晨曦微露，平安县银矿所在的栖云山还笼罩在一片薄雾之中。李火火一夜未眠，杜明远那句“武力是威慑而非挑衅”的话，如同重锤，反复敲打在他的心头。他深知自己肩上的担子有多重——护矿队，这支由矿工青壮和乡勇组成的队伍，平日维护矿厂秩序，防范小股山贼，如今却可能要在风雨飘摇之际，成为守护平安县的最后一道屏障。
矿厂校场上，三百余名护矿队员已列队完毕。这些汉子大多皮肤黝黑，身材壮实，眼神里带着矿工特有的坚韧和几分野性。他们看着站在高台上的李火火，感受到今日队正不同往日的肃杀之气。李火火没有穿那身半旧的号衣，而是一身利落的短打，腰间挎着那把跟随他多年的厚背砍刀，目光如鹰隼般扫过每一张面孔。
“弟兄们！”李火火的声音如同炸雷，在山谷间回荡，“废话不多说！近日有狗鼻子闻到咱平安县了，想找不自在！杜大人有令，咱们护矿队，得把招子放亮点，把骨头练硬点！从今天起，操练加倍！巡哨加密！”他言简意赅，没有透露太多内情，但长期形成的威信，让队员们立刻意识到事态严重。
“王虎！” “到！” 一名膀大腰圆的壮汉出列。
“带你的小队，负责矿厂东面三里内所有明哨、暗卡！十二个时辰，眼睛都不能眨一下！发现任何生面孔、可疑踪迹，立刻狼烟为号！”
“赵铁柱！” “到！” 一个精悍的汉子应声。
“你的小队，负责西面！尤其是通往省城的那条小路，给我盯死了！增设三道绊马索，五处陷坑！”
“其余人等，分为三班，日夜轮值，守卫矿厂核心区域！弓弩手占据制高点，滚木礌石都给俺备足喽！”
命令一道道下达，清晰而迅速。李火火又亲自调整了矿厂内部的巡逻路线和交接班制度，确保没有任何死角。他不仅要求队员熟悉地形，更要求他们记住彼此的口令、暗号，甚至对可能发生的各种情况——如小股渗透、强行闯关、夜间突袭——都做了简单的预案推演。他还下令，即日起，所有队员食宿皆在矿厂，无令不得擅离。
安排已定，李火火又带着几个骨干，将矿厂历年储备的兵械库重新清点整理。刀枪磨利，弓弦检查，库存的箭矢、火药也都分配到人，严加看管。他甚至动员老弱矿工，在矿厂外围险要处，利用山石林木，构筑了几处简易的防御工事。
这一切动静，自然瞒不过有心人。几日下来，矿厂气氛明显紧张，巡哨的汉子眼神警惕，盘查严格，连运矿的车队进出，也需经过层层查验。县里渐渐有流言传出，说李火火在矿上“磨刀霍霍”，似要与人火并。这话自然也传到了杜明远和石磐耳中。
石磐心中忧虑，趁夜秘密上山探访。只见矿厂灯火通明，巡逻队伍交错而行，井然有序。李火火正在校场亲自督促队员练习弓弩，见石磐到来，抹了把汗迎上来。“石头，你怎么来了？放心，俺有分寸。”他指着那些挥汗如雨的队员，“杜大人说得对，俺们练的是胆气，是规矩！真要是有那不开眼的敢来，先得问问俺们手里的家伙答不答应！但俺也严令了，除非对方先动手，否则绝不准放一箭一刀！”
石磐看着李火火布满血丝却异常坚定的眼睛，心中稍安。他明白，李火火此举，正是在践行杜明远“威慑而非挑衅”的策略。展示力量，让潜在的敌人掂量代价，不敢轻举妄动。但这无疑也是一步险棋，如此明显的备战姿态，会不会反而被对手解读为“拥兵自重”、“图谋不轨”，从而成为对方发难的借口？这武力准备，究竟会成为平安县的护身符，还是加速危机的导火索？
山风凛冽，吹动火把，明暗不定。李火火和他的护矿队，如同一张拉满的弓，弦已绷紧，箭在弦上。这力量，是守护家园的坚盾，还是引爆火药桶的星火？答案，或许就取决于那尚未可知的、来自远方的风声。
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