配给制度带来的怨声与寒酸的口粮，如同慢性毒药，日夜侵蚀着淮水防线内早已绷紧的人心。当最基本的生存需求都变得岌岌可危时，忠诚的堤坝便开始出现最危险的管涌。这危机，不再仅仅是军士百姓私下的抱怨，而是在某些阴暗角落，开始凝结成实实在在的、带着血腥味的阴谋。
寿春城，作为龙鳞城核心防御圈内仅次于主城的重镇，如今塞满了从西线败退回的残兵、原守军、以及大量随军眷属和逃难涌入的百姓。人员混杂，管理难度极大。在城西靠近一段老旧城墙根下，有一片简陋的营区，这里驻扎的多是原属韩暹、李乐等新附将领麾下的士卒，以及部分在历次战斗中收降的曹军兵卒。他们并非龙鳞军起家的嫡系，忠诚度本就有限，在此次大败和随之而来的严酷配给下，不满与异心滋长得最快。
是夜，无月，阴云密布，只有远处棱堡上零星的灯火在黑暗中投下微弱的光晕。营区深处，一间低矮、散发着霉味和汗臭的土坯房里，门窗被厚布堵得严严实实，只留一盏如豆的油灯，照亮了几张神色阴郁、眼神闪烁的面孔。
围坐在一张破旧木桌旁的，共有五人。为首的是个身材魁梧、脸上带着一道新鲜刀疤的汉子，名叫张虎，原是曹军一名低级军官，在早前一次小规模冲突中被俘投降，因其有些勇力，被暂时收编，但一直未得信任，如今只是个管着几十号人的队率。他左边是个尖嘴猴腮、眼神灵活的瘦子，叫侯三，是原韩暹部下的一个斥候，消息灵通，一肚子鬼主意。右边三人，一个是沉默寡言、但眼神狠厉的老兵，叫李四；一个是年纪轻轻却满脸戾气的青年，叫王老五；最后一个，则是个面色焦黄、不断咳嗽的伤兵，叫吴瘸子，他的一条腿在落凤坡断了，如今勉强能拄拐行走。
油灯的火苗跳跃着，将几人扭曲的影子投在斑驳的土墙上，气氛压抑得令人窒息。
张虎用粗粝的手指，无意识地敲击着桌面，声音低沉，带着一种压抑的躁动：“都看清楚了吧？今日的口粮，又是他娘的三等！八合糙米，几根嚼不烂的咸菜干！老子手下那些弟兄，白天要上墙头巡哨，夜里要搬运滚木礌石，就靠这点东西，能顶个鸟用！再看看那些龙鳞军的老底子，守棱堡的，顿顿一升二合，还有荤腥！凭什么？！”
侯三尖细的声音立刻附和，带着煽动性：“虎哥说得对！这他娘的就是区别对待！根本没把咱们当自己人看！咱们当初投过来，还不是为了有条活路，搏个前程？现在倒好，前程没看见，活路都快断了！跟着陆炎，困在这死地，粮食吃完，大家一起饿死！我听说，连伤兵营里那些没用的废人，口粮都快要停发了！”他说着，刻意看了一眼旁边不断咳嗽的吴瘸子。
吴瘸子身体一颤，咳嗽得更厉害了，眼中流露出恐惧和绝望。
李四闷声闷气地开口，声音像砂纸摩擦：“不光粮食。我同营的老乡，昨日巡哨时多说了两句牢骚，就被执法队抓去抽了十鞭子，说他动摇军心。这地方，待不下去了。”
王老五年轻气盛，猛地一拍桌子，低吼道：“待不下去就走！反他娘的！咱们手里有刀有枪，难道还等死不成？！”
“走？往哪走？”张虎冷笑一声，眼中闪过一丝精光，“四面都是曹军和江东军，咱们这点人，出去就是送死。”
侯三阴恻恻地接话：“虎哥，走是死路，留也是等死。但……若是咱们‘立功’呢？”他刻意加重了“立功”二字。
几人目光都聚焦到他身上。侯三压低了声音，几乎像耳语：“我前几日，偷偷摸出营去……在城东废弃的土地庙后面，见到了一个人。”
“谁？”
“曹军的人。”侯三舔了舔干裂的嘴唇，眼中放出异样的光，“他们早就盯上咱们这些‘杂牌’了。那人说，曹丞相宽宏大量，不计前嫌。只要咱们在城里‘闹出动静’，配合大军破城，便是大功一件！到时候，金银、田地、官职，应有尽有！就算不想当兵了，也能拿着赏钱回家当个富家翁！总好过在这里吃糠咽菜，最后饿死或者被城破杀头！”
房间里顿时一片死寂，只有油灯噼啪作响和吴瘸子压抑的咳嗽声。曹军的劝降、利诱，他们私下里并非没有听说过，但如此近距离、如此明确地由侯三说出来，还是第一次。巨大的诱惑和更巨大的恐惧，同时攥紧了每个人的心脏。
张虎深吸一口气，环视众人：“你们怎么看？”
李四沉声道：“曹军的话，能信几分？别到时候鸟尽弓藏。”
侯三急忙道：“那人说了，可以立下字据，以曹丞相的名义担保！而且，又不是要咱们单独夺城送死，只要在关键时候，比如曹军攻城时，咱们在内部放火，制造混乱，或者……打开一段城墙的缺口！只要配合得好，就是大功！”
王老五跃跃欲试：“干！与其窝囊饿死，不如搏一把！”
吴瘸子颤抖着声音：“我……我这样子，还能做什么？”
张虎看了他一眼，目光冷漠：“瘸子，你熟悉伤兵营的位置和看守情况。到时候，想办法在那边也闹出点动静，吸引注意力就行。”
他顿了顿，声音变得更加阴沉狠厉：“这事，光靠咱们几个不行。我手下有三十几个信得过的兄弟，都是以前曹军的老人，或者对龙鳞军心怀不满的。侯三，你联络其他营里那些有同样心思的，尤其是原来韩暹、李乐的旧部。李四，王老五，你们负责摸清咱们这段城墙的守军换防规律，还有附近粮仓、武库的守卫情况。”
“什么时候动手？”王老五急问。
张虎沉吟片刻：“不能急，也不能拖。曹军那边肯定也在等信号。咱们需要准备，需要更多的人手，也需要一个万无一失的机会……我听说，明晚开始，咱们这段城墙的守军，有一部分会被调去加强东门防御，那里是曹军佯攻的重点。这是个机会。明晚子时，咱们在这里再聚，敲定最后细节。记住，管好自己的嘴！走漏半点风声，就是灭顶之灾！”
几人低声应诺，眼中闪烁着混杂着恐惧、贪婪和孤注一掷的疯狂光芒。
就在这时，一直沉默坐在角落阴影里，一个几乎被忽略的、脸上带着新伤的青年，突然嘶哑着开口：“虎哥……咱们……真要背叛陆公？他……他毕竟……”
张虎猛地转头，目光如刀般刺向那青年：“背叛？狗屁！是他陆炎先对不起咱们！他把咱们当炮灰，当外人！现在连饭都不给吃饱！是他不仁在先！曹丞相能给咱们活路，给咱们富贵，咱们凭什么要跟着他陪葬？！你小子要是怕了，现在就可以滚出去告密，看看是你先死，还是我们先死！”
那青年被张虎狰狞的面目吓住，嗫嚅着不敢再言，深深低下了头。
油灯的光芒，将这几张被绝望和野心扭曲的脸，映照得如同鬼魅。密谋在深夜的陋室中达成，叛乱的种子，在不满与恐惧的浇灌下，悄然破土。而此刻，寿春城大部分区域已然陷入沉睡，只有巡夜士兵单调的脚步声和远处伤兵营隐约的呻吟，回荡在寒冷的夜空中。
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