江西，赣水苍茫，烽烟渐起。
翼王石达开率太平军主力脱离天京内讧的泥沼后，如蛟龙入海，纵横于赣南闽西的崇山峻岭之间，搅得清廷江西官防糜烂，各地告急文书雪片般飞向南昌，又转呈至曾国藩的钦差行辕。
湘军大营的气氛也随之紧绷起来。各营哨的操练强度明显加大，粮秣、火药调动频繁，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。在这片躁动中，靖安哨的营地却显出几分异样的沉稳。
陈远并未像其他营官那样，盲目地加大体力操练，或是急切地向上官请战。他将更多的时间，花在了那张辗转得来的、颇为简陋的江西舆图上。
“大人，我们真要盯着这里？”王五指着舆图上赣水边一个不起眼的小地名——三江口，语气带着疑惑。这里并非已知的太平军主力活动区域，也非战略要冲。
“不是盯着，是看着。”陈远的手指在三江口轻轻一点，随即划向更广阔的赣南山区，“石达开用兵，飘忽不定，但有几个习惯改不了。他善用山地，倚重当地天地会众为耳目，就粮于敌。你看他此前流动作战的路线，多循着物产尚可、官府控制力薄弱的河谷地带。”
他的手指在几个已发生战斗的地点划过，最终又落回三江口附近。“此处水陆交汇，民风彪悍，官府力量几近于无。更重要的是，据前几日回来的弟兄探知，这一带的乡绅，早在半月前就开始悄悄加固寨墙，囤积粮米了。”
王五恍然：“您是说……风声已经传到那边了？长毛可能会来？”
“不是可能，是必然。”陈远语气笃定，“石达开大军行动，需要粮秣补给。这等富庶又无重兵把守的乡圩，在他眼里就是一块肥肉。我军若按常理，只会被他的主力牵着鼻子走，疲于奔命。但若能预判其劫掠补给的路线，提前设伏，或攻其必救……”
他没有再说下去，但王五已经明白了。这不只是打仗，这是在“猜心”，而大人似乎总能猜到。
几天后，曾国藩行辕的军令终于下达，却不是奔着三江口方向，而是要求各部向吉安府集结，意图正面堵截石达开主力。靖安哨亦在调遣之列。
张把总召集麾下哨官传达军令时，特意瞟了陈远一眼，语气带着几分嘲弄：“陈哨官，你靖安哨操练了这么久，火器想必犀利得很。此番随大军进剿，正是你建功立业的好时机，可莫要辜负了曾大帅的期望，也别浪费了那些多吃的粮饷。”
帐中几个老资格哨官发出低低的嗤笑声。
陈远面色如常，出列抱拳：“卑职遵令，必竭尽全力。”他没有任何争辩，也没有提出任何关于三江口的看法。在高层战略已定的情况下，他一个区区哨官的意见，人微言轻，说出来只会被视为怯战或哗众取宠，徒增笑柄。
但他心里清楚，吉安府方向，不过是石达开放出的烟雾。那位翼王真正的目标，是更快地获取补给，然后跳出包围圈，继续向湖南或福建方向流窜。三江口一带，很快就会见分晓。
大军开拔，旌旗蔽日。湘军队伍如同一条巨大的灰色长龙，在赣南的官道上蜿蜒前行。陈远领着靖安哨，沉默地走在指定的序列中。他约束部下，保持体力，只是暗中吩咐王五，将之前派往三江口方向的探哨再放远一些，务必保持信息畅通。
果然，抵达吉安府外围不久，前线传来的消息就变得混乱不堪。一会儿说石达开主力在某处出现，一会儿又说只是小股疑兵。湘军各部被调动得团团转，却连太平军的影子都没摸到几个，士气开始变得焦躁。
就在这时，陈远等待的消息终于来了。
派往三江口的探哨浑身尘土，疾驰而回，带来了确凿的情报：一支规模约三千人的太平军偏师，打着翼殿旗号，突然出现在三江口附近，正在围攻几个负隅顽抗的大乡圩，劫掠物资！
消息传到张把总这一级，他顿时有些傻眼。主力在吉安扑空，侧翼却出现了敌人。打还是不打？打，他这点兵力未必够看，而且擅自行动是军中大忌；不打，若坐视长毛劫掠壮大，日后追究起来，他也难逃干系。
正当张把总犹豫不决，与其他几个哨官争执是上报还是观望时，陈远来到了他的帐前。
“大人，”陈远行礼后，直接开口，“卑职愿率靖安哨前往三江口方向哨探，若遇小股长毛，便相机剿灭；若遇大队，则立刻回报，为大军指引方向。”
张把总一愣，狐疑地看着陈远：“你？就你这一哨人马？陈远，你可知道军法无情？”
“卑职知道。”陈远语气沉稳，“正因军法无情，才不能坐视长毛肆虐。我军主力在此与敌对峙，若能有一支奇兵出现在敌侧后，哪怕只是虚张声势，也能搅乱敌军部署，或许能为大军创造战机。卑职此行，重在哨探与牵制，若事不可为，绝不会浪战。”
陈远的话，给了张把总一个台阶下。派一哨人马前去“哨探”，成了职权范围内最稳妥的选择。既能向上峰表明他并非毫无作为，万一真出了事，责任也主要在这个不知天高地厚的陈哨官自己身上。
“好！既然你有此胆色，本官便准你所请！”张把总立刻顺水推舟，“着你即刻率靖安哨前往三江口方向哨探，遇敌需谨慎，随时回报！”
“得令！”陈远抱拳，转身离去，动作干净利落。
看着陈远离去的背影，张把总嘴角撇了撇，对帐中其他哨官道：“年轻人，不知死活，让他去碰碰钉子也好。”
然而，陈远心中一片清明。他这不是去碰钉子，他是去“捡功劳”。他深知，在湘军与太平军主力陷入僵持时，任何一支能打开局面、哪怕只是获取局部胜利的部队，都会立刻进入高层的视野。
靖安哨在他的带领下，脱离大队，如同一支离弦之箭，悄无声息地射向烽烟将起的赣水之畔。真正的考验，现在才刚刚开始。
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