养心殿内的檀香，今日闻起来格外沉郁。陈远垂手而立，听着朝臣们关于琉球事宜的争吵，字字句句却仿佛隔着一层水幕，模糊不清。他的心神，已被西北的捷报与东南的暗涌所占据。
“……故臣以为，当务之急，是仿效西洋，速建电报总局，贯通南北，乃至边陲。如此，则政令军情，朝发夕至，不致如琉球之事，消息迟缓，应对失据。”
陈远清朗的声音在殿内响起，将话题从无休止的争吵引向了实务。他提出的建立电报网络之议，既是国家急需，也暗合了他自身布局的需求——若能掌控这信息命脉，于公于私，皆是大利。
慈禧太后略显疲惫的眼中闪过一丝亮光。“陈远所奏，老成谋国。此事便交由总理衙门会同你，详议章程，尽快具奏。”
“臣，领旨。”陈远躬身，感受着背后几道意味不明的目光，尤其是李鸿章那看似平静，却暗藏审视的一瞥。
左宗棠的西征大军，正以超越历史的速度向哈密挺进。刘锦棠率领的前锋部队，在哈密外围与阿古柏守军首次接战。
战斗毫无悬念。
“远火二式”步枪在两百步外便开始了精准而密集的射击，敌军骑兵尚未冲到阵前，便已人仰马翻。待到接近百步，装备着老旧火绳枪甚至冷兵器的敌军，在“远火”形成的弹雨面前，如同撞上一堵无形的死亡之墙。
当残敌退守哈密城垣，试图依城顽抗时，随军的“惊蛰一式”野战炮发出了怒吼。经过冯墨改良的榴弹，准确地砸在城头，爆炸的威力与四射的破片，瞬间瓦解了守军的意志。
仅仅一日，哈密光复。
捷报以八百里加急的速度传回京城，其中特意提到了“新式枪炮，厥功至伟”。左宗棠在私信中对陈远言道：“……利器之威，乃至于此！将士用命，贼寇胆寒。新疆底定，计日可待矣！然伊犁俄人，动向诡谲，恐需早做谋划。”
陈远接到捷报，批示制造局加紧生产，确保前线供应。他知道，真正的硬仗，还在后面。
胡雪岩的动作极快，通过复杂的商业网络，以“预付南洋土产采购款”及“投资矿业勘探”等名义，将筹措的资金分批汇出，路径迂回隐秘。同时，陈远授意制造局，将一批非核心的旧式机床和一份关于矿山安全通风、选矿原理的技术纲要，以“扶持海外华商实业”的名义，交由可靠的船队运往南洋。
这一切，陈远自认做得隐秘，账目清晰，理由充分。
然而，他低估了对手的嗅觉。
天津，直隶总督行辕。李鸿章听着幕僚的汇报，手指轻轻敲着桌面。
“陈远的人，最近与胡雪岩资金往来频繁，数笔巨款，皆以商贸之名流向南洋。说是采购土产，可这品类与数目，颇有些对不上。”幕僚低声道。
“南洋……”李鸿章眼中精光一闪，“听闻那边不太平，英荷正在挤压华商。陈远此举，是仗义疏财，还是另有所图？”
“还有，他制造局的一批‘废旧’机械与技术文书，也运去了南洋。美其名曰‘扶持’，实则资敌于外。”
李鸿章沉吟片刻，嘴角泛起一丝冷笑：“事出反常必有妖。陈远其人，看似磊落，实则心机深沉。他如此关注南洋，绝非无的放矢。给我们在南洋的人发信，仔细查查，那边到底有什么，值得他陈额驸如此费心费力，甚至动用制造局的资源。”
一股无形的暗流，开始向着南洋悄然蔓延。
南洋，槟榔屿。一处看似普通的橡木种植园深处，隐藏着几栋坚固的砖石建筑。
李铁柱——如今已是一身南洋华人常见打扮，神色沉静，步履稳健——穿过戒备森严的回廊，走进一间书房。杨芷幽正站在窗前，望着窗外淅沥的雨幕，手中摩挲着一块色泽奇特的矿石。
“小姐，”李铁柱低声禀报，“京城来的资金，第一批已安全到位。那批设备和文书，也已在路上。”
杨芷幽没有回头，只是淡淡应了一声。“他……在信中可还说了什么？”
“只嘱托小姐善用这些资源，在南洋站稳脚跟。朝中局势复杂，他亦有难处。”
杨芷幽嘴角牵起一丝几不可察的弧度，似是嘲讽，又似是理解。“他自然有他的难处。那位灵汐福晋，想必将他照顾得极好。”她转过身，目光锐利地看向李铁柱，“李叔，我们不能永远指望别人的施舍。那些技术思路很好，我们要尽快吃透，把它变成我们自己的力量。告诉下面的人，加紧训练，我们的时间不多了。”
“是，小姐。”李铁柱躬身，迟疑了一下，又道：“另外……我们的人发现，最近有一些生面孔在打听种植园和矿场的事，不像普通商人。”
杨芷幽眼神一凝：“查清楚来历。必要时，你知道该怎么做。”
“明白。”李铁柱眼中闪过一丝老卒才有的厉色，悄然退下。
窗外雨声渐密，杨芷幽的目光再次投向北方，那片遥远而纷扰的大陆。她知道，风暴正在积聚，而她必须在这风暴彻底降临前，拥有足够的力量，无论是为了父亲的遗志，还是为了……那个她不愿轻易提及的未来。
陈远在书房里，审阅着各地密报。西北高歌猛进，讲武堂气象一新，制造局稳步扩张。然而，李铁柱经由特殊渠道送来的一份简短密报，让他眉头微蹙。
“南洋现不明探询，已做处置。诸事按计划，小姐安。”
短短一行字，背后却暗藏机锋。“不明探询”？陈远第一时间想到了李鸿章，或者……更复杂的势力。他提起笔，想要回信叮嘱更多，但最终只是写下：“已知，谨慎为上，安全第一。”
放下笔，他走到窗前。夜雨不知何时也已降临京城，敲打着庭院的芭蕉叶，声声入耳。
西北的烽火，东南的波涛，朝堂的暗箭，南洋的疑云……所有线索都在他脑中交织、碰撞。他感觉自己仿佛一个站在暴雨中的棋手，既要看清眼前的棋局，又要提防来自四面八方的冷箭。
他知道，自己必须更快，更稳。在敌人真正摸清他的底牌之前，他需要拥有足以颠覆一切的力量。
“传令给冯墨，”他沉声对阴影中的亲卫吩咐，“新型炮钢的量产进度，再提前十天。告诉胡先生，明日之约，改在天津码头，‘海凫’舰上。”
雨夜中，新的指令悄然发出。这盘大棋，已容不得半分喘息。
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