那两名城主府仆从看似客气，实则不容拒绝地将苏晓“请”上了早已备好的软轿。
苏晓心中慌乱，想要呼救，却被其中一人以眼神威胁，在这金澜城，城主府的意志无人敢违逆。
软轿并未走向繁华街市，而是七拐八绕，径直抬入了守卫森严的城主府侧门，最终在一处装饰华丽的别院前停下。
“苏姑娘，请在此稍候，少城主片刻便到。”仆从将她引入花厅，便退了出去，并将门轻轻带上。
苏晓心中不安至极，坐立难安。约莫一炷香后，门外传来脚步声，以及一个她熟悉的老者焦急的声音。
“晓儿！晓儿你在里面吗？”
是师傅！他找过来了！？
苏晓猛地站起，冲到门边：“师傅！我在这里！”
门外，苏晓的师傅面色铁青，他回到客栈得知徒弟被城主府的人带走，立刻便追了过来。他强压着怒火，对拦在门口的侍卫道：“贫道乃青木宗炼丹师，小徒年幼无知，若有冲撞少城主之处，还望海涵。请让贫道带她离开，我等即刻便离开金澜城。”
侍卫面无表情，并不答话。
这时，一阵略显轻浮的笑声传来，司徒铭摇着一把折扇，缓步走来。
“老师傅何必动怒？”司徒铭目光扫过紧闭的房门，嘴角带笑，“本少主只是听闻苏姑娘蕙质兰心，对药理颇有见解，特请来一叙，交流一番而已。至于您……既然来了，我城主府自当好生招待。”
他挥了挥手，对左右吩咐道：“带这位老师傅去西厢客院‘休息’，没有我的命令，不得打扰。”
“是！”
两名护卫上前，一左一“扶”住了苏晓的师傅。老者脸色剧变，他感受到对方手上传来的巨力，竟让他一身灵气运转滞涩，难以反抗。
“你们想干什么？放开我师傅！”苏晓在门内听到动静，用力拍打着门板，声音带着哭腔。
司徒铭走到门边，隔着门扇，声音依旧带着笑意：“苏姑娘放心，令师乃我城主府贵客，我定会‘好好’招待。你安心在此住下，待我与你‘交流’完毕，自然会让你们师徒团聚。”
他的话温和，却带着威胁。苏晓的师傅被强行带离，无论他如何挣扎呵斥，声音都迅速远去，消失在庭院深处。
“我师傅呢？你们把他怎么样了？”苏晓无力地滑坐在地，隔着门泣声质问。
“说了，好生招待。”司徒铭的声音渐行渐远，“苏姑娘，好生歇着吧，晚些时候，我再来看你。”
花厅内，只剩下苏晓绝望的呜咽声。她知道，师傅恐怕凶多吉少，而自己，也落入了魔爪。在这龙潭虎穴般的城主府，他们师徒二人，如同待宰的羔羊。
与此同时，城西的破落角落里。
宁觉对外界发生的一切浑然不知。他依旧沉浸在那种古怪的修炼中。一次又一次地失败，一次又一次地在佛牌暖流的引导下，尝试捕捉那《枯木禅经》中描述的寂灭生机。
过程痛苦，每一次尝试都仿佛在榨干他本就虚弱的身体，带来的只有更深沉的疲惫。但那股精神获得的清明感，以及内心深处不甘就此沉沦的执念，支撑着他继续下去。
这天，他小心翼翼地溜出藏身处，想找点吃的。在一条相对热闹些的巷口，他听到几个路人正在议论。
“听说这次佛缘法会，妙法寺和城主府下了血本，只要能在大佛前引动佛光感应，哪怕只是一丝，都能获得一枚开悟丹！”
“开悟丹？可是那能启迪灵智，助人开辟识海，甚至有机会觉醒特殊体质的灵丹？”
“正是！而且若是资质绝佳者，可直接被选入内寺，重点培养，资源无限！”
“啧啧，真是天大的机缘啊！可惜我等年纪已过，家中孩儿又无此慧根……”
“不过……我听说，被选中的佛僮，似乎都要签订什么契约，与家族断绝关系，终身侍奉我佛……”
开悟丹！
宁觉的心脏猛地一跳。他虽然不懂修炼，但也从说书先生和过往行商口中听说过这种丹药的珍贵。启迪灵智，开辟识海！
这对于他这样一个前路迷茫的孩童而言，诱惑力太大了。若能开辟识海，是不是就能更容易看懂那本破书？是不是就能有更强的能力活下去？
然而，路人后面的话语，又像一盆冷水浇下。签订契约，断绝关系，终身侍佛？还有城西流传的关于孩童失踪的传闻，这佛僮之名，恐怕绝非善途。
他不想失去自由，更不想被禁锢在某个寺庙里。他只想活下去，找到一条属于自己的路。
一个大胆的念头在他心中滋生，去参加法会，想办法引动那所谓的佛光感应，拿到开悟丹，然后立刻离开！
这个念头一旦出现，就再也无法遏制。他知道这很危险，无异于羊入虎口，但这是他目前能看到的，唯一可能抓住的曙光。
下定决心后，他又想起了那个曾两次帮助他的青衣姐姐。若非她的干粮和铜币，自己恐怕早已饿死。
他凭着记忆，再次来到百草阁附近，却始终没有看到那个熟悉的身影。阁内进出的人流中，也没有她。
“或许……她今天不在阁里吧？”宁觉有些失落，又有些担忧地想着，“希望她和她的师傅已经平安离开了。”
他默默地将这份感激藏在心底，转身离开，将所有的注意力都集中在了即将到来的佛缘法会上。
而在听涛阁的窗边，杨奕玄将神识从城主府方向收回。苏晓师徒的遭遇，宁觉的决定，皆在他心念流转之间。
他端起茶杯，饮尽最后一口已微凉的茶。
“福兮祸所伏，祸兮福所倚。”他轻语，声音消散在茶香里，“茧中之困，未必不是蜕变的契机；看似绝路，或藏一线生机。劫缘相伴，方是红尘。”
……
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