盛京，沈阳。
时值初春，关外依旧寒风料峭，但皇宫大政殿内，却因一场激烈的议政王大臣会议而显得气氛凝重，甚至带着几分燥热。
龙椅上，清帝皇太极端坐其上，面容比几年前更显清癯，偶尔以手帕掩口的动作，透露出他身体并未完全康健。但那双微微眯起的眼睛，开阖之间依旧精光四射，如同盘旋于白山黑水上空的海东青，锐利地扫视着殿内诸王贝勒、文武大臣。
议题，并非关乎如今已摇摇欲坠、几乎每次入塞都能予取予求的明朝，而是来自遥远的西方，那片他们正逐步渗透、意图彻底收服的蒙古草原，所传来的不谐之音。
一份由归附的蒙古部落首领泣血陈情、夹杂着边关细作拼凑情报的奏报，被当众宣读。奏报中详细描述了去岁冬季以来，一支自称“青鸾军”的汉人武装，如何以迥异于以往明军或流寇的战法，北上草原。
“……其军行伍严整，号令森然，非寻常明军可比。尤善火器，炮声连环，铳击如雨，轰鸣震野，我蒙古健儿纵马驰突，亦难近其身……”
“……彼辈不仅悍然攻灭巴特尔台吉所部，更于野战中以诡谲阵型，辅以犀利炮火，大破鄂尔多斯左翼一旗，缴获无算……”
“……更可虑者，此獠非只知杀戮。战后竟遣使联络巴尔虎等残败小部，以茶、布、铁器易其马匹、情报，行分化拉拢之策，狼子野心，昭然若揭！”
奏报中的字句，像一块块冰冷的石头投入殿内，激起了不同的反应。
一些年轻的贝勒，如多铎等人，脸上满是不屑与躁动。
“皇兄何必忧心？”多铎率先出列，声音洪亮，带着八旗子弟固有的骄横，“不过是一伙侥幸得势的泥腿子，躲在陕西那穷山恶水之地。待我八旗天兵腾出手来，一次征剿，定叫他灰飞烟灭！如今当务之急，还是再次破关，彻底打断明狗的脊梁！”
他的观点，代表了不少以弓马骑射为傲的满洲亲贵。在他们看来，汉人军队，无论是明军还是流寇，都不过是待宰的羔羊，区别只在于是肥是瘦。
然而，另一些更为持重的大臣，如范文程、希福等汉臣，以及如代善等年长的亲王，则面露忧色。
范文程出班，躬身奏道：“皇上，奴才细观此报，这‘青鸾军’与以往之敌，确有不同。其火器运用之熟稔，军纪法度之森严，已非寻常流寇，甚至远超大多数明军边镇。更兼其能北上草原，以战养战，并施以怀柔贸易之策，此非胸无大志、只知劫掠之辈所能为。其首脑沈正阳，恐有割据一方，窥伺天下之志。”
老成持重的礼亲王代善也缓缓开口：“皇上，蒙古诸部，乃我大清侧翼屏障，亦是战马来源之地。若任由此‘西虏’在草原立足，结交诸部，恐生肘腋之患。明朝虽衰，然百足之虫死而不僵；若西方再出现一强敌，与我大清形成东西夹击之势……不得不防啊。”
殿内顿时争论不休，骄兵之心与远虑之忧相互碰撞。
皇太极一直沉默地听着，手指轻轻敲打着御座的扶手。他时而掩口低咳，但眼神始终清明，甚至愈发锐利。他看到了更多，更深。
争论稍歇，所有人的目光都集中到了这位大清皇帝身上。
皇太极缓缓抬起眼睑，目光如电，扫过全场，那无形的威压让殿内瞬间安静下来。他并未直接反驳多铎的轻敌，也没有完全赞同范文程的担忧，而是用一种低沉而带着金属质感的声音，一字一句地说道：
“明朝，纲纪败坏，内乱不休，崇祯小儿，徒有勤勉之虚名，而无挽狂澜之实才。确如诸位所言，已是冢中枯骨，覆灭只在迟早之间。”
他话锋陡然一转，声音提高了几分，带着一种洞悉本质的寒意：
“然，正因其将亡，这骤然崛起于西陲之势力，方更显可怖。彼非张献忠、李自成等流窜之寇，彼……是在扎根本土，建章立制，收拢流民，整顿军备，甚至……将手伸向了蒙古！”
他微微前倾身体，目光灼灼：“火器犀利，可见其工技不凡；法度森严，可见其治军有术；北征蒙古，可见其魄力野心；贸易拉拢，可见其谋略深远。此非疥癣之疾，实乃……”
皇太极顿了顿，重重吐出四个字，如同冰锤砸在每个人的心头：
“心腹之患！”
大殿内一片寂静，落针可闻。连最初不以为意的多铎，在皇太极这番抽丝剥茧的分析与最终定性地判断下，也不由得收敛了神色，凝重起来。
“明朝可缓图之，然此‘西虏’，必须早日图之！”皇太极的声音带着不容置疑的决断，“在其根基未稳，羽翼未丰之前，断不能任其坐大！需得探明其虚实，寻其弱点……”
他目光转向兵部大臣：“传令蒙古诸部，严密监视陕甘动向，尤其是那沈正阳所部兵马调动、器械情况。再选派精细之人，扮作商贾或流民，潜入其境，细察其内政、军备、民心！”
“喳！”兵部大臣连忙躬身领命。
皇太极微微后靠，眼中寒光闪烁。来自东方的注视，第一次如此清晰、如此警惕地聚焦在了西北那片土地上。山雨欲来的压抑感，开始在大政殿内弥漫，并即将随着帝国的意志，传向遥远的西方边界。
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