崇祯二十年六月，河西走廊，嘉峪关。
清晨的第一缕阳光刚刚洒上关城箭楼，关吏赵得禄就提着铜锣上了城墙，准备开始一天的开关放行。这位五十多岁的老关吏，在嘉峪关干了三十年，闭着眼睛都能数清关墙上的每一块砖。
但今天，当他往关外望去时，手里的铜锣“哐当”一声掉在了地上。
关门外，黑压压的商队从戈壁深处一直排到视线尽头。
最前面的是吐鲁番的葡萄干商队，三十多峰骆驼驮着装满葡萄干的皮囊，骆驼脖子上的铜铃叮当作响。接着是撒马尔罕的丝绸商人，他们带来的不是中原的丝绸，而是波斯风格的织锦，色彩艳丽得晃眼。然后是于阗的玉石贩子、龟兹的香料商、疏勒的干果贩子……
更远处，还能看到几支规模更大的商队——那是来自更西方的布哈拉汗国、希瓦汗国，甚至听说还有来自莫卧儿帝国的商人。他们的旗帜五花八门:新月旗、星月旗、狮子旗、弯刀旗，在晨风中猎猎飘扬，像是一场万国博览会。
“我的老天爷……”赵得禄揉了揉眼睛，以为自己还在做梦。
自隆庆年间闭关、万历后期边患频仍，嘉峪关已经多少年没见过这样的景象了？十年？二十年？反正自他记事起，嘉峪关就是个半死不活的样子，每天开关两三个时辰，能有一两支小商队过关就不错了。关吏们的俸禄常年拖欠，全靠那点微薄的关税和私下收的“孝敬”过活。
可现在……
“赵头！赵头！”年轻的副关吏王二狗气喘吁吁跑上城墙，“下面、下面打起来了！”
“打起来？谁跟谁？”
“吐鲁番的和撒马尔罕的！为谁先过关，抢起来了！”
赵得禄急忙往关下跑。等他下了城墙，来到关门前时，两拨商人已经剑拔弩张。
吐鲁番商队的头领是个满脸大胡子的中年人，正操着生硬的汉语嚷嚷:“我们先到的！昨天傍晚就到了，在关外等了一夜！凭什么让他们先过？”
撒马尔罕的商人也不甘示弱，一个裹着白头巾的老者冷笑:“你们先到？我的人昨天中午就到了！是你们后来挤到前面去的！”
两边的护卫手都按在刀柄上，眼看就要见血。
“都住手！”赵得禄大喝一声，挤到中间，“这是大明的地界，谁敢动刀？”
他这一吼，倒是镇住了场面。毕竟商人们再横，也不敢在大明关隘前真的杀人。
“赵关吏，”吐鲁番商人认得赵得禄，去年还给他送过两袋葡萄干，“您给评评理！我们是不是先到的？”
赵得禄还没说话，撒马尔罕的老者从怀中掏出一纸文书:“我们有甘肃布政使司签发的‘优先通关文牒’！上面白纸黑字写着，撒马尔罕商队可优先查验通关！”
这下赵得禄为难了。
按规矩，确实该让有文牒的先过。但吐鲁番人昨天傍晚就到了，也确实等了很久……
就在这时，关内传来一阵急促的马蹄声。
一队约五十人的骑兵疾驰而来，清一色的玄色军服，马鞍旁挂着短铳。为首的军官三十来岁，面如刀削，眼神锐利如鹰。
“让开！都让开！”赵得禄连忙驱散人群，朝军官拱手，“不知将军驾到，有失远迎……”
“我不是将军。”军官翻身下马，亮出腰牌——铜制，正面刻着“北庭都护府”，背面刻着“驿传司稽查千户·韩”。
正是韩猛。
他的双腿虽然废了，但张世杰特制了一副可以固定在马鞍上的支架，让他能重新骑马。只是不能长途奔驰，只能短程行动。
“奉天可汗令、都护府命，自即日起，嘉峪关关税征收、商队查验事宜，暂由北庭都护府驿传司接管。”韩猛声音不大，但清晰地传到每个人耳中，“原关吏留用，配合工作。”
赵得禄一愣，心里有些不舒服——自己干了三十年，突然来个外人接管？但对方手里有天可汗的令箭，他不敢说什么。
韩猛也不废话，直接走到两拨商人中间，目光扫过双方。
“你，”他指向吐鲁番商人，“商队规模？”
“三十四峰骆驼，一百二十袋葡萄干，还有五十匹焉耆马……”
“你，”又指向撒马尔罕老者，“文牒拿来。”
老者递上文牒。韩猛快速浏览，点点头:“布政使司签发的优先文牒，有效。但按照都护府新规，优先权只限商队规模三百驼以下。你们多少？”
“二、二百八十驼……”
“那就让路。”韩猛不容置疑，“吐鲁番商队虽然没文牒，但规模小，通关快。让他们先过，半个时辰就能查验完。你们规模大，至少要两个时辰。如果让他们堵在前面，今天你们两家都过不了关。”
他指着关外越排越长的队伍:“看看后面，还有多少商队在等？为了你们两家的先后，耽误全天通关，这个损失谁赔？”
两拨商人都愣住了。
这逻辑……好像挺有道理？
“还有，”韩猛补充，“从今天起，嘉峪关试行‘分段查验’。商队按货物种类分列:丝绸布匹一队，玉石香料一队，牲畜皮毛一队，杂货一队。每队设专门查验通道，同时进行。这样一天能通关的商队数量，能翻三倍。”
赵得禄听得目瞪口呆。
分段查验？同时进行？这、这能行吗？万一有人夹带违禁品……
“赵关吏，”韩猛看向他，“你熟悉货物，负责玉石香料队。王二狗年轻腿快，负责牲畜皮毛队。我再从驿传司调两个人来，负责丝绸布匹和杂货队。所有查验结果，统一到我这里汇总、计税、放行。”
“那关税……”赵得禄最关心这个。
“关税按都护府新颁税率征收。”韩猛从怀中掏出一本册子，“具体细则都在这里。比旧税率降低两成，但严禁私下加征、索贿。一经查实，革职查办。”
两成！
商人们耳朵都竖起来了。降低两成关税，意味着他们的利润能增加不少！
“还等什么？”韩猛提高声音，“吐鲁番商队，去三号通道！撒马尔罕商队，去一号通道！后面的商队，自己按货物种类排队！午时之前，我要看到第一批商队过关！”
在他的指挥下，混乱的场面迅速变得有序。商人们虽然还有些不情愿，但看到通关效率确实提高了，也都乖乖配合。
一个时辰后，第一支商队——吐鲁番的葡萄干商队——顺利通关。当他们牵着骆驼走进关内，踏上通往敦煌的官道时，商队头领还不敢相信。
“这就……过来了？”他回头看看嘉峪关，又看看手中的税票，“税还比去年少了三成……”
“头儿，”一个伙计凑过来，低声道，“我打听过了，这位韩千户，是北庭都护府的人。听说天可汗把漠北都平了，现在要重开丝路，所以降税、提效率，就是要吸引咱们多来。”
头领若有所思。
他跑丝路二十年，经历过最好的时候，也经历过最坏的时候。最好的时候，是万历初年，那时候从嘉峪关到敦煌，沿途驿站完备，盗匪绝迹，商队络绎不绝。最坏的时候，是天启到崇祯初年，关西七卫时叛时降，蒙古各部时常劫掠，走一趟丝路跟赌命似的。
而现在……
他看着官道两侧新修的驿站、新设的烽燧，还有每隔十里就能看到的巡逻骑兵，心中渐渐有了底气。
“回去告诉大伙，”头领对伙计说，“丝路，真的要重开了。”
七天后，敦煌。
当吐鲁番商队抵达这座丝路名城时，已是傍晚时分。
敦煌守备李成梁——他是辽东名将李成梁的远房侄孙，今年四十岁，驻守敦煌已经八年——亲自在城门迎接。这不是因为商队有多重要，而是因为今天是个特殊的日子:根据驿传司的快报，今天敦煌的关税收入，将突破单日一千两白银。
一千两！
在往年，敦煌全年的关税收入也不过两三千两。而现在，一天就可能达到往年半年的量！
“诸位一路辛苦！”李成梁笑容满面地迎上前，“敦煌已经备好客栈、草料，还有热水热饭！税关设在城东市集，查验、计税、放行一条龙，绝不耽误诸位做生意！”
商队头领受宠若惊。他跑了二十年丝路，还是第一次有守备将军亲自迎接。
“李将军太客气了……”
“应该的，应该的。”李成梁压低声音，“不瞒你说，天可汗有令:凡丝路商队，皆是我大明贵客。各部官员必须好生接待，不得刁难。谁要是敢吃拿卡要，都护府的铡刀可不认人！”
这话是说给商人听的，也是说给身后那些官吏听的。
果然，那些原本还打算晚上去商队“打秋风”的税吏、巡丁，都悄悄缩了缩脖子。
商队被引入城内。
敦煌城不大，但布局规整。东西南北四条主街交汇于城中心的钟鼓楼，街道两侧店铺林立。虽然天色已晚，但街上灯火通明，人流如织。卖烤馕的、卖羊肉汤的、卖瓜果的，吆喝声此起彼伏。
最热闹的是东市。
这里原本是敦煌最大的集市，但前些年萧条得厉害，一半的店铺都关门了。可现在，所有店铺都重新开张，而且还在不断扩建。丝绸铺、茶叶铺、瓷器铺、铁器铺……中原的货物在这里汇集，然后被西域商人买走，运往更远的西方。
吐鲁番商队的葡萄干刚摆出来，就被几家汉商围住了。
“这批货我要了！什么价？”
“我出高一成！”
“高一成半！”
商队头领又惊又喜。往年他的葡萄干运到敦煌，至少要摆摊卖三五天才能出完，还常常被压价。现在居然抢起来了？
“诸位，诸位，”他压住激动，“货多着呢，不急。咱们慢慢谈……”
正说着，一个穿着锦缎长袍的汉商挤进来，拱手道:“这位掌柜，在下山西乔致庸，在敦煌开了家‘乔记货栈’。您的货，我全要了，按吐鲁番当地市价加三成。而且，”他凑近些，“以后您运来的葡萄干，我包销。如何？”
加三成！包销！
头领心跳加速。这意味着他以后不用操心销路，不用跟人讨价还价，运来就能变现！
“乔掌柜……此话当真？”
“白纸黑字，立约为证。”乔致庸从怀中掏出早就拟好的契约，“而且我可以预付三成定金。您下次来，直接带定金条来提货就行。”
头领再不犹豫，当场按手印。
等乔致庸带着伙计把葡萄干运走，头领还像在做梦。他捏了捏手中的银票——五百两，沉甸甸的。
“头儿，”伙计小声说，“我打听过了，这个乔致庸，是山西乔家的三少爷。乔家您知道吧？晋商之首，生意做到大江南北。听说他们家老爷子发话，要全力支持丝路贸易，在敦煌投了二十万两银子建货栈、客栈、车马行。”
“二十万两……”头领咂舌。
他这一辈子，都没见过这么多钱。
“还不止呢。”伙计继续道，“听说江南的徽商、福建的闽商、广东的粤商，都在往敦煌派人。您看那边——”
头领顺着他指的方向望去，东市另一头，几座气派的三层楼正在兴建。楼前立着木牌，写着“徽州会馆”、“闽商会馆”、“粤海商行”。
丝路，真的活了。
深夜，敦煌守备府。
李成梁看着账房呈上的今日关税报表，手都在抖。
一千二百八十七两！
这还只是经过敦煌的商税。如果算上城内的交易税、住宿税、车马税……今天敦煌的总税收突破了两千两！
“将军，”账房先生声音发颤，“照这个势头，这个月敦煌的税收就能突破五万两……全年、全年恐怕能到六十万两以上！”
六十万两！
李成梁闭上眼睛。他想起八年前刚来敦煌时，这里是什么样子:城墙残破，城内萧条，守军欠饷半年，百姓逃荒过半。他多次向朝廷请求拨款修城、补饷，奏折如石沉大海。
而现在，短短几个月，敦煌从一个边陲小城，变成了日进斗金的商埠。
这一切，都因为那个远在归化城的天可汗。
“传令，”李成梁睁开眼，“从明日开始，敦煌守军增加巡逻频次，特别是商道沿线。再拨五千两银子，重修城墙、整修街道。还有，在东市设‘商贾纠纷调解所’，本官亲自坐镇。但凡有欺行霸市、强买强卖的，无论汉商胡商，一律严惩！”
“是！”
账房退下后，李成梁走到窗前，望着城中不眠的灯火。
他知道，这繁华背后，是北疆的安定，是都护府的高效运转，是天可汗的雷霆手段。没有这些，丝路就是一条死路。
但越是繁华，越容易引来豺狼。
“将军，”亲兵队长进来，低声道，“今天城里来了几个生面孔，不像商人，倒像是……探子。”
“哪里来的？”
“看打扮，像是卫拉特蒙古那边的。但他们不说蒙语，说的是……一种听不懂的话。属下怀疑，是准噶尔部的人。”
李成梁眼神一凛。
准噶尔部。巴图尔珲台吉。
这个在西域迅速崛起的势力，对丝路重开会是什么态度？是乐见其成，还是……
“盯紧他们。”李成梁沉声道，“但不要打草惊蛇。我倒要看看，他们想干什么。”
六月二十五，哈密。
如果说敦煌是丝路东段的明珠，那么哈密就是进入西域的门户。从这里向西，就正式进入畏兀儿（维吾尔）地区，再往西就是吐鲁番、焉耆、龟兹……
因此，哈密的繁华，比敦煌更甚。
城外的集市延绵数里，帐篷、货摊一眼望不到头。汉商、畏兀儿商、蒙古商、藏商，还有远道而来的波斯商、印度商，各色人等混杂。语言更是五花八门:汉语、蒙古语、维吾尔语、藏语、波斯语、梵语……嘈杂得像个煮沸的大锅。
集市中央，一座新建的三层木楼格外醒目。楼前挂着三块牌匾:汉文“大明皇家银行哈密分号”、蒙文“金库”、维吾尔文“钱庄”。这是苏明玉的皇家银行在西域设的第一个分号，开业不过十天，已经成了整个集市最热闹的地方。
分号掌柜周文彬，原先是苏州钱庄的大伙计，被苏明玉高薪挖来。此刻他正忙得满头大汗。
“这位掌柜，我要兑换一千两银票，要碎银，不要整锭……”
“周掌柜，我们商队想贷三千两，用这批和田玉作抵押，您看看成色……”
“我要往撒马尔罕汇款五百两，手续费怎么算？”
周文彬一边应付，一边在心里飞快计算。
开业十天，存款总额已经突破十万两，贷款发放八万两，汇兑业务更是繁忙得需要排队。这些钱，大多来自东西往来的商队——他们把赚到的银子存在银行，需要时再取出，或者直接汇往家乡。银行则用这些存款放贷，赚取利息。
这是一个完美的循环。
更妙的是，通过银行的账目，都护府可以清晰掌握丝路的贸易流向:哪些货物畅销，哪些滞销；哪些商路安全，哪些危险；哪些商人可靠，哪些可疑……
“周掌柜！”
一个穿着畏兀儿服饰的中年人挤进来，神色慌张:“出事了！城外十里，一支商队被劫了！”
周文彬心里一沉:“哪支商队？谁的货？”
“是山西乔家的货队！刚从敦煌运来的三千匹绸缎、五百件瓷器，还有……还有乔家三少爷乔致庸亲自押运！”
乔致庸！
周文彬倒吸一口凉气。乔家是晋商翘楚，乔致庸更是乔老爷子最看重的儿子。如果他在哈密出事，整个晋商集团都会震动，甚至可能影响丝路贸易的信心！
“什么时候的事？什么人干的？”
“就半个时辰前！一伙马匪，约百来人，蒙着面，但听口音……像是蒙古人。他们抢了货就往北边戈壁跑了，乔少爷带人追去了！”
周文彬二话不说，转身进了内室，从暗格里取出一只信鸽。
这是“夜枭”配备的紧急通讯信鸽，每个重要据点的负责人都有一只，用于传递最紧急的情报。
他快速写下一行字:“哈密城外十里，乔家商队被劫，乔致庸追匪入戈壁。匪百人，疑似蒙古口音。请速援。”
将纸条塞入信鸽腿上的铜管，推开后窗，放飞。
信鸽扑棱棱飞上天空，朝东南方向飞去——那是嘉峪关的方向，那里有驿传司的鸽站，消息会在一个时辰内传到韩猛手中，再经驿道快马传回归化城。
做完这一切，周文彬擦了擦额头的汗。
他现在能做的，只有等了。
戈壁深处，日落时分。
乔致庸趴在沙丘后，用千里镜观察着前方的匪营。他今年二十八岁，面容清秀，但眼神里透着商人的精明和冒险家的狠劲。此刻他身边只剩七个护卫，其他人要么失散，要么受伤掉队了。
“少爷，咱们撤吧。”一个老护卫低声道，“天快黑了，戈壁里晚上危险。货丢了就丢了，人不能有事啊！”
“不能撤。”乔致庸咬牙，“那批货值五万两银子，丢了我怎么跟老爷子交代？怎么跟敦煌那些等着货的西域商人交代？”
“可是……”
“没有可是。”乔致庸放下千里镜，“我看了，匪营里只有三十多人，其他人都出去巡逻或者分赃了。这是机会。”
他指着匪营中央那几个大箱子:“看到没？货还没拆封。说明他们还没打算分，可能在等什么人。咱们趁天黑摸进去，能抢回多少是多少。”
老护卫还想劝，但看到乔致庸的眼神，知道劝不动了。
这位三少爷，看着文弱，骨子里却比谁都倔。当年他执意要来做丝路生意，老爷子反对，他就自己带着五千两银子跑出来。三年时间，把生意做到了敦煌、哈密，成了乔家在西北的顶梁柱。
这样的人，决定了的事，九头牛都拉不回来。
夜幕降临。
乔致庸带着七个人，借着星光和沙丘的掩护，悄悄摸向匪营。匪营设在一处背风的洼地里，只有两个哨兵在打盹，营火也快熄了。
“上！”
七个人如豹子般扑出，两个哨兵还没反应过来就被抹了脖子。乔致庸冲进营地，直奔那几个大箱子。
但就在他打开第一个箱子的瞬间，心里一凉。
箱子里不是绸缎，是石头。
中计了！
“乔三少爷，恭候多时了。”
一个声音从黑暗中传来。匪营四周，突然亮起数十支火把。火光中，一个穿着蒙古袍、但面容更像畏兀儿的中年人走出来，手里把玩着一柄弯刀。
“你是谁？”乔致庸冷静下来，手悄悄摸向腰间的短铳——这是他从都护府高价买来的防身武器，只能打一发。
“我是谁不重要。”中年人笑道，“重要的是，乔少爷你的命，值多少钱？乔老爷子愿意出多少赎金？”
“你们不是普通马匪。”乔致庸盯着他，“普通马匪不会设这种圈套。你们是冲着乔家来的，还是冲着丝路来的？”
“有区别吗？”中年人耸肩，“乔家倒了，丝路就少了一个大玩家。丝路乱了，乔家的生意也就完了。这就像草原上的草和羊，草没了，羊会饿死；羊死了，草也会荒芜。”
他慢慢走近:“乔少爷，我知道你有把短铳。但这里三十张弓指着你，你打死我一个，也会被射成刺猬。不如这样:你写封信，让乔家送十万两银子来赎人。钱到手，我放你走。如何？”
乔致庸大脑飞速转动。
对方明显有备而来，不仅知道他的行踪，还知道他有短铳。这不是临时起意的抢劫，是精心策划的绑架。
目的呢？真是为了赎金？还是……
“如果我不写呢？”他试探道。
“那简单。”中年人笑容冷下来，“杀了你，把头送到敦煌，挂在城门口。让那些汉商看看，来丝路做生意的下场。”
话音未落，远处突然传来马蹄声。
紧接着是火铳的轰鸣！
“砰砰砰——”
三声铳响，三个匪徒应声倒地。
“安北军！放下武器！”厉喝声从沙丘上传来。
火光中，韩猛骑在马上，身后是五十名安北军骑兵，燧发短铳在月光下泛着寒光。
中年人脸色大变:“你们怎么……”
“没想到我们有信鸽？”韩猛冷笑，“更没想到，驿传司在戈壁里也有眼线吧？”
他一挥手:“拿下！”
骑兵如潮水般冲下沙丘。匪徒们虽然凶悍，但在训练有素、装备精良的安北军面前，根本不堪一击。不到一刻钟，战斗结束。三十多名匪徒，死伤过半，剩下的全部被俘。
韩猛下马，走到乔致庸面前:“乔少爷受惊了。”
乔致庸长长松了口气，拱手道:“多谢韩千户救命之恩。只是……这些人到底是什么来路？”
韩猛走到那中年人身前，扯下他的头巾，露出一张典型的畏兀儿面孔。
“说，谁指使你的？”
中年人闭嘴不言。
韩猛也不废话，从怀中掏出一枚箭簇——正是之前在塔拉淖尔驿站发现的那种，刻着三峰一刀的符号。
“认识这个吗？”
中年人瞳孔一缩。
“果然。”韩猛站起身，“你们和袭击驿站的是同一伙人。但你们不是喀尔喀余孽，你们是……准噶尔部的人，对吧？”
中年人依旧不说话，但颤抖的手出卖了他。
“带回去，好好审。”韩猛对部下道。
他转身看向乔致庸:“乔少爷，你的货在五里外的另一个营地，我已经派人去取了。不过经过这件事，你还敢走丝路吗？”
乔致庸沉默片刻，忽然笑了。
“为什么不敢？”他望向西方，那里是更广阔的西域，“越是有人不想让我们走，说明这条路越有价值。韩千户，你知道刚才那个匪首说什么吗？他说丝路就像草原上的草和羊。没错，丝路就是草，我们商人就是羊。草越丰美，来的羊就越多。而现在——”
他也看向韩猛:“有天可汗在，有都护府在，有安北军在，这片草原上，再也没人能随意欺负吃草的羊了。不是吗？”
韩猛怔了怔，也笑了。
“乔少爷好见识。既然如此，韩某护送你们回哈密。以后你的商队，可以申请都护府武装护送，费用……可以商量。”
“成交。”
两人相视一笑。
月光下，戈壁苍凉，但通往西方的商道上，灯火正在一点点亮起。那是商队的篝火，是驿站的灯光，是丝路重新焕发生机的象征。
而在更远的西方，准噶尔部的牙帐里，巴图尔珲台吉看着手中那份关于丝路税收暴增的密报，眼神阴晴不定。
他面前站着几个风尘仆仆的使者，有沙俄的，有波斯的，还有从中亚各汗国来的。
丝路的财富，人人都想要。
但掌控丝路的钥匙，现在握在那个远在东方的大明英亲王手中。
这场关于财富、权力、未来的博弈，才刚刚开始。
哈密城外的血色黄昏，不过是序幕中的第一滴血。
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