平安县彻夜的欢庆，如同投入冰湖的石子，涟漪荡开，也惊动了潜藏在暗处的毒蛇。县城西南三十里外，有一处名为“黑风寨”的废弃土匪窝，地势险要，易守难攻，早已荒废多年。此刻，寨子残破的聚义厅内，却聚集了七八个神色阴鸷、衣着各异的人。厅中燃着一堆篝火，跳动的火焰映照着他们脸上狰狞的伤疤和怨毒的眼神。为首者，是一个面色焦黄、眼神如鹰隼的中年汉子，正是赵光弼麾下最得力的暗桩头目，绰号“黄蜂”的黄三。赵光弼倒台被捕，其核心党羽树倒猢狲散，但如黄三这类长期潜伏、负责见不得光勾当的心腹，却侥幸逃脱，此刻正汇聚于此。
“妈的！平安县那帮泥腿子，倒是快活！”一个脸上带刀疤的汉子狠狠啐了一口，他是原赵部的一个哨官，因纵兵劫掠被杜明远重责革职，怀恨在心，“还有石磐那小杂种，摇身一变成了‘忠良之后’，我呸！”
“还有那个李火火，上次在黑风峪，就是这厮带人扮土匪，折了我们好多兄弟！此仇不报，誓不为人！”另一个独眼龙低声咆哮，他是那日被李火火“诈死”计策擒获后又侥幸逃脱的副将的亲随。
“还有那个娘们红姑，神出鬼没，坏了我们多少好事！” 提到红姑，几人眼中都闪过一丝忌惮。
黄三阴沉着脸，用一根树枝拨弄着火堆，声音沙哑：“吵什么？光嚷嚷有用吗？赵帅……栽了，咱们如今是丧家之犬。可这口气，能咽下吗？” 他环视众人，目光狠厉，“平安县如今是得了圣眷，风头正劲。明着硬来，那是找死。”
“那怎么办？难道就眼睁睁看着他们享福？”刀疤脸不甘道。
“享福？”黄三冷笑一声，“他们那是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天！朝廷那点心思，我还不清楚？眼下安抚，不过是做给天下人看。那‘北斗’爷能容得下知道太多秘密的石家姐弟？能容得下平安县这块总惹事的招牌？”
他压低了声音，说出一个恶毒的计划：“硬的不行，就来软的；明的不行，就来暗的！咱们现在人手不足，但有钱！” 他掏出一个沉甸甸的钱袋，倒出几锭黄白之物，“这是赵帅早年让我们暗中经营的一些产业攒下的老本。第一，收买！平安县如今不是搞什么‘共济社’、开书院吗？鱼龙混杂，正好下手！找机会收买他们内部不得志的、或者贪小便宜的，埋下钉子！特别是那个管账的钱多多，听说最爱斤斤计较，试试能否撬开缺口！第二，造谣！编派石磐拥兵自重、红姑是前朝余孽、那书院教的都是悖逆之言！谣言一起，众口铄金，积毁销骨！第三，破坏！找机会烧他们的粮仓，毁他们的织机，在他们的水井里下点不致命却恶心的东西！让他们疲于奔命，永无宁日！第四，……” 他眼中闪过最阴狠的光，“等！等风头过去，等‘北斗’爷那边新的指示！到时候，里应外合，一举将这平安县，彻底抹掉！”
几乎与此同时，在京城一座深宅大院的密室内，烛光昏暗。一个身着便服、看不清面容的身影（正是代号“北斗”的权贵），正听着心腹管家的禀报。
“主子，平安县那边……闹得厉害。皇上这回，看来是铁了心要借题发挥，整顿边务了。赵光弼……怕是保不住了。”
“北斗”冷哼一声，声音低沉而充满威严：“弃子而已，不足为惜。只是……石家那两个小崽子，还有那个杜明远留下的烂摊子，知道的太多了。那面镜子，终究是个隐患。”
“主子放心，黄三那边已经联络上，他们会设法在平安县内部制造麻烦，让其自顾不暇。必要时……”管家做了个抹脖子的手势。
“不急。”“北斗”摆了摆手，指尖划过桌上的一份关于平安县商会与高丽通商的密报，眼中闪过一丝算计，“让他们先得意几天。有时候，站得越高，摔得越惨。等他们自以为安全，等他们把摊子铺得再大些……再说。眼下，我们要做的，是把自己摘干净。告诉下面的人，近期都收敛点，任何与赵光弼、与平安县旧案有关的线索，必须彻底斩断！”
两股来自不同方向、却目标一致的恶意，如同无形的毒网，开始悄然向沉浸在喜悦中的平安县笼罩而来。而在平安县内部，欢庆过后，生活回归日常，潜在的矛盾也开始细微显现。共济社分配利益时，难免有人觉得不公；书院招收学生，也有乡绅抱怨优先了贫寒子弟；甚至有人私下议论，石磐拒官留守，是不是想当“土皇帝”……这些细小的裂隙，在阳光下或许微不足道，但在有心人的利用和放大下，却可能成为致命的隐患。
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