的隔阂与焦虑，如同山间的薄雾，悄然弥漫。
扎根敌后，不仅意味着应对外部的枪炮与毒计，也意味着要处理内部的疑虑与磨合。根基扎得越深，触碰到的土壤层面就越复杂。
深夜，胡老扁的吊脚楼里还亮着油灯。他面前摊开着笔记本，上面记录着与龙阿婆探讨的零星心得，以及那些简陋试验的模糊结果。雷击木炭似乎对毒水有一定的吸附和“钝化”作用？棺材菌的提取液与毒水混合后，产生了奇特的絮状沉淀……这些迹象微弱而充满不确定性，却如同黑暗中的萤火，吸引着他全部的思考。
王雷推门进来，带来阿木发现的新情况。
两人对坐，眉头深锁。外部新的威胁迹象，内部尚未完全稳固的信任基础，前路的研究迷雾重重……扎根之路，道阻且长。
“看来，鬼子对这片山，没死心。”王雷沉声道，“我们得做好两手准备。一方面，加强侦察，弄清楚这帮‘勘探队’到底想干什么。另一方面，‘药盟’这边，得加快点步伐，最好能拿出点实实在在的、能帮到苗寨的东西，把根基夯得更实些。”
胡老扁点点头，目光落回笔记本上那些神秘的苗药名称。“龙阿婆说的那些‘奇物’，或许关键。我有个想法……下次圩集，能不能想办法，换回一点明矾和生石灰？我想试试，用它们配合雷击木炭，做成一种更有效的水源净化粉。如果成功，不仅能防鬼子的毒，对苗寨常见的山涧水质问题也有用。这，或许是我们‘药盟’能给出的第一份‘礼物’。”
王雷眼睛一亮：“这个主意好！实用，能看见效果！我让下次去圩集的人重点换这些东西！”
油灯如豆，映照着两张沉思的脸。窗外，苗山的夜寂静而深沉，仿佛蕴藏着无穷的秘密与力量。他们的根，已悄然扎下，虽然纤细，却顽强地向着黑暗与未知的土壤深处，继续探索、延伸。
扎根敌后，是为了汲取养分，更是为了——有朝一日，破土而出，荫蔽一方。
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