池州血战的第二日，黎明并未带来预想中更加惨烈的厮杀。江面上弥漫着诡异的寂静。左军庞大的船队依旧泊在远处，却不见昨日那般铺天盖地进攻的架势，唯有几艘哨船在江心逡巡，透着一种难以言说的躁动与不安。
李贵站在残破的炮台上，布满血丝的双眼死死盯着对面的动静，眉头紧锁。左良玉绝非怯战之人，昨日虽受重创，但以其兵力和狂傲，断不会如此轻易罢手。这反常的平静，反而让他心头笼罩上一层更深的阴霾。
“不对劲……”他喃喃自语，对身旁同样疲惫不堪的孙铨道，“派几条舢板出去，小心靠近些，看看左军到底在搞什么鬼！”
然而，未等侦察舢板出发，对面左军水寨的方向，突然隐隐传来了骚动声。那声音起初杂乱，如同沸水，随即变得激烈，隐约夹杂着兵刃碰撞、呼喊咒骂，甚至……还有火铳发射的爆响！
“内讧？！”李贵和孙铨对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。
变故来得太快，太突然！
约莫一个时辰后，数艘左军的中型战船，竟然脱离了本阵，不顾后方射来的零星箭矢，拼命向着池州江北军的防线驶来！船上的士兵挥舞着白布，声嘶力竭地呼喊着：“别放铳！我们投降！我们有要紧军情禀报！”
李贵下令放他们靠近，但严加戒备。为首一艘船上，一名身上带伤、甲胄不整的参将，连滚带爬地踏上江岸，扑倒在李贵面前，脸色惨白，声音颤抖：
“将军！将军！左……左侯爷……昨夜……昨夜在军中……暴毙了！”
“什么？！”李贵如遭雷击，猛地抓住那参将的衣襟，“你说什么？！左良玉死了？！”
“千真万确！”那参将带着哭腔，“昨夜侯爷在中军大船饮酒，忽感不适，呕吐不止，不到半夜就……就没了气息！军中大乱，金将军（左良玉部将金声桓）和马将军（马进忠）为争兵权，已经……已经动起手来了！我们是被打散的，不愿跟着他们自相残杀，特来投奔将军！”
消息如同平地惊雷，瞬间炸懵了所有听到的人。
雄踞武昌、拥兵数十万、刚刚还气势汹汹顺江东下的宁南侯左良玉，竟然在这个节骨眼上，突然暴毙？！
是急病？是旧伤复发？还是……有人暗中毒杀？
无论原因为何，一个无可争辩的事实是：左良玉这棵大树，倒了！
李贵强行压下心中的惊涛骇浪，厉声追问：“左梦庚呢？他现在何处？”
“少将军……少将军也被裹挟在乱军之中，生死不明！如今军中群龙无首，几位大将各怀鬼胎，已经彻底乱了！”
李贵立刻意识到，天大的变故发生了！他一边下令严密监视对岸乱局，妥善安置投降的左军官兵，一边用最快的信鸽，将这条石破天惊的消息传回瓜洲。
消息传到瓜洲，引起的震动远超池州。
帅府之内，林慕义拿着那封薄薄的、却重逾千钧的军报，久久伫立在巨幅舆图前。饶是他心智坚毅，此刻也不禁心潮起伏。
左良玉死了。
这个雄踞上游、牵动了江北、江南、乃至北虏无数目光的庞大势力，竟因其首领的突然死亡，而瞬间陷入了分崩离析的危机！
“真乃……天意难测……”陈忠喃喃道，脸上混合着震惊与一丝庆幸。
沈文渊急声道：“帅爷！此乃天赐良机！左军内乱，兵无战心，正是我军一举击溃其主力，甚至趁势西进，收取湖广的大好时机啊！”
他的提议，代表了许多激进军官和部分文官的想法。趁他病，要他命！这是扩张势力、消除上游威胁的绝佳机会。
然而，林慕义却缓缓摇了摇头。
“不。”他的声音恢复了平日的冷静，“此时西进，并非上策。”
他走到沙盘前，手指划过左军目前混乱的区域，又指向北面和南面。
“左良玉虽死，其部众犹在，且多为百战老兵，困兽犹斗。我军若强行吞并，必遭激烈反抗，损失必大。更关键的是，”他加重了语气，“北面的多铎，江南的马士英，会坐视我们吞下左良玉的地盘和军队吗？”
众人心中一凛。
“左良玉暴毙，留下的是一片权力真空。”林慕义继续分析，“此刻，最着急的不是我们，而是北虏和南京！多铎必定会加紧对左军残部的招抚，马士英也定然想趁机插手，甚至可能联合清廷，先对付我们这个‘心腹之患’！”
他目光扫过众人，决断道：“我们的战略，必须调整！”
“立刻以我的名义，发布三道命令！”
“第一，致信左军各部将领，尤其是金声桓、马进忠等实力派！信中不必提招降，只申明大义，言明北虏乃天下公敌，呼吁他们以国事为重，停止内讧，共御外侮。同时，隐晦暗示，若愿弃暗投明，接受整编，江北愿予以接纳，并保其富贵！”
“第二，致信福州隆武朝廷，及南京马士英！告知左良玉死讯及左军内乱，强调此乃北伐良机，呼吁朝廷速派重臣，持节督师，整合左部，挥师北上！将此消息公之于众，抢占道义制高点，逼迫朝廷表态，也让马士英不敢轻易与北虏勾结！”
“第三，命李贵在池州前线，由攻势防御转为战略威慑！对愿意归顺的左军部队，开放通道，提供必要人道援助；对仍在混战或意图投靠北虏者，予以坚决打击！同时，派使者秘密接触左梦庚，若其尚在，可许以虚位，设法将其控制在手，以为号召！”
这一连串的命令，思路清晰，目标明确。不是急于吞并，而是利用左良玉之死造成的混乱，以“共御外侮”的大义名分进行分化、拉拢、整合，将战略主动权牢牢抓在手中，同时将压力和难题抛给北虏和江南朝廷！
“另外，”林慕义看向王五，“你的人，要全力活动起来。左军内部，能拉拢的拉拢，能策反的策反！北虏和南京那边的动向，我要第一时间知道！”
“是！”
随着林慕义的决断，整个江北政权再次高效运转起来。左良玉暴毙的消息，如同一块投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速向整个天下扩散。原本因左良玉东进而岌岌可危的南明格局，瞬间被彻底打破，进入了一个更加复杂、也更加充满机遇与危险的新阶段。
瓜洲，这座新生的权力中心，再次站到了历史的风口浪尖。而林慕义，这位江北的掌舵者，将以他的智慧与魄力，决定着这股滔天巨浪最终的流向。
惊变之下，方显英雄本色。
乱局之中，唯有权衡与决断，方能于死地中，搏出一片新天。
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