袁州的夏日，在紧张与忙碌中悄然流逝。城头“陈”字大旗迎风招展，街道上行人渐多，商铺陆续开张，虽远未恢复往日繁华，但总算有了几分生气。陈远深知，这表面的平静之下，暗流从未停歇。
整军、安民、清吏、筹饷……千头万绪的事务在苏文茵的统筹下，有条不紊地推进。明面上的“袁州镇守协”三千兵马，经过严格操练，已初步成型，分驻袁州城及周边几处要隘。而暗地里，更多的工作在同步进行。
栖霞谷送来了第一批“成果”——并非仿制的子弹，那是遥不可及的目标，而是数十支经过精心改造的抬枪和鸟铳。赵老根带着谷中的工匠，借鉴那批“林明顿”步枪的某些设计理念，改进了传统火铳的发火装置和枪管工艺，虽仍属前装滑膛，但射程和可靠性略有提升，更重要的是，弹药可以与现有装备通用。同时，对那批后装枪的保养规程和简易故障排除方法，也已整理成册，下发至雷大炮亲自挑选的一支五十人尖刀队，进行秘密适应性训练。
“大人，复装子弹的尝试，进展缓慢。”苏文茵汇报时，眉头微蹙，“回收的铜壳变形严重，底火更是无法复制。目前……只能做到清理铜壳，重新填入黑火药和铅弹头，但哑火率高达三成，且射程、精度均无法与原装子弹相比。”
陈远看着桌上几枚粗糙的“复装”子弹，点了点头：“能迈出这一步已属不易。继续尝试，积累经验，但不必强求。当前，保障那批原装弹药的供给才是关键。李铁柱那边有消息吗？”
“有。郑四海的船队已再次抵达岳阳，铁柱正在与他接洽，除采购常规物资外，重点便是询问弹药价格和供货能力。只是……对方开价极高，且无法保证稳定供应。”
“告诉他，价格可以谈，但至少要保证能买到一批，数量不在多，在于关键时刻能顶用。”陈远沉声道。海外渠道是他获得先进技术装备的生命线，必须不惜代价维持。
外部压力也接踵而至。周老坎通过秘密渠道传回消息，谭宗亮在芦溪、上栗一带整顿颇为得力，不仅稳住了阵脚，还利用山区地形，构筑了不少山寨工事，同时不断派出小股部队骚扰袁州北面的乡村，劫掠粮草，破坏春耕，试图以困、扰之策，削弱陈远。
“谭绍光这是想跟我们打熬下去。”王五分析道，“他知道正面攻坚不易，便想拖垮我们。”
“我们不能被他牵着鼻子走。”陈远盯着地图上芦溪、上栗的位置，“被动防守，只会耗尽我们的元气。必须找机会，主动出击，敲掉他几个外围据点，打击其气焰，也练练我们新整编的兵。”
然而，没等陈远找到合适的出击时机，来自吉安的一封密信，让他暂时按下了军事行动的念头。
信是留守吉安的幕僚所写，禀报了一件事：江西巡抚沈葆桢行文至吉安，以“协剿余孽，绥靖地方”为由，欲调派一支约千人的抚标营兵，进驻袁州西南的安福县，名义上归陈远“节制”，实则颇有监视与分权之意。
“沈抚台这是不甘寂寞了。”苏文茵放下密信，语气凝重，“袁州乃赣西重镇，他岂容大人您一家独大？此举一来可分功，二来可掣肘，三来……或许也有淮系在背后推动。”
陈远冷笑一声：“湘军打下的地盘，他沈葆桢想伸手，也没那么容易。”他沉吟片刻，道：“回文吉安，以袁州新定，粮饷艰难，恐难供应友军为由，婉拒抚标营入驻。同时，以我的名义，亲自修书一封给沈抚台，言辞恭谨，详述袁州现状及防御谭逆之艰难，恳请抚台大人体谅，并允准将安福县防务仍归我袁州协统一调度，以免令出多门，贻误战机。”
这是明确地划清界限，拒绝沈葆桢的渗透。陈远知道这会得罪这位顶头上司，但他更清楚，在湘军与江西本土势力的夹缝中，他必须紧紧依靠曾国藩这棵大树，才能站稳脚跟。
处理完这桩政治纷扰，陈远将注意力重新放回军事。他召来王五和雷大炮。
“谭宗亮骚扰不断，我军不能总是被动应付。王五，你挑选两百精锐，扮作山民或商队，潜入芦溪周边，不必与敌大队接战，专打他的粮队、哨卡和落单的小股部队，以游击对游击，以袭扰对袭扰！记住，快打快撤，绝不恋战！”
“末将领命！”王五眼中闪过兴奋之色，这种任务正是他和麾下斥候的拿手好戏。
“雷大炮！”
“末将在！”
“你率一营兵马，移驻北面门户三阳镇。大张旗鼓，做出随时准备北进的姿态。若王五得手，敌军出现混乱，你可视情况，前出拔掉他一两个最前沿的寨子！但要见好就收，不得冒进！”
“哈哈！终于能动一动了！大人放心，俺老雷晓得轻重！”雷大炮摩拳擦掌。
安排妥当，陈远独自登上袁州北门城楼。远处山峦叠嶂，暮霭沉沉，那里隐藏着他的敌人，也蕴含着他的机遇。
他知道，与谭宗亮的较量将是一场持久战。军事、政治、经济、技术……全方位的竞争。他就像一块璞玉，正在被这乱世的洪流和重重压力，反复打磨锤炼。
“砺剑……”他轻声自语，手按冰冷的墙垛，目光穿透暮色，望向更遥远的北方。
他的剑，还不够锋利，他的势，还不够雄厚。但他相信，只要方向正确，步伐不停，终有一日，这柄潜藏于鞘中的利剑，将拥有劈开一切迷雾与阻碍的力量。
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