春去夏来，布谷声声。平安女子织坊出产的“平安织”，凭借其厚实耐磨的质地、独特鲜亮的“平安红”与“青山蓝”染艺，以及绣着山猴、豆荚等平安县特有吉祥纹样的巧思，名声早已越过县界，沿着商道，传遍了邻近州府。尤其是那用麻棉混纺的新式夏布，轻薄透气，价格公道，更是成了市井小民、行脚商贩夏日里的首选。小丫并未满足于此，她带着织坊的姐妹们，不断琢磨改进织机，尝试新花样，还将零碎布头拼缝成“百家被”、“碎布枕”，物尽其用，深受百姓喜爱。织坊的规模，也从最初的七八人，扩至三十余人，俨然成了平安县除银矿外另一处重要的财源活水，更是全县女子自立自强的象征。
这一日，州府“隆昌号”的大掌柜周福，带着两个伙计，乘坐一辆华丽的青绸马车，悄无声息地来到了平安县。这周福，年约五旬，面团团一张富态脸，见人先带三分笑，眼底却藏着商贾特有的精明与算计。“隆昌号”是州府数一数二的大布庄，生意遍及江南，甚至与官家都有往来，势力颇大。周福此来，名义上是“考察货源”，实则 早已对“平安织”的市场潜力垂涎不已。他 不动声色地 在织坊外转悠，观察女工进出，又到集市上 翻看售卖中的平安布匹，询问价格，心中暗暗吃惊：这偏远小县，竟有如此 整齐的工艺和稳定的产出！若能将此织坊掌控在手，不仅可垄断这一方市场，更能以其特色，打开更广阔的销路！
次日，周福 备了份不薄不厚的礼，正式递帖拜访，见到了如今已是织坊实际主事人的小丫。宾主在织坊旁一间简陋的客室落座，柳娘子陪在一旁。
寒暄过后，周福 捋须笑道：“早就听闻平安织品佳妙，今日一见，果然名不虚传！小丫姑娘以女子之身，将织坊经营得如此红火，真是巾帼不让须眉，令人敬佩！” 话锋一转，又道：“不过……姑娘可知，这经商之道，犹如逆水行舟，不进则退。织坊困于山乡一隅，终究难成大气。我‘隆昌号’在州府、省城乃至苏杭皆有分号，商路畅通。若姑娘应允，我号愿出高价，包销织坊全部产出，价格嘛……可比现价高出三成！不知姑娘意下如何？” 此言看似优厚，实则 暗藏玄机。包销虽能保证销量，却也意味着织坊将失去定价权与自主性，彻底沦为“隆昌号”的附庸。
小丫 如今历练得沉稳许多，她 并未被“高价”冲昏头脑，沉吟片刻，不卑不亢地答道：“周掌柜厚爱，小丫心领。只是织坊乃平安县众多姐妹心血所系，并非小丫一人之物。包销之事关系重大，需与柳姨及众姐妹商议，更要禀明杜县令知晓，不敢擅专。”
周福 眼中闪过一丝不悦，但笑容不变：“呵呵，姑娘谨慎，理所应当。不过，”他压低了声音，“姑娘需知，商场如战场，机遇稍纵即逝。我‘隆昌号’在州府说话还是有些分量的，若姑娘点头，日后织坊发展，自有我号照应；若不然……嘿嘿，这货物出行，路途遥远，难免有些磕磕碰碰，市面行情，也时有起伏啊……” 软硬兼施，威胁之意，已不言而喻。
送走周福后，小丫 与柳娘子面面相觑，都感到一股巨大的压力。“隆昌号”这等庞然大物，绝非当初胡采办之流可比。其若真心合作，固然是条捷径；但若存心吞并，手段必将层出不穷。硬抗，织坊恐难抵挡；妥协，则心血付诸东流。
果然，数日后，便有不好的消息传来。先是 运往州府的两车布匹，在途中 “意外”遭劫，损失惨重；接着，州府市场上 突然出现一批仿冒的“平安织”，质量低劣，却打着平安县的旗号，以极低价格倾销，扰乱市场；更有人 在织坊女工中散布谣言，称织坊即将被大商户收购，工钱将大幅削减，引得人心惶惶。
织坊内外，阴云密布。小丫 强作镇定，安抚姐妹，清查内务，却感到 独木难支。她 望着织机前姐妹们焦虑不安的脸庞，第一次深切地感受到，在这 弱肉强食的世道，女子要想自立门户，是何其艰难！她 不禁想起远在沔阳的石头哥，若是他在，会如何应对？ 又想起杜明远平日教诲的“沉着应变”。可眼下，杜县令忙于县政，难以事事顾及；自己能依靠的，似乎只有自己，和……那些一起成长的伙伴了。
夜色深沉，小丫 独坐织坊，对灯沉思。窗外，传来巡夜更夫悠长的梆子声，夹杂着几声犬吠。她 握紧了拳头，眼中闪过一丝倔强。绝不能，让姐妹们的心血，就这样被人夺去！
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