跟随着铁匠，行走在错综复杂、轰鸣不止的城市地下管廊中，是一种奇特的体验。
与李长乐之前依靠蛮力和能量感应粗暴开辟路径不同，铁匠对这里仿佛了如指掌。他步伐不快，却总能走在最稳固、能量流动最平稳的管线上，有时甚至只是抬手在某个看似普通的阀门或接线盒上轻触，前方看似死路的管壁便会无声滑开，露出新的通道。整个庞大的地下网络，仿佛是他家的后花园。
周胖子看得啧啧称奇，低声道：“乐子，这大叔怕不是这地下世界的‘城主’吧？”
李长乐没有回答，只是默默观察。他能感觉到，铁匠并非单纯地认识路，更像是在某种程度上“操控”着这片区域。那些管道中奔流的能量、电缆中传递的信息，似乎都在他的意志影响下变得温顺。这是一种远比暴力破坏更高级、更精密的掌控力。
夏小暖紧紧跟在李长乐身边，周围昏暗的光线、巨大的机械轰鸣和金属管道冰冷的触感，都让她感到不安。但李长乐沉稳的气息和手掌传来的温度，让她勉强保持着镇定。
大约行进了二十多分钟，穿过一片布满粗大冷却管道、温度骤降的区域后，前方豁然开朗。
并非回到了地面，而是进入了一个巨大的、由废弃地铁站台和维修仓库改造而成的空间。
这里灯火通明，但光源并非普通的电灯，而是一种镶嵌在金属墙壁和穹顶上的、散发着柔和白光的奇异晶体。空气中弥漫着机油、金属和某种类似臭氧的味道，但并不难闻。巨大的机械臂悬停在半空，各种叫不出名字的仪器和设备整齐地排列在四周，有些还在自动运行，发出低沉的嗡鸣。角落里堆放着一些形态各异的金属构件和材料，有些闪烁着幽光，有些则布满锈迹，仿佛来自不同的时代。
这里，就是铁匠真正的工坊核心，一个隐藏在城市脉搏之下的钢铁巢穴。
“欢迎来到‘熔炉’。”铁匠停下脚步，转身对三人说道，语气中带着一丝不易察觉的自豪。
“卧槽……”周胖子张大了嘴，看着眼前这充满未来感和重工业气息的景象，感觉自己那点技术宅的家当简直像是小孩子过家家的玩具。
夏小暖也惊讶地睁大了眼睛，暂时忘却了之前的恐惧。
李长乐则目光锐利地扫视着整个空间，最后落在工坊中央那个最大的、似乎连接着地热能源、表面刻满复杂纹路的巨大金属熔炉上。他能感觉到，那熔炉中蕴含着磅礴而稳定的能量，与匕首中的“源初之火”隐隐呼应。
“这里很安全。”铁匠走到一个控制台前，操作了几下，周围的墙壁上亮起一道道蓝色的能量屏障，将整个入口彻底封锁。“‘铁幕’的那些小玩意儿，短时间内找不到这里，就算找到了，也进不来。”
他指了指旁边几张看起来还算舒适的金属座椅，“坐。我们可以谈谈‘债’的问题了。”
李长乐没有客气，拉着夏小暖坐下，周胖子也一屁股坐在旁边，好奇地打量着四周。
“首先，是你们惹来的麻烦。”铁匠灰色的眼眸看向李长乐，“‘铁幕’工业，一个麻烦的庞然大物。他们盯上你，是因为你‘钥匙’的身份，还是别的什么？”
李长乐沉默了一下，没有直接回答，而是反问：“你知道‘钥匙’到底是什么？”
铁匠摇了摇头：“确切含义，我并不清楚。这是一个流传在某些古老传承和顶尖势力中的模糊概念。通常指代拥有特殊潜质、能够开启某种‘门扉’或引动某种‘根源’力量的存在。你身上有‘源初之火’的气息，这或许就是他们认定你是‘钥匙’的原因之一。”
他顿了顿，补充道：“‘源初之火’，并非单纯的破坏性能量，它更接近……万物的底层代码，创造与演化的火花。你能引动它，本身就非同寻常。”
李长乐消化着这些信息，结合自己之前的感受，似乎触摸到了一些轮廓。
“好吧，不管你是不是‘钥匙’，”铁匠将话题拉回，“你用了我的‘作品’，在我的地盘附近闹出这么大动静，引来了‘铁幕’的追兵，这给我带来了潜在的暴露风险。这是第一笔债。”
“你想怎么还？”李长乐直接问道。
“很简单。”铁匠指向工坊一侧某个区域，那里陈列着几套看起来尚未完成的、风格各异的装甲或外骨骼，“帮我测试几件新‘作品’的性能数据。当然，是在绝对安全的环境下。”
这要求出乎意料的……简单？甚至可以说是互惠互利。
李长乐点了点头：“可以。”
“第二笔债，”铁匠的目光变得严肃起来，“关乎‘源初之火’本身。我将其熔炼进你的匕首，并非无偿赠与。它需要‘成长’，需要汲取特定的‘养料’——通常是某些蕴含高纯度能量或特殊规则碎片的物质。寻找这些‘养料’，往往伴随着危险。你需要定期为我提供一定数量的‘养料’，作为使用这份力量的代价。”
他拿出一块巴掌大小、表面布满孔洞、内部仿佛有星云流转的暗银色金属块。“这是‘共鸣石’，靠近合适的‘养料’会产生反应。具体种类，它会指引你。”
李长乐接过共鸣石，入手微沉，能感觉到其中蕴含的微弱吸力，似乎在探测他体内的银色能量。他明白了，这更像是一份长期契约，将他与铁匠，与这“源初之火”绑定在一起。
“可以。”他没有犹豫。力量从来都不是免费的，他早有心理准备。
“很好。”铁匠似乎对他的干脆很满意，“那么，契约成立。你可以称它为……‘源初之契’。”
他话音刚落，李长乐手中的共鸣石微微发热，一道细微的银色流光从中溢出，如同活物般缠绕上他的手腕，形成一个若隐若现的简约纹路，随后隐没在皮肤之下。与此同时，他感觉到与手中匕首、与铁匠、甚至与这座“熔炉”工坊之间，建立起了一种更深层次的联系。
“这是契约印记，方便联系，也能在一定范围内感应彼此的位置。”铁匠解释道，“现在，我们是真正的合作伙伴了，李长乐。”
直到这时，铁匠才第一次叫出了他的名字，显然早已通过某种途径知晓。
李长乐摸了摸手腕，感受着那无形的印记，没有多说什么。
“好了，公事谈完。”铁匠的语气稍微放松，走到一个类似医疗舱的设备旁，“这位小姐（看向夏小暖）似乎受到了一些惊吓，并且……她的精神波动有些异常。或许我可以帮她检查一下，稳定情绪。算是合作伙伴的额外服务。”
夏小暖有些犹豫地看向李长乐。
李长乐看向铁匠，眼神带着询问。
铁匠摊摊手：“放心，只是最基础的精神安抚和检测。我对‘信标’体质也很感兴趣，或许能帮她更好地掌控那份潜力，避免再出现像刚才那样无意识的爆发，引来不必要的麻烦。”
想到夏小暖之前那微弱却有效的精神冲击，李长乐点了点头，对夏小暖柔声道：“去吧，让他看看，没坏处。”
夏小暖这才顺从地走向那个医疗舱。
周胖子凑过来，挤眉弄眼：“乐子，这就把自己‘卖’了？还捎带上弟妹？”
李长乐瞥了他一眼，看向正在操作仪器的铁匠，以及缓缓闭合的医疗舱门，低声道：“各取所需而已。而且……我们需要一个像他这样的‘盟友’。”
他的目光再次投向工坊中央那巨大的熔炉，感受着手腕上无形的契约和体内涌动的力量。
“铁幕”的追捕、神秘的“钥匙”身份、与铁匠的“源初之契”、夏小暖觉醒的潜力……所有的线索交织在一起，将他推向一个更加广阔而危险的舞台。
但这感觉，并不坏。
至少，他不再是孤身一人，也不再是那个只能被动承受的“猎物”。在这钢铁的巢穴中，凶兽磨利了爪牙，准备开始属于他的……狩猎。
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