海老板带着周全秘密前往苏州已有五日。枕水居内，沈清弦表面上一切如常——继续完善“供养香”的配方，与苏府就玉香炉的仿制细节书信往来，偶尔在吴管事的陪同下泛舟西湖，领略江南秋色，俨然一副专心香药、寄情山水的商家女子模样。
然而，只有贴身伺候的锦书能察觉，自家姑娘这几日时常在书房独坐至深夜，望着烛火出神，眉宇间凝着一丝挥之不去的凝重。她在等待，等待苏州的消息，等待“影”组织的回音，也在等待一个合适的时机，再次叩开苏明远那扇似闭非闭的门。
这日午后，沈清弦正在院中翻阅一本江南草木志，吴管事悄然来报，说是苏府派人送来了一份请柬。
沈清弦接过，是一张洒金朱砂笺，上面以苏明远亲笔写着，三日后乃苏老夫人七十晋六寿辰，府中将设小宴，只请几位亲近故交与方外友人，素斋清谈，不事铺张。知沈清弦精于香道，特请过府，一则为老夫人寿宴添香增色，二则也让老夫人见见这位她颇为赞赏的“巧手孩子”。
寿宴邀请，而且是仅限于亲近之人的小范围寿宴。这无疑是将她视作了可以登堂入室、接近核心圈层的客人。苏明远此举，是进一步的示好与接纳，还是……另有用意？
沈清弦心中念头急转，面上却不露分毫，只让吴管事备一份得体的寿礼，并亲笔回帖，表示深感荣幸，定当准时赴会。
送走苏府来人，沈清弦回到书房。苏老夫人寿宴，是一个绝佳的机会。届时苏府往来之人虽少，但能列席者必是苏明远极为信任或看重之人，或许能从他们的言谈举止中，窥见一些平日难以接触的信息。更重要的是，寿宴之上，苏明远心情想必放松，或许能找到机会，以更自然的方式，再次旁敲侧击关于古玉收藏的话题。
她正思忖着寿宴上该如何应对，阿福悄无声息地出现在书房门外。
“东家，墨韵斋有回音。”阿福的声音压得很低，递上一个细小的竹筒。
沈清弦接过，竹筒依旧以特殊的火漆封口。她挥手让阿福退下，独自打开。里面是一张比以往稍大的纸条，上面的字迹依旧是那种毫无特征的工整小楷，但内容却让她的心骤然一紧：
“独臂老叟之事，已知悉。其人姓厉，或与二十年前北地一桩旧案有关。玉佩若在其手，必涉重大隐秘。江南水浑，勿轻举妄动。苏府寿宴，或可留心一位法号‘慧明’的游方僧。另，赵千钧近日与京中某位‘贵人’暗通款曲，意在自保，或可一用。”
纸条前半段证实了海老板的调查方向——独臂老人确有其人，且与北地旧案有关。“影”组织显然掌握着更多关于此人背景的信息，却语焉不详。他们提醒“勿轻动”，既是警告风险，也暗示此事牵扯之深，可能超出她的掌控。
而后半段，则提供了两条极其重要的新线索！
一是苏府寿宴上那位“慧明”游方僧。苏明远信中提及“方外友人”，想必就包括此人。“影”组织特意点出，说明这僧人或许知道些什么，甚至可能与玉佩之事有关联！
二是赵千钧与京中“贵人”暗通款曲！赵千钧失了诚亲王这座靠山，急于寻找新主，此事不难理解。但“影”组织特意提及，并说“或可一用”，这就耐人寻味了。是想让她利用赵千钧的渠道？还是暗示赵千钧所联系的“贵人”，本身也与玉佩之事有关？
“影”组织的信息总是这样，给出一些线索，却留下更多谜团，推动着她按照他们设定的方向前进。
沈清弦将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。脑海中迅速整合着现有信息：苏府寿宴、慧明僧、赵千钧的动向、苏州的独臂老人、以及七八年前出现的北方客商……这些线索似乎开始隐隐交织。
她需要立刻调整策略。
首先，苏府寿宴必须重视。她要准备好一份既能彰显心意、又不落俗套的寿礼，除了香药，或许可以再添些别的。更重要的是，要设法在宴席上，观察那位“慧明”僧，并寻找机会与他接触。
其次，赵千钧这条线不能放过。海老板不在，此事需另寻可靠之人去办。她想到了周全手下那个机灵的年轻人。可以让他继续以“京城收藏家朋友”的名义，接触“集珍阁”胡掌柜，这次可以稍微透露一些对“北方来物”的兴趣，看看胡掌柜能否搭上赵千钧与京中“贵人”这条线，哪怕只是探听一点风声。
最后，苏州那边，她需要给海老板传递新的指示。既然“影”组织确认了独臂老人姓厉，且与北地旧案有关，那么调查的重点，就应放在寻找此人目前在江南的藏身之处，以及他手中是否还持有玉佩，而不是贸然接触。
她铺开信纸，开始书写。给海老板的信需要隐晦，只提及“厉姓老者踪迹要紧，安全为上，勿惊勿扰”。给京城宋怀瑾的信，则让他暗中打听二十年前北地有何重大旧案，尤其是涉及玉器、军旅或流亡之人的。
写完密信，交由吴管事以最快渠道送出后，沈清弦感到一阵疲惫涌上。与这些隐藏在暗处的势力周旋，如同在漆黑的迷宫中摸索，每一步都需万分小心，因为你永远不知道下一个转角，会遇见朋友，还是陷阱。
三日后，苏府张灯结彩，但仅限于内院，门外并无车马喧嚣，确如苏明远所言，只是一场小范围的寿宴。沈清弦携礼而至，被直接引至后花园一处临水的敞轩。轩内布置清雅，几张紫檀圆桌，桌上已摆好素斋瓜果，檀香袅袅。
客人果然不多。除了苏明远夫妇和几位苏家子侄，便只有三位客人：一位是杭州本地宝成寺的住持方丈，一位是位须发皆白、仙风道骨的老道士，还有一位，便是坐在角落、面容清癯、目光沉静、穿着半旧灰色僧袍的游方僧——想必就是“慧明”了。
沈清弦上前向苏老夫人祝寿，奉上寿礼——除了几匣特制的寿字香饼和延龄香丸，还有一幅她请杭州本地一位颇有名气的绣娘，以“慈航静慧”香意境为灵感，绣制的《莲花观音图》，针法细腻，意境空灵，苏老夫人一见便爱不释手，连声夸赞沈清弦有心。
苏明远含笑引见她与几位客人相识。轮到慧明僧时，老僧只是单手合十，微微颔首，道了声“沈施主”，便不再多言，眼神平静无波，仿佛外物不萦于心。
宴席开始，菜肴皆是精美素斋，席间话题也多围绕佛法、养生、江南风物，气氛融洽。沈清弦话不多，只偶尔在苏老夫人问起香药时应答几句，大部分时间都在静静观察。
她注意到，那位慧明僧几乎不主动开口，只静静用斋，偶尔在住持方丈或老道士谈及某些佛理道法时，眼中会闪过一丝极淡的了然，却依旧不语。苏明远对他似乎颇为敬重，几次亲自为他布菜。
酒过三巡，住持方丈与老道士论起一篇古经的释义，各执一词，相持不下。苏明远笑着打圆场，转而问向一直沉默的慧明：“大师云游四方，见识广博，不知对此经义，有何高见？”
慧明放下竹箸，缓缓道：“经文本无定解，因人而异，因地而异，因时而异。二位所言，皆有其理，何必强求一统？犹如镜中观花，水中望月，所见不同，花月自在。”
他的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，让在座之人都静了一瞬。老道士抚掌笑道：“妙！大师此言，深得‘道法自然’之妙！”
沈清弦心中微动。这慧明僧看似寡言，但言谈间机锋暗藏，绝非寻常游方僧。她想起“影”组织的提醒，决定试探一二。
待话题稍歇，她端起茶杯，状似随意地向慧明请教：“大师云游天下，想必见过无数奇珍异宝、古物遗存。不知可曾见过一些因战乱流离、或因故残缺的古物？清弦近日偶有所感，觉得完整固然是美，但残缺之物，有时反而更令人遐思其背后沧桑。”
此言一出，席间微微一静。苏明远执杯的手几不可察地顿了一下，目光扫过沈清弦，又看向慧明。
慧明抬起眼皮，那双平静的眼眸看向沈清弦，仿佛能洞穿人心。片刻，他才缓缓道：“施主所言，亦是修行一境。色即是空，空即是色。完整如何？残缺又如何？不过皮相。执着于形，便失了本心。”他顿了顿，语气依旧平淡，“老衲确曾见过一残破玉玦，置于荒野破庙佛前，不知经年。有猎户拾之，欲售于市，无人问津。后猎户家遭灾，玉玦不知所踪。可见，物之命运，与人一般，各有缘法，强求不得。”
他说的似乎是一件不相干的往事，但“残破玉玦”、“荒野破庙”、“不知所踪”这些词，却像几记重锤，敲在沈清弦心头。她几乎可以肯定，这僧人绝非随口举例！他是在暗示什么？那玉玦是否就是玉佩？荒野破庙又在何处？
她还待再问，慧明却已垂下眼帘，低诵一声佛号，不再言语。
苏明远适时举杯，将话题引开。寿宴后续，再无异样。
宴罢，沈清弦告辞时，苏明远亲自送她出敞轩。行至无人处，苏明远忽然停下脚步，看着沈清弦，语气温和却带着一丝难以言喻的深意：“沈东家聪慧灵秀，对香道、古物皆有见地，实属难得。只是江南之地，历史悠长，有些旧事，如同湖底沉沙，搅动起来，未必是福。老夫人很喜欢你，老朽亦盼你能在江南安稳经营，莫要因一时好奇，涉足过深。”
这几乎是明示的警告了。沈清弦心中一凛，面上却露出恰到好处的惶恐与感激：“多谢苏公提点。清弦年轻识浅，只是随口问问，绝无他意。日后定当谨记苏公教诲，专心本业。”
苏明远点点头，不再多言。
回到枕水居，沈清弦心绪难平。寿宴之上，慧明僧那番意有所指的话，苏明远最后的警告，都让她感觉，自己已经触碰到了一层薄纱，纱后便是那隐藏多年的秘密。
而“影”组织、苏明远、慧明僧、乃至可能知晓内情的赵千钧……几方暗流，似乎都因她寻找玉佩的举动，而开始微妙地涌动起来。
她知道自己必须更加小心。但同时，一种前所未有的迫切感也在心头升起——秘密就在眼前，她绝不能在此刻退缩。
她铺开纸笔，开始记录今日寿宴的每一个细节，尤其是慧明僧的每一句话，每一个神态。她要从中，找出那通往真相的蛛丝马迹。
夜色渐深，枕水居的灯光，久久未熄。江南的秋夜，静谧中透着无形的压力。三方暗流，正在这西子湖畔，悄然汇聚。而沈清弦，已然置身其中。
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