暮色渐合，水榭小苑内灯火初上，将沈清弦单薄的身影投在窗棂上，摇曳不定。她面前摊开着那本药膳杂记，指尖在“滇南金丝楠”的图示与旁边简略的地形勾勒上来回摩挲，眉宇间凝结着一抹化不开的凝重。
白日里秦姝那封看似寻常的邀约信，此刻重若千钧。艾绒，温灸……慈安堂。这几个词在她脑中盘旋，与书页上这疑似线索的简笔地图交织在一起。是巧合，还是精心安排的指引？她不敢断定，但直觉告诉她，慈安堂此行，势在必行。那里或许有她打破目前僵局的钥匙，也可能是一个更为精巧的陷阱。
关键在于，如何将旧恭桶暗格里的那两样东西安全带出去。那是指证陆家，亦是保全自身的双刃剑，绝不能有任何闪失。
她沉吟片刻，目光落在屋内一角放置的针线篮上，心中渐渐有了计较。
“小鹊。”她轻声唤道。
守在门外的小鹊立刻应声而入，脸上带着显而易见的担忧：“姨娘，您唤我？”
“去将我那件秋香色缠枝莲纹的褙子找出来。”沈清弦语气平静，听不出丝毫波澜，“另外，将我平日做针线用的那个紫檀木小工具箱也一并取来。”
小鹊虽不明所以，但还是依言照办。那件褙子面料厚重，色泽沉稳，是前年府里统一裁制的秋冬衣物，如今虽不算时新，但用料扎实。紫檀木工具箱则是她嫁入陆家时，母亲悄悄塞给她的陪嫁之一，小巧玲珑，锁扣精密。
沈清弦接过工具箱，打开，里面整齐排列着大小不一的剪刀、顶针、各色丝线以及几块用作练习的边角布料。她将布料和部分不常用的工具取出，只留下必要的几样，空出了约莫两指深的底层空间。
然后，她走到那不起眼的旧恭桶旁，屏住呼吸，指尖在桶身内侧几个不起眼的凹凸处依次按下。一声极轻微的“咔哒”声后，一块木板悄然滑开，露出了隐藏在其中的暗格。那卷材质特殊、绘有诡异符文的皮革，以及那本记录着隐秘往来的账册，正静静地躺在那里。
她小心翼翼地将两样东西取出。账册略厚，直接放入工具箱太过明显。她想了想，取过那件秋香色褙子，用薄而锋利的剪刀，巧妙地拆开腋下内侧一处连接线的线脚，动作轻柔而精准，尽量不损坏布料本身。随后，她将账册卷成细卷，用油纸包好，缓缓塞入衣料夹层之中，再以相近的针线，沿着原针眼细细缝好。完成之后，用手细细抚平，若不凑近极仔细地查看，绝难发现此处被动过手脚。
剩下的符文皮革，质地柔韧，体积较小。她将其对折，放入紫檀木工具箱底层的空当里，上面再覆盖上原先取出的边角布料和几样小工具，阖上盒盖，扣紧锁扣。
做完这一切，她才缓缓舒了一口气，后背竟已沁出一层薄汗。这简单的动作，耗费的心神却不亚于一场博弈。
“明日，”她将工具箱和褙子放在一处，对小鹊吩咐道，“我去慈安堂拜访秦二小姐，你就说我肩颈旧伤复发，需去寻些特定的艾绒来温灸。带上这件褙子，若天气转凉便替我换上。这工具箱也带上，我与秦二小姐或许要探讨一下她之前提及的、一种新的绣样针法。”
“是，姨娘。”小鹊似懂非懂，但见沈清弦神色肃然，便知此事紧要，牢牢记住。
次日，天空阴沉，铅灰色的云层低低压着屋檐，仿佛酝酿着一场春雨。
沈清弦带着小鹊，提着那个紫檀木工具箱，依例向老夫人禀明去向。理由充分——肩颈不适，去慈安堂寻药，老夫人并未多问，只淡淡叮嘱了一句“早去早回”。
马车轱辘碾过青石板路，声音沉闷。沈清弦靠在车厢壁上，闭目养神，实则心神紧绷，留意着车外的动静。工具箱就放在她手边，触手可及。那件动了手脚的褙子，则由小鹊仔细抱着。
慈安堂依旧弥漫着淡淡的药香。秦姝早已等在雅室，见到她，脸上露出恰到好处的关切：“沈姐姐来了，快请坐。听说你肩颈不适，我特意让掌柜留了些上好的三年陈艾，力道醇厚而不燥烈，正合你用。”
两人寒暄几句，话题自然而然地引到了针灸穴位和艾绒品质上。沈清弦顺势提出想亲眼看看那些艾绒，秦姝便引着她往后堂存放药材的库房走去。
库房内药柜林立，气味混杂。秦姝屏退了左右，只留一个心腹丫鬟在门外守着。当沈清弦假装弯腰去查看柜子下层的艾绒时，秦姝借着她身体的遮挡，迅速而隐蔽地将一个不足巴掌大的、以特殊手法折叠的薄纸片塞入了她虚握的手中，同时低如蚊蚋的声音传入她耳廓：“小心，‘鹤影’伤重，恐已暴露，速查。”
沈清弦心中剧震，面上却不动声色，指尖一拢，已将纸片卷入袖中。她直起身，拿起一小捆艾绒仔细嗅闻，赞道：“果然是好艾，气味纯正，有劳妹妹费心。”
从库房出来，沈清弦以探讨绣样为名，与秦姝回到了雅室。她示意小鹊将工具箱放在桌上，然后寻了个由头支开她去看看马车备好了没有。
室内只剩下她与秦姝二人。沈清弦打开工具箱，假意翻找绣样图册，实则迅速将袖中的纸片滑入工具箱底层，与那符文皮革叠放在一处。
“妹妹请看，这种双面异色绣的套针之法，关键就在于落针的深浅与丝线的劈捻……”她口中说着不相干的绣艺话题，手指却在桌面上，借着工具箱的遮掩，快速而清晰地划了两个字：“已收，险。”
秦姝目光微凝，随即点头，接口道：“姐姐果然精通此道，受教了。这艾绒姐姐先拿去用，若有效，我再让人多备些。”她的话听起来是对绣艺和艾绒的回应，眼神却传递着明白无误的警示与凝重。
“鹤影”？这显然是一个代号。伤重，暴露……萧执那边果然出事了！这突如其来的消息，让沈清弦刚刚因成功传递出证物而稍松的心弦，再次狠狠绷紧。她不仅需要尽快破译这新的情报，更要警惕“鹤影”暴露可能带来的连锁反应，是否会波及到她自己，波及到刚刚建立起来的、脆弱的联络网。
离开慈安堂，登上马车，沈清弦感到怀中的工具箱和身上这件藏着账册的褙子，从未如此沉重。
车帘外，天色愈发阴沉，零星的雨点开始敲打在车顶上，发出细密而清冷的声音。街景在雨中变得模糊，如同她此刻面临的局势，迷雾重重，危机四伏。
证物虽已送出，但“鹤影”的意外，意味着她所处的漩涡，远比她想象的更深、更急。陆府后院的倾轧，与府外朝堂江湖的暗涌，原来从未分离，它们交织成一张巨大的网，而她，只是网上一只艰难挣扎的飞蛾。
不，不是飞蛾。她在心中否定。即便是困兽，是潜龙，也终有挣脱枷锁、腾跃九天之日。
她轻轻握紧了冰冷的紫檀木工具箱，目光穿透雨幕，望向陆府的方向，眼神沉静如水，深处却燃着不屈的火焰。
雨，越下越大了。
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