半个时辰后，所有举子都已经作答完毕，被安排去了偏殿休息。徽宗和众官员也看过了大部分人的试卷。
崇政殿内的檀香袅袅升腾，将金碧辉煌的殿宇晕染得朦胧而肃穆。柴承乾的策论在大臣手中传阅完毕，殿内一时寂静，只剩下徽宗手指轻叩龙椅扶手的声响，每一声都敲在众人心上。
徽宗将目光从策论上移开，看向两侧大臣，缓缓开口：“考生们的策论，诸位爱卿都看过了。相信大家心中也有了计较。只是这殿试名次，关系到朝廷取士的体面，还需与诸位商议一番，再定高下。”
话音刚落，蔡京立刻出列，躬身笑道：“陛下圣明！以老臣看，柴承乾当为状元！今日策论更是切中时弊，句句关乎民生社稷，可见其心怀天下。且柴家乃我大宋勋贵，世代忠良，柴承乾年纪轻轻便有如此担当，将来必是辅佐陛下的栋梁之材！”他刻意强调“忠良”“勋贵”，便是要淡化柴家的前朝背景。
徽宗微微颔首，眼中露出赞许，正要开口，却见高俅出列，拱手道：“陛下，蔡太师所言虽有理，却有一事不得不虑。”
高俅身着武官蟒袍，面色微沉，目光扫过柴承乾时带着几分不易察觉的忌惮。这时候他的脑中，全是当年柴承乾那句“高太尉如今权势滔天，欺我柴家，可别忘了十年河东十年河西，风水轮流转....”。
那时只当是童言无忌，如今见这少年真要凭科举平步青云，心中的不安越来越浓——这等心智深沉的前朝皇族，若真成了状元，将来身居高位，岂能容他？
“高俅，你有何顾虑？”徽宗问道。
高俅躬身道：“陛下，柴承乾才学确好，可他终究是后周柴氏子孙。我大宋虽厚待柴家，赐免试之权，可状元乃天子门生之首，需为天下举子表率。若让前朝皇族居此高位，难免让天下人议论，甚至有人会借‘复周’之名生事，于朝廷安稳不利啊！”
他这话直指要害，戳中了大宋对柴家的隐忧——太祖虽赐柴家荣宠，骨子里却始终提防着“前朝复辟”的可能。
殿内顿时一片寂静，大臣们神色各异。李纲眉头紧锁，刚想开口反驳“柴家世代忠顺，何来复辟之说”，却被高俅一个凌厉的眼神制止。
高俅如今深得徽宗宠信，又掌禁军，朝中敢公然与他作对的人不多。赵鼎嘴唇动了动，终究也按捺住了，他知道此刻争辩，只会让徽宗更加疑虑。
蔡京脸色微变，没想到高俅会拿“前朝皇族”说事，这可是皇帝最不愿触碰的点。他强笑道：“高太尉多虑了！柴家受我大宋恩宠百年，柴承乾自幼读圣贤书，忠君爱国之心昭然若揭，怎会有不臣之心？”
“蔡太师怎知没有？”高俅冷笑一声，“人心隔肚皮！这柴承乾小小年纪便有如此城府，读书练武，可见其野心不小。若给他状元头衔，让他名动天下，将来真要结党营私，谁能制得住？陛下，为江山社稷计，此子不可不防啊！”
徽宗的眉头渐渐皱起，手指叩击龙椅的频率快了几分。他虽欣赏柴承乾的才学，却也确实在意“前朝皇族”的身份。高俅的话像一根刺，扎在了他心里——他沉迷书画，最怕的便是朝堂动荡，若真因一个状元引发非议，得不偿失。
他沉默片刻，目光再次落在柴承乾身上。这少年依旧垂首而立，脊背挺直，面对高俅的发难，脸上竟没有丝毫慌乱，仿佛早已预料到一般。这份沉稳，让徽宗既欣赏，又多了几分高俅所说的“忌惮”。
“朕知道了。”徽宗终于开口，声音带着几分疲惫，“柴承乾才学确实出众，状元……便不妥了。”他顿了顿，看向蔡京与高俅，“探花如何？既显朝廷惜才之心，也合规矩。”
蔡京心中一叹，知道这已是最好的结果，再争无益，只得躬身道：“陛下圣裁，甚妥。”
高俅眼中闪过一丝得意，也拱手道：“陛下英明！探花之位，既赏其才，又避其嫌，最为妥当。”
其他大臣见状，纷纷附和：“陛下圣明！”片刻之后，举子们又被召回了崇政殿。
柴承乾始终垂首，直到听见“探花”二字，才缓缓抬起头，眼中没有失落，只有一片平静。他早料到高俅会作梗，也清楚大宋对柴家的提防，能得探花，已算不错——至少，他能借此踏入官场，拿到外放的资格。至于状元之位，不过是虚名，将来的路，靠的不是名次，而是实力。
“柴承乾，”徽宗看着他，语气缓和了些，“你策论写得好，朕记在心里。探花之位，虽非榜首，却也是朝廷对你的认可。往后为官，当谨记今日所言‘忠君爱国’，莫负朕的期望。”
“臣，谢陛下恩典。”柴承乾躬身行礼，声音沉稳，听不出喜怒。
名次已定，徽宗起身离殿，大臣们也陆续散去。蔡京走过柴承乾身边时，低声道：“贤侄莫恼，探花亦是荣耀，外放为官的资格跑不了。”
柴承乾微微颔首，目送蔡京离去。高俅经过时，故意停下脚步，用只有两人能听见的声音道：“柴公子，风水轮流转不假，可这轮子，终究在陛下手里转。”
柴承乾抬眼，平静地迎上他的目光，淡淡道：“高太尉说得是。只是轮子转起来，谁也不知道下一站停在哪。”高俅脸色一沉，冷哼一声，拂袖而去。
柴承乾微笑摇头，跟着一众举子，一起走出皇宫。状元也好，探花也罢，都只是起点。高俅的刁难，徽宗的妥协，让他更清楚这朝堂的复杂——但也更坚定了他的决心。
走出皇宫时，暮色已漫过宫墙，将太和殿的琉璃瓦染成金红。柴承乾望着那巍峨的宫城，心中没有怨怼，只有更清晰的目标。探花之位，足够让他拿到一州知府的印信。而高俅今日的针对，只不过是未来道路上的一粒小石子。
这权力的游戏，他才刚刚入局，往后的每一步，都要走得更稳、更狠。
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