“倔工”牌声名鹊起，如同在平静的湖面投下巨石，涟漪迅速扩散至平安县周边。最先感受到寒意的，是往来贩运的商会骡马队。这日，一支前往省城运送云锦和铁器的商队，在途经毗邻的富平县境时被拦下。税卡小吏翻检着货物，捏着一块带有“倔工”印记的铁犁，皮笑肉不笑：“哟，平安县的‘倔工’货？如今名气大得很呐！这过关的税例，自然也得……‘与时俱进’不是？” 竟在常例之外，硬生生多加了二成“名品税”。商队头领争辩，那小吏把脸一沉：“爱交交，不交滚蛋！要么，就把这劳什子印记磨了，按寻常铁器计税！”
消息传回，平安县衙内气氛凝重。李火火勃然大怒，拍案欲起：“欺人太甚！俺带护矿队的兄弟去理论！” 石磐抬手止住他，目光扫过在座的钱多多、小丫、红姑：“此事恐非孤立。富平知县与赵光弼有同窗之谊，往日便多掣肘。如今怕是见咱们日子稍好，便来寻衅。” 红姑微微颔首，低声道：“据闻，不止富平。近期有数县官吏频繁往来，似有串联。恐怕这加税，只是开端。”
果然，坏消息接踵而至。往日与平安商会合作顺畅的几家邻县粮行、炭庄，忽然以各种借口推诿，要么是“存粮不足”，要么是“东家不在，无法做主”，断了平价粮、炭的供应。通往州府的官道上，也莫名多了几处新设的“厘卡”，专查平安县货品，吹毛求疵，拖延时日，致使一批急需运出的锦缎误了船期，损失不小。更令人心惊的是，一股流言开始在市井间悄然传播，说“平安县匠人所用铁料，来路不正，乃盗采官矿所得”，又说“其织锦艳丽，恐用了邪法妖术，久用不祥”。虽荒诞不经，却三人成虎，令一些不明就里的客商心生疑虑。
“这是软刀子割肉，欲困死咱们！”钱多多看着日渐亏损的账目，心急如焚。孙老倔更是气得胡子直抖：“俺们凭手艺吃饭，碍着谁了？！” 小丫蹙眉沉思片刻，道：“看来，他们是见明着竞争不过，便想断咱们的原料，堵咱们的销路，坏咱们的名声。此乃‘釜底抽薪’之计。”
面对这全方位的围堵，平安县内部也产生了分歧。有乡绅提议，不妨暂避锋芒，将“倔工”印记隐去，或与邻县大商户合作，让渡部分利益，以求息事宁人。但此议遭到石磐、小丫等核心人物坚决反对。“退一步，非但不会海阔天空，只会让他们觉得我等可欺，进而得寸进尺！”石磐斩钉截铁道，“杜公宁折不弯，方有今日之平安。我等若此时低头，何以告慰先烈？这‘倔工’二字，岂不成了笑话？”
几番商议，对策定下：硬抗不如巧破。其一，“开源”。红姑动用暗线，设法与更远处的州府商户建立新的供货渠道，虽成本略增，但求稳妥。孙老倔则带人勘探县内山谷，竟寻得一处品质尚可的陶土矿，可解部分原料之急。其二，“节流”。商会内部厉行节俭，削减不必要开支，同时鼓励百姓开垦边角地，广种桑麻果蔬，力争日用之物尽可能自给。其三，也是最关键者，“固本强身”。石磐下令，借此机会，进一步精进“倔工”品质。织坊专研更复杂的提花技术，铁匠铺试验新的合金配方，力求在品质上更进一步，与仿冒品、劣质货拉开更大差距，让识货者自能分辨。其四，“以正破邪”。狗蛋组织书院学生，将平安县如何白手起家、匠人如何精益求精的故事，编成朗朗上口的唱词，由商队带往各地，寓教于乐，暗辟谣言。
一时间，平安县外紧内紧，气氛肃杀，却又透着一股愈压愈强的韧劲。匠坊里灯火通明，切磋技艺之声更胜往昔；田埂地头，乡民耕作愈发精细。这壁垒重重，反而激得全县上下同仇敌忾，将外部的压力化为了内部凝聚的催化剂。然而，所有人都明白，这暂时的应对并非长久之计。
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