林府前院，平日里多是林茂才会见普通客人的偏厅，此刻气氛却有些不同寻常。
曹旺，曹家大管事，虽非曹氏嫡系，但在曹家经营多年，手握实权，即便是林茂才见了，也要客气地称一声“曹管事”。此刻，他却亲自登门，点名要见林府那位名不见经传的庶子，林砚。
消息像长了翅膀一样飞遍林府上下，引得无数仆役侧目，窃窃私语。砚少爷？那个废物庶子？曹家大管事怎么会来找他？
林茂才心中也是惊疑不定，但面上依旧保持着商人的圆滑，亲自作陪。他试探着问了几句，曹旺却只是打着哈哈，说听闻府上二公子风雅，对酒道颇有见解，特来交流一二，言语间滴水不漏。
当林砚在小厮的引领下，步入偏厅时，立刻感受到了两道截然不同的目光。
一道来自父亲林茂才，充满了审视、疑惑，以及一丝不易察觉的紧张。另一道，则来自那位端坐在客位，身着绸缎长衫，面容富态，眼神却精明内敛的中年男子——曹旺。他的目光看似平和，实则带着一种居高临下的打量和评估，仿佛在审视一件奇货。
“儿子见过父亲。”林砚先向林茂才行礼，姿态从容，并无往日怯懦。
“砚儿，这位是曹家的曹旺大管事，还不见礼。”林茂才介绍道。
林砚转身，不卑不亢地拱手：“小子林砚，见过曹管事。”
曹旺脸上堆起职业化的笑容，虚扶一下：“二公子不必多礼，冒昧打扰，还望见谅。实在是听闻二公子于品酒一道颇有心得，曹某亦是同好，故而特来叨扰，交流切磋。”
他话说得漂亮，但厅内三人都心知肚明，这绝非简单的“交流切磋”。
林砚微微一笑，顺势在下首坐下：“曹管事谬赞了，小子不过闲暇时翻些杂书，略知皮毛，岂敢在曹管事面前班门弄斧。”
曹旺哈哈一笑，目光却紧紧锁定林砚：“二公子过谦了。近来杭州府偶现一种名为‘玉冰烧’的佳酿，不知二公子可曾听闻？”
来了！图穷匕见！
林茂才的呼吸微微一滞，紧张地看向林砚。他隐约猜到曹旺为此而来，却不知自己这儿子如何应对。
林砚脸上适当地露出一丝恰到好处的“讶异”和“向往”：“‘玉冰烧’？可是那传闻中清澈如水，香烈如火的仙酿？小子确有耳闻，只恨无缘一品。怎么，曹管事见过此酒？”
他这番表情语气，将一个听闻奇物、心生向往却又不得见的年轻人形象，演绎得淋漓尽致。
曹旺眼中闪过一丝不易察觉的疑虑。他仔细观察着林砚的每一个细微表情，试图找出破绽，但对方眼神清澈，表情自然，竟看不出半分作假。
“曹某有幸，得尝少许。”曹旺抚须道，语气带着感慨，“确是世间罕见之极品！不瞒二公子，曹某今日前来，除了交流，也是存了份私心。听闻此酒似乎与贵府有些渊源，不知二公子……可知其来历？若能代为引荐，曹家必有重谢！”
他这话，已是半挑明了。
林茂才的心提到了嗓子眼，看向林砚的目光带上了警告。
林砚却仿佛全然未觉，只是露出更加“遗憾”的神色：“竟与我家有渊源？这……小子实在不知。若真如此，小子定当恳求父亲，全力为曹管事寻访，能得尝仙酿，亦是小子之幸。只是……”他话锋一转，面露难色，“府中事务，一向由母亲与兄长打理，小子人微言轻，平日只在院中读书，对外界之事，实在知之甚少，恐怕要让曹管事失望了。”
他巧妙地将皮球踢回给了林茂才，同时点明了自己在府中并不得势的处境，既撇清了自己，又合情合理。
曹旺是何等人物，岂能听不出这话里的推脱和潜台词？他深深看了林砚一眼，心中念头飞转。这小子，要么是真不知情，要么……就是心思深沉得可怕！这番应对，滴水不漏，竟让他这老江湖都找不到发力点。
他转而看向林茂才，笑容依旧，语气却带上了几分压力：“林老爷，您看这……”
林茂才心中暗骂林砚滑头，但面上只得堆笑：“曹管事放心，既然此酒可能与我林家有关，林某定当尽力查访，一有消息，立刻告知。”
话已至此，曹旺知道今日恐怕难有收获。他起身，意味深长地看了林砚一眼：“既然如此，曹某便静候佳音了。二公子，今日叨扰，他日若有闲暇，可来我荟英楼坐坐，曹某必扫榻相迎。”
“曹管事客气，小子愧不敢当。”林砚起身相送，礼仪周全。
送走曹旺，偏厅内的气氛瞬间凝滞。
林茂才脸上的笑容消失，目光锐利地盯着林砚，沉声道：“砚儿，那‘玉冰烧’，究竟是怎么回事？与你是否有干系？”
林砚早就料到有此一问，脸上露出恰到好处的茫然与委屈：“父亲明鉴，儿子近日确实在研读些杂书，也对酿酒古方有些兴趣，但仅限于纸上谈兵。那‘玉冰烧’名动杭州，连曹家大管事都惊动了，岂是儿子能弄出来的？许是……许是外面以讹传讹，或者有人借我林家之名行事？”
他这番说辞，将自己摘得干干净净。林茂才将信将疑，他实在无法想象，自己这个一向懦弱无能的庶子，能有如此本事。但曹旺亲自上门，又绝非空穴来风。
“罢了，此事我自会查证。”林茂才挥挥手，语气带着一丝疲惫和警告，“你近来安分些，莫要招惹是非，尤其是曹家，不是我们能轻易得罪的。”
“儿子谨记父亲教诲。”林砚低头应道。
退出偏厅，林砚脸上的委屈和茫然瞬间褪去，取而代之的是一片冰寒的冷静。
曹旺亲自登门，意味着“玉冰烧”已经成功引起了曹家最高层面的注意。这是一步险棋，但也是打破目前僵局的关键。
他回到听竹苑，小莲早已焦急等待，听闻曹旺亲自来找，吓得小脸煞白。
“少爷，这……这可如何是好？曹家都找上门了！”
“无妨，意料之中。”林砚平静地坐下，“他们越重视，我们手中的牌就越有价值。现在，该着急的不是我们，是主母那边。”
果然，没过半个时辰，锦荣院便派了人来，说主母请砚少爷过去一趟。
林砚心中冷笑，整理了一下衣袍，再次踏入了锦荣院。
这一次，花厅内的气氛远比上次凝重。王氏端坐上位，面沉如水。林琅站在一旁，脸上是毫不掩饰的嫉妒、愤怒和一丝……贪婪。
“你倒是好本事！”林琅率先发难，语气尖刻，“竟能劳动曹家大管事亲自上门！说！那‘玉冰烧’是不是你搞的鬼？你从哪里偷来的方子？”
林砚看都没看他，径直向王氏行礼：“母亲唤儿子前来，不知有何吩咐？”
王氏没有立刻说话，只是用那双锐利的眼睛，上下打量着林砚，仿佛要将他从里到外看穿。良久，她才缓缓开口，声音冰冷：“曹管事今日前来，所为何事，你心知肚明。林砚，我不管那‘玉冰烧’与你到底有无关系，我只问你一句，你可知此事若处理不当，会为林家招来何等祸事？”
她开始用家族大义来压人。
林砚抬起头，目光平静地与王氏对视：“母亲此言，儿子不解。曹管事前来询问‘玉冰烧’，儿子与父亲一样，皆是初次听闻此酒与林家可能有关。母亲掌管中馈，消息灵通，若知内情，还望明示，儿子也好配合母亲，为家族分忧。”
他再次将问题抛了回去，点明王氏才是林家内务的实际掌控者，若有问题，也该是她先察觉。
王氏被噎了一下，脸色更加难看。她确实没有证据，但林砚这副油盐不进、推诿扯皮的态度，让她怒火中烧。
“好一个为家族分忧！”林琅跳脚道，“我看你就是包藏祸心！私自与外勾结，弄些来路不明的东西，是想害死我们全家吗？”
“兄长何出此言？”林砚终于看向林琅，眼神淡漠，“曹管事是父亲亲自接待，光明正大从正门而入，何来‘私自勾结’？至于‘来路不明’，兄长若有证据，大可呈给父亲，请家法处置。若无证据，还请兄长慎言，莫要凭空污人清白，徒惹外人笑话。”
“你……！”林琅被怼得哑口无言，脸色涨红。
“够了！”王氏猛地一拍桌子，胸口起伏，显然气得不轻。她死死盯着林砚，知道今日是问不出什么了。这个庶子，翅膀硬了！
“你下去吧！”她挥挥手，语气带着压抑的怒火，“记住，你是林家的人，一荣俱荣，一损俱损！若让我发现你做出任何有损家族利益之事，决不轻饶！”
“儿子告退。”林砚躬身行礼，转身离去，背影挺直，没有丝毫留恋。
看着他离去，林琅气得浑身发抖：“母亲！你看他！简直无法无天！那‘玉冰烧’肯定就是他弄的！我们干脆……”
“闭嘴！”王氏厉声喝断他，眼神阴鸷，“没有证据，你能奈他何？打草惊蛇吗？”
她深吸一口气，强迫自己冷静下来：“他越是这样遮掩，越是证明心里有鬼！那‘玉冰烧’定然与他脱不了干系！既然他不肯乖乖交出来……”
王氏眼中闪过一丝狠厉：“那就别怪我这个做母亲的心狠了！琅儿，你过来……”
她压低声音，对林琅面授机宜。
而回到听竹苑的林砚，站在院中，望着灰蒙蒙的天空。
惊雷已响，暴雨将至。
曹家的觊觎，王氏母子的嫉恨，都已摆在了明面上。接下来的斗争，将不再是暗中的监视和试探，而是更直接、更凶险的明枪暗箭。
但他心中并无畏惧，反而涌起一股豪情。
这潭死水，终于被他搅动了。
而他，将在这风雷激荡中，淬炼出属于自己的锋芒。
“小莲，”他轻声吩咐，语气却带着不容置疑的决断，“告诉赵叔，从明天起，所有运往染坊的原料，全部走水路，加倍小心。没有我的命令，暂停一切生产。”
他需要暂避锋芒，也需要看看，他的对手们，接下来会如何出招。
棋局，已至中盘。
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