张把总给的十天期限，像一把悬在头顶的钢刀。
陈远带着“靖安哨”的正式委任状和一面簇新却粗糙的旗帜返回山谷时，迎接他的是六十多张神色复杂的面孔。消息已经由先一步回来的王五带了回来。
“先生……哨官大人，”李铁柱改了口，语气带着迟疑，“弟兄们……心里都没底。”
陈远理解这种不安。从朝不保夕的溃兵，到官府的“义勇”，身份的转变太过突兀。更重要的是，张把总那道用昔日同伴鲜血染红顶戴的命令，像根刺扎在每个人心里。
他没有立刻解释，而是下令全体集合。
站在众人面前，陈远目光扫过一张张或茫然、或惶恐、或带着几分跃跃欲试的脸。他扬了扬手中的委任状，声音清晰地传遍全场：
“从今天起，我们有了新名号——靖安哨！也有了能走在阳光下的身份！”
底下响起一阵细微的骚动。
“我知道你们在想什么！”他话锋一转，语气骤然严厉，“在想张大人给的这道军令，是不是让我们去送死！在想这身官皮，是不是拿命去换！”
人群瞬间安静下来，所有目光都聚焦在他身上。
“我可以告诉你们，是！也不全是！”陈远的声音拔高，带着一种斩钉截铁的力道，“乱世里，想活命，就得有价值！想活出个人样，更得让别人看到你的价值！我们之前像老鼠一样躲在山里，能躲多久？一个月？两个月？然后呢？饿死？还是被当成流匪剿了？”
他停顿片刻，让这些话砸进每个人心里。
“现在，路就摆在眼前！张大人给了我们机会，也给了我们刀子！黑风岭，就是我们交出去的投名状，更是我们立威的第一仗！打好了，从此在湘军里，我们就能挺直腰杆说话！就有粮饷，有兵器，有活下去、甚至往上爬的本钱！”
他没有空谈忠义，只谈最现实的利害。生存，以及更好的生存。
“至于死……”陈远冷笑一声，“跟着我，或许会死。但死，也要死得值！死得让后面活着的弟兄能过上好日子！而不是像之前那样，烂死在这山沟里，连个收尸的人都没有！”
李铁柱第一个反应过来，振臂低吼：“跟着哨官大人，挣条活路！”
“挣条活路！”
“跟着大人！”
越来越多的人被感染，低沉的吼声在山谷里回荡。求生的欲望，以及对更好未来的微弱憧憬，暂时压过了恐惧和疑虑。
思想初步统一，陈远立刻展现出雷厉风行的一面。他不再是那个只提建议的“先生”，而是真正执掌权柄的哨官。
他做的第一件事，就是整编。六十三人，被他打散原有编制，重新划分为六个什，每什十一人，设什长一人。李铁柱、王五、赵老根等核心骨干自然担任了什长，另外提拔了三个在之前行动中表现机敏勇敢的老兵。他自己直辖三人，作为亲兵和传令兵。
接着是装备。张把总虽然给了名分，但除了那面旗和少量粮秣，并未拨付任何像样的武器甲胄。陈远将队伍里所有能用的兵器集中起来，长矛、腰刀、弓箭，甚至削尖的竹枪，按各什特点进行分配。他亲自示范，教几个手巧的士兵用藤条和木板制作简易的臂盾。
“我们现在是官军，不是流寇。”陈远对围观的士兵说道，“仗要打得聪明。盾，有时候比刀更能保命。”
与此同时，针对黑风岭的侦察一刻未停。王五带着他那一什人，轮番出动，不仅摸清了黑风岭大火后的布防变化、残匪的数量和状态，连赵魁可能藏匿的几个备用粮仓和撤退路线都探了个大概。
第七天夜里，靖安哨全体开拔，悄无声息地进入黑风岭外围预设阵地。
此时的土匪窝早已不复往日气象。寨墙多处焦黑破损，望楼塌了半边，里面的人心惶惶，饮水虽然暂时恢复，但腹泻无力者甚众，加上粮仓被焚，存粮紧张，士气低落到了极点。
陈远的战术简单而狠辣——围三阙一。
李铁柱带领两个什，配备大部分长矛和简陋盾牌，在残破的正门方向列阵，鼓噪施压。
王五带一个什，全是身手敏捷、擅长攀爬和偷袭的老兵，利用夜色和熟悉地形的优势，从后山悬崖再次潜入，目标明确——制造混乱，点燃剩余窝棚，并寻找被劫粮饷的具体位置。
赵老根带一个什，埋伏在西侧“阙一”的那个方向，张开口袋。
陈远自率一个什和亲兵，作为预备队，居中策应。
战斗在黎明前最黑暗的时刻打响。
王五的人成功潜入，四处放火，并找到了藏匿在一处隐蔽山洞里的部分粮饷。寨内顿时大乱。正面的李铁柱适时发动佯攻，破烂却密集的枪阵和震天的呐喊，让惊魂未定的土匪以为官军主力真的攻山了。
匪首赵魁试图弹压，但他手下能战之人已不足三分之一，且人心离散。在腹背受敌的情况下，残匪的抵抗迅速崩溃。
“挡不住了！快跑啊！”
“西边没官兵！”
不知谁喊了一声，残存的土匪如同决堤的洪水，争先恐后地向西边涌去，正好撞进赵老根设下的埋伏圈。弓箭和落石从两侧倾泻而下，缺乏组织的土匪成片倒下。
赵魁在几个心腹的保护下，试图从一条小路突围，却被一直盯着他的王五带人截住。一番短暂而激烈的搏杀，赵魁被王五一刀劈翻，割了首级。
天色大亮时，战斗基本结束。黑风岭土匪或被歼，或逃散，寨子彻底易主。
陈远站在还在冒烟的废墟上，看着手下士兵们押解着俘虏，清理战场，抬出缴获的粮饷。许多人身上带伤，衣衫褴褛，但眼神里却多了几分以前没有的锐气和……底气。
李铁柱提着赵魁血淋淋的人头，大步走来，脸上带着激战后的亢奋：“哨官！粮饷找回大半，匪首授首！咱们……赢了！”
陈远接过那颗狰狞的首级，目光扫过汇聚过来的士兵。他们看着他，看着那颗人头，眼神复杂，有胜利的喜悦，也有初次以“官军”身份杀戮后的茫然，更有一丝对未来的期盼。
“打扫战场，清点缴获，伤员优先救治。”陈远的声音依旧平静，听不出太多波澜，“带上赵魁的人头和粮饷，我们回去……向张大人复命。”
他知道，这第一道投名状，成了。靖安哨，算是暂时在这湘军体系里，扎下了一根带血的、却无比牢固的钉子。真正的潜伏，才刚刚开始。
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