消息通过隐秘渠道递出后，榆林巷宅院陷入了一种表面的平静，内里却紧绷如拉满的弓弦。沈清弦照常处理玲珑阁事务，巡视铺面，指点研配，甚至亲自去了一趟通州，与海氏商行敲定了下一批南下的货品清单与细节。她举止从容，言谈如常，仿佛那迫在眉睫的危机从未存在。
然而，只有韩管事等核心几人知道，暗中的布置从未停止。监视陆明轩与褚良的人手虽撤出了王府后街，却以更隐蔽的方式盯着他们的一举一动；玲珑阁三家铺子的防卫与核查悄然升级；研配司的核心区域更是被划为禁地，非沈清弦亲许，连秋雁、冬青也不得随意进出存放核心配方与贡品半成品的库房。
她在等。等萧执的反应，等对手的下一步。
萧执那边的沉寂，并未出乎沈清弦的意料。那位王爷心思深沉如海，绝不会因一则未经完全证实的消息而轻易动作。他的沉默，本身或许就是一种态度——他在观察，看她如何应对，也看那暗处的毒蛇，究竟能吐出怎样的信子。
数日过去，风平浪静。冒牌的“凝香馆”依旧半死不活地开着，褚良与陆明轩似乎也蛰伏起来，未见异常动静。但这平静，反而让沈清弦更加确信，暴风雨正在酝酿。
这日，她正在书房审阅凝香馆“新品品鉴会”后的账目与客评，门外传来一阵急促的脚步声，是顾大娘亲自从西市总店赶了过来，脸上带着一丝不安。
“东家，”顾大娘压低了声音，“铺子里今日来了两位生客，穿着体面，像是大户人家的管事嬷嬷，指名要见您。问其所为何事，只说是主家夫人慕名，想请东家过府一叙，调制些独特的香药。”
若是往常，这等邀请虽不寻常，却也并非没有。但在此敏感时刻，沈清弦立刻警觉起来。“可知是哪家府上？”
“她们口风很紧，不肯明说。”顾大娘摇头，“只递上了一张帖子，说是东家看了便知。”
沈清弦接过那张素雅却质地极佳的帖子，打开一看，里面并无落款，只画着一株简单的墨兰，旁边用清秀的笔迹写着一行小字：“闻君雅擅调香，心向往之。明日午时，于城南‘听雨轩’静候，盼君一晤，共品香茗。”
没有署名，没有府邸，只有一个地点。如此神秘，绝非寻常贵眷邀约。
沈清弦指尖拂过那株墨兰，心中念头飞转。城南听雨轩，那是一处颇有名气的茶舍，环境清幽，多是文人雅士或清贵之人聚会之所。对方以此种方式相邀，避开了她的地盘（玲珑阁）和居所（榆林巷），其用意难测。
是陷阱？还是……另有机缘？
她沉吟片刻，对顾大娘道：“回复那两位嬷嬷，便说沈氏多谢夫人厚爱，明日定当准时赴约。”
“东家！”顾大娘有些焦急，“此等来历不明之约，恐有危险！不如推了吧？”
“无妨。”沈清弦神色平静，“光天化日，又在听雨轩那等地方，量他们也玩不出太过下作的手段。况且……”她目光微凝，“是人是鬼，总要见了才知道。一味躲避，绝非良策。”
她需要知道，这突如其来的邀约，是否与陆明轩、褚良的阴谋有关，抑或是另一股势力在此时插足。
次日午时，沈清弦只带了韩管事一人，乘车前往城南听雨轩。她今日依旧是一身素雅装扮，未施粉黛，通身上下除了一支固定发髻的玉簪，别无饰物，却自有一股清冷气度，令人不敢轻视。
听雨轩临水而建，竹木掩映，果然清静。伙计引着她上了二楼一处名为“兰室”的雅间。推门而入，只见临窗的茶榻上，早已坐着一位妇人。
那妇人约莫三十五六年纪，穿着沉香色遍地锦长袄，墨兰暗纹的马面裙，发髻挽得一丝不苟，只簪着两支素银簪子并一朵小小的珍珠鬓花。她容貌并非绝色，却端庄秀丽，眉宇间带着一股书卷气的沉静与久居人上的疏离感。见沈清弦进来，她并未起身，只微微颔首，目光平和地打量过来，带着审视，却并无恶意。
“沈东家，请坐。”妇人开口，声音温和，却自有一股不容置疑的威严。
“夫人。”沈清弦敛衽为礼，从容在她对面的蒲团上坐下。韩管事则安静地守在了雅间门外。
妇人亲手执壶，为她斟了一杯清茶，茶香袅袅。“冒昧相邀，唐突之处，还望沈东家见谅。”
“夫人客气了。”沈清弦双手接过茶盏，并未饮用，只置于面前，“不知夫人召见清弦，有何指教？”
妇人微微一笑，那笑容浅淡，却瞬间柔和了她略显清冷的面容。“指教不敢当。只是听闻沈东家于香道一途，别具匠心，不仅复原了前朝‘玉华’古方，更得长春宫娘娘青眼，心中好奇，故想一见。”她顿了顿，目光落在沈清弦脸上，带着一丝不易察觉的探究，“更听闻，东家与睿亲王殿下，似有旧谊？”
来了！沈清弦心中警铃大作，面上却不动声色，只淡淡道：“夫人消息灵通。清弦确曾蒙王爷相助，度过难关，此恩不敢或忘。至于旧谊……清弦微末之身，不敢高攀，唯有勤勉经营，方能不负王爷昔日之投，亦不负自身立世之志。”她回答得滴水不漏，既承认了萧执的帮助（这是无法否认的事实），又将关系限定在“恩情”与“投资”的范畴，撇清了暧昧。
妇人听了，眼中掠过一丝几不可察的赞赏，却并未深究，转而道：“东家志气可嘉。如今玲珑阁声名远播，更是即将货通江南，前途不可限量。只是……”她话锋微转，语气依旧平和，却带着一丝深意，“木秀于林，风必摧之。东家可曾想过，这京城之地，水深浪急，有些时候，并非仅凭技艺与勤勉，便能一帆风顺？”
沈清弦抬眸，迎上妇人那双仿佛能洞悉一切的眼睛，心知正题来了。“清弦明白。立世不易，经商更艰。唯有谨小慎微，步步为营，方能求存。”
“谨小慎微，固然不错。”妇人轻轻摩挲着手中的青瓷茶盏，“然，有时风雨骤至，非一己之力可挡。需知，在这京城，想要站稳脚跟，尤其是女子，除了自身硬，还需……懂得借势，亦需懂得，避开某些漩涡。”
她的话语如同这雅间内氤氲的茶香，清淡却意蕴深长。沈清弦隐隐感觉到，这位妇人绝非常人，其言外之意，似乎是在提醒她，亦或是在……招揽？
“夫人金玉良言，清弦受教。”沈清弦姿态放得更低，“只是清弦愚钝，不知该如何‘借势’，又该如何‘避祸’？还望夫人明示。”
妇人深深看了她一眼，却并未直接回答，只是淡淡道：“势，在人脉，亦在抉择。祸，在明枪，亦在暗箭。譬如那东市新开的‘凝香馆’，譬如……某些不该攀扯的关系。”她的话点到即止，随即起身，“今日与东家一晤，甚慰。茶凉了，便失了味道。告辞。”
她并未留下姓名，也未说明身份，便如来时一般突兀地离去了。
沈清弦独自坐在雅室内，看着对面那杯未曾动过的、已然微凉的茶水，心中波澜起伏。这位神秘的妇人，她是谁？是敌是友？她的提醒，是善意，还是另一种形式的试探或警告？
静水深流，其下暗涌丛生。沈清弦知道，自己已然置身于一个更加复杂诡谲的棋局之中。每一步，都需如履薄冰。她缓缓端起那杯凉茶，一饮而尽。茶已凉，心却愈发清醒。无论前路如何，她已别无选择，唯有继续前行。
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