清晨，天色微熹，空气中带着沁人的凉意。沈家小院门口，停着一辆军绿色的吉普车。
苏婉柔红着眼眶，最后整理了一下沈清辞的衣领，千言万语只化作一句：“一定小心，平安回来。”
周小雅抱着还有些睡眼惺忪的昊昊，小家伙似乎意识到小姑姑要出远门，瘪着嘴，强忍着没哭出来，只是用力挥着小手。
沈建国用力拍了拍陆战北的肩膀，一切尽在不言中。沈卫国则帮着把最后的行李塞进车里，低声道：“保持联络。”
“爸，妈，哥，嫂子，昊昊，我们走了。”沈清辞逐一拥抱家人，将这份温暖与牵挂深深埋入心底。陆战北也郑重地向沈建国和苏婉柔敬了个礼，沉声道：“保证完成任务，平安带回清辞。”
吉普车发动，驶离了宁静的胡同，将家的温暖暂时留在身后。沈清辞透过后窗，看着家人的身影越来越小，直至消失，才缓缓收回目光，眼神已恢复平日的沉静与锐利。
陆战北坐在驾驶位，专注地开着车。车厢内一时寂静，只有引擎的轰鸣声。
“舍不得？”他忽然开口，声音不高。
沈清辞轻轻“嗯”了一声，望着窗外飞速倒退的街景，“但有些路，必须走。”为了守护这份温暖，她必须走向未知的危险。
陆战北从后视镜看了她一眼，目光深邃：“我们会回去的。”
吉普车驶出城区，与另一辆挂着地质考察队标识的越野车汇合。车上下来三人，正是此次任务的队友。
代号“山猫”的是个精干瘦削的年轻人，眼神灵活，动作利落，他利落地敬礼：“陆队，沈同志！通讯装备已检查完毕，随时可以上线。”他拍了拍身后背着一个硕大的、看似笨重却内有乾坤的电台包。
研究员林轩戴着眼镜，文质彬彬，带着书卷气，但眼神清亮，他笑着打招呼：“陆队长，沈医生，久仰。希望能帮上忙。”他手里提着一个装满古籍复印资料和特殊仪器的皮箱。
向导巴图则是一位皮肤黝黑、身材敦实的中年汉子，脸上带着高原红和风沙雕刻的皱纹，眼神却像鹰隼般锐利。他话不多，只是憨厚地笑了笑，用带着浓重口音的普通话说道：“听领导的。”他身上那股与大地紧密相连的质朴气息，让人莫名安心。
“各位同志，这次任务重要性不言而喻。接下来一段时间，我们就是并肩作战的战友。客套话不多说，一切行动听指挥，确保任务完成，人员安全。”陆战北言简意赅，气场沉稳，瞬间确立了领导核心地位。
“是！”几人齐声应道。
车队再次启程，沿着公路向西而行。沈清辞坐在副驾，手腕上的翡翠镯子传来持续而稳定的温热感，指向明确。越往西，这种感觉似乎就越清晰一分。
路途漫长而枯燥。起初还能看到农田村庄，渐渐地，地貌开始变得荒凉，黄土、戈壁开始成为主旋律。
沈清辞大部分时间闭目养神，意识却沉入灵魂空间，继续温养符箓、观察药材生长，同时分出一缕精神力，细致地扫描着自身和陆战北的状态。她发现，随着西行，空间内那个代表“坚固”、“屏障”的信标光点，亮度似乎有极其微弱的提升。
陆战北则始终保持着高度警惕，轮流驾驶，并与山猫确认行进路线和通讯状态。
休息时，林轩会拿出一些关于西北神话传说、古代西域文字的复印资料，与沈清辞探讨。
“沈医生，你看这个符号，”林轩指着一个类似同心圆嵌套着奇异纹路的图案，“在几处疑似与古老祭祀有关的残垣断壁上有发现，其结构与我们在落霞坳界碑上拓印的部分纹路，有百分之三十的相似度。”
沈清辞仔细看去，心中微动。这纹路确实带有一丝极其微弱的、类似界碑能量的波动，但更加隐晦和破碎。“确实有关联。林研究员，这些资料很重要，或许能帮助我们理解目标区域可能存在的‘规则’。”
巴图则会在停车休整时，指着远处的山峦或地貌，用朴实的语言介绍：“那边，以前老人们叫它‘困魔山’，传说底下压着不干净的东西。再往西，风沙更大，有片‘魔鬼城’，进去容易迷路，晚上还能听到鬼哭。”他顿了顿，补充道，“不是吓唬人，是那地方，邪性。”
山猫一边调试着设备，一边插话：“巴图大叔说的‘魔鬼城’，就是我们初步锁定的异常能量波动区域边缘。磁场紊乱，常规指南针在那里会失灵。”
这些信息碎片，逐渐在沈清辞脑海中拼凑出目标区域的大致轮廓——神秘、危险、与古老力量相关。
途中也并非一帆风顺。在经过一段年久失修的碎石路时，林轩乘坐的越野车爆胎了。众人下车帮忙更换备胎，戈壁滩上炙热的阳光和干燥的风沙立刻给了他们一个下马威。
“这鬼天气！”山猫抹了把汗，嘀咕道。
林轩有些狼狈，眼镜片上沾了灰尘。
巴图却习以为常，动作麻利地帮着陆战北换胎，一边说：“这还算好的，进了沙漠，那才叫烤炉。”
沈清辞默默地从自己那个“容量惊人”的帆布包里（实则从空间取出）拿出几瓶掺了微量灵泉水的水壶分给大家。“喝点水，补充体力。”
清水下肚，一股淡淡的清凉和生机在体内化开，驱散了疲惫和燥热。山猫和林轩都惊讶地看了沈清辞一眼，只觉得这水格外甘甜提神，但默契地没有多问。巴图则是憨厚地说了声“谢谢姑娘”。
陆战北看向沈清辞，眼中闪过一丝了然与柔和。
经过数日颠簸，车队终于抵达了西北重镇——风城。这里是大漠边缘的最后一座补给点，再往西，便是真正的无人区。
风城名副其实，常年刮风，空气中弥漫着细小的沙尘。建筑大多低矮，带着明显的边陲风格。街道上行人不多，多是本地居民和少数穿着勘探队服或军装的人。
按照计划，他们将在风城休整一晚，补充最后的物资，并听取当地驻军关于前方区域的最新情况通报。
入住的是当地驻军招待所，条件简陋，但还算干净。安顿好后，陆战北和山猫前去与驻军负责人接洽。林轩则拉着巴图，去 local 的市场，看看能否淘到一些关于“魔鬼城”传说或古老符号的民间线索。
沈清辞留在房间，关好门窗。她再次感应翡翠镯子，发现其指向更加明确，甚至传递来一丝微弱的悸动，仿佛目标近在咫尺，并且……状态并不稳定。
她盘膝坐下，意识进入灵魂空间。界门虚影似乎也受到了感应，微微震颤着，门后那个“坚固”信标的光芒明显亮了一些，甚至开始有规律地明灭，如同呼吸。
“看来，我们找对地方了。”沈清辞喃喃自语。她调动源初之力，开始为可能即将到来的挑战，做最后的准备。她有一种预感，风城的这一夜，或许将是暴风雨前最后的宁静。
夜幕降临，风城的风格外大，吹得窗户呜呜作响，如同旷野中野兽的低嚎。陆战北和山猫带回消息，驻军近期确实在“魔鬼城”方向监测到多次异常信号，强度在增加。并且，有牧民报告，在那一带看到了身份不明的、行动诡秘的外来人。
暗流，在风沙的掩护下，愈发汹涌。
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