岳乐的溃败，比所有人预想的都要彻底。
这位素以持重着称的清朝多罗安郡王，在柳园口—马庄双桥之战中，犯下了他军事生涯中最致命的错误——将全部注意力集中于一点，而忽略了侧翼与后路的致命威胁。当金声桓亲率的两万振明军主力从马庄桥汹涌而出，以雷霆之势切断他退往山东的道路时，整个黄河以北的清军防线，便如同被抽掉了基石的堤坝，轰然垮塌。
溃退最初是有序的。岳乐试图收拢部队，在怀庆府城下组织一道新防线。但振明军的追击来得太快、太猛。孙铭、李本深在柳园口北岸残存的一千五百余人，与金声桓派来接应的部队会合后，立刻化身最凶狠的追击先锋，死死咬住岳乐中军的尾巴。而金声桓主力则分出数支精锐营头，绕过怀庆城，向北穿插，目标直指清军在河北南部的另一重镇——顺德府（今邢台）。
更令岳乐雪上加霜的是，溃退途中，军心已然浮动。他麾下并非全是满洲八旗精锐，过半是投降的明军、蒙古诸部以及新附的汉军。这些部队在顺风仗时尚可一用，一旦逆风，尤其是后路被断、统帅权威受损时，保存实力甚至临阵倒戈的念头便不可抑制地滋生。
九月十二，怀庆府城外二十里，一处名为“七里岗”的土坡下，发生了第一场大规模的倒戈。原明朝副将、降清后任怀庆守备的韩甲第，率所部两千余人，突然反水，袭击了正从岗下经过的清军粮草辎重队，并打出早已准备好的“大明振明”旗号，向追来的孙铭部投降。此举如同推倒了第一块多米诺骨牌，接下来三日，先后有大小七股、合计近八千清军（多为原明军）或溃散，或临阵投诚。
九月十五，岳乐被迫放弃在怀庆组织防线的企图，率核心的满洲正白旗、镶白旗约六千骑，以及还能控制的万余步卒，丢弃大部分辎重火炮，向北疾走，试图退保顺德府，与从真定府（今正定）南下的清军援兵会合。
九月十八，振明军前锋骑兵一营，在顺德府以南四十里的沙河岸边，追上了岳乐的后队。一场短暂而激烈的遭遇战后，清军殿后部队被击溃，丢弃了最后一批随军携带的贵重财物和文书印信。从缴获的岳乐行营文书中，金声桓确认了一个重要情报：清廷摄政王多尔衮已急令英亲王阿济格率部分关外八旗精锐入关，正兼程南下，同时严令山西姜镶、陕西孟乔芳等部不得妄动，全力固守。
“阿济格要来？”金声桓将情报抄件递给刚刚从武昌赶来的王五，“多尔衮这是急了。”
王五迅速浏览，阴鸷的脸上没什么表情：“阿济格勇悍，但急躁。关外八旗虽精锐，长途奔袭，人困马乏。且山西、陕西之兵被严令不得动，岳乐已成孤军。王爷判断，这是歼敌良机。”
“王爷的意思是？”
“不必强攻顺德府。岳乐已成惊弓之鸟，其部士气已堕。可分兵监视顺德，主力绕过城池，继续向北，直逼真定！若能拿下真定，则北京南大门洞开。阿济格若来，便以逸待劳，在真定城下与他决战！”王五的手指重重戳在地图上“真定府”的位置。
这是一个极为大胆的计划。意味着深入敌境，将岳乐残部、顺德守军以及即将到来的阿济格援兵，全部抛在身后侧翼。风险极大，但收益也同样惊人——一旦成功，清廷在河北的统治核心将直接暴露在兵锋之下。
金声桓盯着地图，沉吟不语。帐外秋风吹得旌旗猎猎作响，远处传来伤兵营隐隐的呻吟和战马不安的嘶鸣。连日追击，部队也已疲惫，更重要的是，补给线从黄河岸边拉长到了怀庆，再向北，运输将更加困难。
“粮秣军械，能跟上吗？”他问出最实际的问题。
“沈文渊已在开封设立转运总司，征调河南、湖广民夫十万，分段漕运、陆运。第一批粮食弹药，五日内可抵顺德前线。”王五道，“王爷已令武昌军械监全力开工，新一批燧发铳和火药正日夜兼程北运。另外……”他顿了顿，“赵铁柱派人送来口信，那几个弗朗基炮匠，确实有点真东西。他们改进了炮子（炮弹）的铸造法，新铸的实心弹更圆，射程和准头都有提升，正在试制一种‘开花弹’，内填铁珠火药，落地可炸。”
技术上的微小进步，在战场上可能就是决定性的优势。金声桓眼神一亮，随即又恢复沉静：“海路那边呢？郑芝龙可有新动静？”
“郑家又派了船来，这次除了硫磺硝石，还送来二十副南洋海图，以及……一份礼单。”王五从怀中取出一张精致的洒金笺，上面用端正的楷书列着：鸟铳三百杆（南洋造）、望远镜十具、自鸣钟两座、南洋香料十箱。礼单末尾附言：闻王爷北伐节胜，聊备薄礼，以壮行色。海路畅通，随时可效犬马之劳。
“下血本了。”金声桓哼了一声，“王爷怎么说？”
“礼照收，情记下。海路之事，王爷已命水师都督黄得功秘密遴选三千精锐，在安庆集结训练，熟悉海船水性。又令工部选调熟悉北直隶沿海水文之员，秘密绘制天津卫至山海关沿岸详图。”王五低声道，“此事绝密，除王爷、黄得功、你我及少数经办之人，不得外泄。”
金声桓缓缓点头。这是真正的奇兵，一旦陆上战事胶着，或需要给予北京致命一击时，这柄海上来的尖刀，或许能创造奇迹。
“我明白了。”他最终下定决心，“传令各营：休整两日，补充弹药粮秣。两日后，留孙铭率五千人监视顺德岳乐残部，李本深率八千人镇守怀庆，确保粮道。我自率主力一万七千，携新到火炮，北取真定！”
军令既下，整个北伐大营如同精密的机器般开动起来。伤兵转运，粮械分发，斥候前出，营寨加固。秋日的阳光下，黑色的军旗漫山遍野，士兵们沉默地擦拭武器，检查行装，空气中弥漫着大战将至的肃杀。
与此同时，千里之外的南京城。
钱谦益门生带回的“划江之议”被拒的消息，像一块巨石投入本就暗流汹涌的南明政坛。马士英在府中摔碎了最心爱的宣德炉，阮大铖则连夜进宫，向弘光帝哭诉林慕义“跋扈无礼，目无君上”。
然而，今时不同往日。黄河战败的消息早已随着溃兵和商旅传遍江南。岳乐，那可是阵斩李自成、迫降左良玉的清朝名王，竟被林慕义打得丢盔弃甲，一路北逃！民间舆情悄然变化，茶楼酒肆间，开始有人公然称赞“林王爷不愧是岳武穆再世”，甚至有小道消息流传，说林慕义麾下火器乃“天授神兵”，能“百里外取虏酋首级”。
更让马士英心惊的是，史可法从江北送来密奏，语气罕见地强硬，直言“振明军血战黄河，光复中原在望，朝廷当倾力助之，共图恢复。若再掣肘生疑，恐失天下人心”。奏疏后附了一份名单，列出十余位在南京暗中串联、为振明军传递消息或筹措物资的官员士子姓名——这些人，多半与陈子龙有关。
“陈卧子……好一个陈卧子！”马士英捏着那份名单，指尖发白。他这才惊觉，不知不觉间，南京朝堂和江南士林，已然被渗透了如此之多。武力上，左梦庚在安庆虎视眈眈；舆论上，复社几社的士子们蠢蠢欲动；军事上，林慕义在北方高歌猛进……他手中的牌，正在一张张失效。
“阁老，如今之计……”阮大铖擦着额角的冷汗。
马士英沉默良久，眼中闪过挣扎、恐惧，最终化作一丝狠厉与无奈。
“拟旨。”他声音沙哑，“加封林慕义为……‘奉天翊运推诚宣力北伐大元帅’，总摄北伐诸军事，河南、湖广、江北诸镇兵马，悉听节制。另，拨内帑银二十万两，漕米十万石，火速解往武昌，充作北伐军资。”
这是妥协，也是拖延。给出一个显赫却虚妄的头衔，拿出一些实实在在的粮饷，希望能暂时稳住林慕义，也为南京争取时间——无论是整顿内部，还是……寻找别的退路。
阮大铖张了张嘴，想说什么，最终喏喏应下。走出马府时，秋夜的风已带刺骨的凉意。他抬头望向北方漆黑的夜空，那里，星辰晦暗。一种大厦将倾的寒意，从脚底直窜上头顶。
而此刻，顺德府以南三十里，振明军大营。
金声桓没有睡。他站在营外一处高坡上，望着北方沉沉夜色。那里是真定，是保定，是北京。再往北，就是他阔别多年的故乡辽东。
亲兵将刚刚收到的武昌密令呈上。借着火把的光，他看见林慕义熟悉的笔迹，只有两行：
“真定克，则燕京震动。稳扎稳打，不必急于求成。海路已有安排，陆上破敌，仍赖将军虎威。”
没有过多指示，只有信任与托付。
金声桓将纸条凑近火把，看着它化为灰烬，随风飘散。他转身，面向黑压压的连营，那里，数万将士正在沉睡，为接下来的远征积蓄力量。
更远处，漳河的流水声隐隐传来。那是河北平原上又一道水系。过了漳河，便是真定府地界。
饮马漳河，剑指真定。
北伐的铁流，正不可阻挡地，向着清廷的心脏涌去。而他，将是这柄刺向心脏的利刃最锋锐的刀尖。
秋夜无边，星火如豆。在这片古老而多难的土地上，一场决定华夏气运的战争，正进入它最关键、也最惨烈的中盘。
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