萍乡的硝烟尚未完全散尽，血腥味却已渗入泥土，被冬日干冷的风冻结。陈远站在刚刚经历了一场短暂而酷烈清洗的“靖难新军”校场上，脚下是泼水难净的暗红。马彪及其核心党羽的人头，悬挂在残破的旗杆上，双目圆睁，凝固着最后的惊恐与不甘。
归顺的谭部残兵被重新打散编制，由王五派来的靖安营骨干严加管束、操练。陈远没有多余的安抚，只有一道冰冷的军令：“顺生逆死。”
他以雷霆手段，迅速接管了萍乡的防务。名义上，这是“平定叛乱，暂代防务”，郭嵩焘的默许与兵部急于稳定地方的心态，为他提供了暂时的合法性。但陈远知道，这只是权宜之计。吞下萍乡，意味着他的势力直接暴露在淮系与朝廷更敏锐的视线下，也意味着与淮系本就紧张的关系，彻底撕破了一层伪装。
“大人，清查马彪住所，发现他与淮系往来的密信数封。”王五呈上几封火漆已被拆开的信笺，“其中提及，淮系承诺，若马彪能掌控萍乡，并寻机渗透甚至破坏栖霞谷，将来可保举他一个实缺参将，并助其彻底掌控‘靖难新军’。”
陈远快速扫过信上内容，眼神冰冷。果然如此。淮系从未放弃对赣南的野心，明的暗的，一波接一波。
“将这些信件，抄录副本，妥善保管。原件……送给郭抚台过目。”陈远将信递回。他需要让郭嵩焘，乃至湘系高层，更清楚地看到淮系的咄咄逼人。
整合萍乡的工作千头万绪。军队的整编、地方的安抚、原有利益链条的打破与重建……陈远将大部分精力投入于此，袁州的事务更多交由苏文茵处理。他必须抢在淮系和朝廷做出更强力反应前，将萍乡这块硬骨头啃下来，真正消化吸收，使之成为屏障袁州、甚至向外扩张的前哨。
压力之下，陈远对栖霞谷的倚重更深。他连续去信，除了催促“远火一式”的加速生产，更询问无烟火药与定装金属弹药（使用无烟火药）的进展。他迫切需要更稳定、威力更大、发射特征更小的弹药，来进一步提升“远火一式”的性能，形成绝对的代差优势。
栖霞谷内，炉火日夜不熄。
杨芷幽几乎感觉不到时间的流逝，全身心沉浸在技术的攻坚中。无烟火药的制备远比黑火药复杂，对原料纯度、化学反应条件、安全性要求极高。她与托马斯·布朗反复试验，失败的次数远超成功的喜悦。刺鼻的化学品气味弥漫在专门的实验工坊内，偶尔的小型爆鸣让所有人心惊肉跳。
身体的异样，在持续的高强度工作和精神压力下，被她刻意忽略了。直到某天清晨，一阵突如其来的恶心眩晕让她几乎站立不稳，勉强扶住桌案才没有倒下。
“先生！”随侍的年轻女助手惊呼着上前搀扶。
“无妨，许是昨夜未曾休息好。”杨芷幽摆摆手，脸色却有些苍白。她深吸几口气，压下喉咙间的不适。这种情况，近来似乎……越来越频繁了。
一个模糊的、被她刻意压抑的念头，悄然浮上心头。月事……已迟了半月有余。
她的心猛地一跳，手下意识地抚上小腹。难道……
不，不可能。她在心中立刻否定。那只是压力过大，作息紊乱所致。她强迫自己集中精神，回到那令人头疼的硝化棉安定性问题上。眼下，没有任何事情比攻克技术难关更重要。
然而，身体的反应却不受意志控制。食欲变得古怪，时而毫无胃口，时而又饥渴难耐。倦意如影随形，常常在查阅资料或与人讨论时，便感到一阵阵难以抗拒的疲惫。
这些细微的变化，未能瞒过赵老根的眼睛。这位老成持重的基地管家，看着杨芷幽日渐清减却偶尔会莫名失神的脸庞，心中疑虑渐生。他悄悄找来那位知晓内情的老郎中。
“先生近日身体似有不适，您看……”赵老根忧心忡忡。
老郎中捻着胡须，沉吟道：“脉象虽因操劳有些紊乱，但……滑利之象似乎更显。只是时日尚浅，加之先生心力交瘁，脉象不稳也是常理。还需再观察些时日，方能确定。”
赵老根心中了然，更多了几分慎重。他不动声色地调整了杨芷幽的膳食，增加了些温和滋补的汤水，并尽量将一些琐碎的庶务揽到自己身上，希望能为她分担一二。
杨芷幽察觉到了赵老根无声的关怀，心中微暖，却也无暇深究。她将所有的心力，都投入到了那即将迎来突破的关键实验上。
经过无数次调整配方和工艺，他们终于得到了一小批性能相对稳定的片状无烟火药。初步测试显示，其能量远超黑火药，烟雾极少。
“成功了……我们成功了！”饶是以杨芷幽的清冷性子，此刻也忍不住声音发颤，眼中闪烁着激动的泪光。这意味着，“远火一式”的威力将得到质的飞跃，射程、精度和隐蔽性都将大幅提升！
她立刻亲自提笔，将这个振奋人心的消息，连同第一批无烟火药样品，火速送往袁州（实为萍乡）的陈远处。
信使带着捷报离去，杨芷幽却感到一阵强烈的眩晕袭来，她扶住门框，额角渗出细密的冷汗。
这一次，她无法再欺骗自己。
那个可能，如同山谷间悄然萌发的春芽，无论她是否愿意面对，都已无法忽视地存在于她的生命之中。
她抚着小腹，望着谷外苍茫的群山，目光复杂难明。技术的突破带来了希望，而这身体里悄然孕育的未知，则带来了更深的羁绊与……一丝隐约的恐惧。陈远正在前方与人浴血搏杀，扩张势力，而她却在这里，怀揣着一个可能彻底改变两人关系的秘密。
前路，似乎更加迷雾重重了。
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