唐朝密探的突然造访，如同在平静的湖面投下巨石，在皮逻阁心中掀起惊涛骇浪。巢穴之中，气氛陡然变得凝重。岩嘎、阿蛮等核心成员围拢过来，脸上都带着惊疑与不安。
“首领，唐狗怎么会找到这里？他们想干什么？”岩嘎按着刀柄，眼神凶狠，“不如我们立刻转移！或者…我去做了那家伙！”他做了个抹脖子的手势。
皮逻阁抬手制止了他，目光扫过众人：“杀了使者，等于向唐朝宣战。我们现在还没有这个资本。”
“那怎么办？难道要听命于他们？”另一个小队长不甘道。
皮逻阁沉默片刻，缓缓道：“唐朝不是铁板一块，姚州都督府也代表不了整个大唐。他们来找我们，正说明我们有了让他们正视的价值。这是一把双刃剑，用得好，可以成为我们最锋利的护身符；用不好，则会割伤自己。”
他看向阿蛮：“阿蛮，你之前探查各诏，对姚州都督府，尤其是这位派来密探的王判官，了解多少？”
阿蛮凝神思索，答道：“王判官在剑南节度使麾下颇受重用，此次巡边全权代表节度使意志。此人精明务实，功利心重，一切以维护唐朝边境安稳、彰显政绩为首要。他与姚州都督并非一心，常有龃龉。”
皮逻阁眼中闪过一丝了然。利益并非一致，这就有了操作的空间。
“岩嘎，加强巢穴警戒，外松内紧。派出三倍暗哨，侦查方圆二十里内所有可疑动向。一旦发现大队唐军或任何不明势力靠近，立刻预警。”
“阿蛮，你带几个最机灵的人，潜入姚州方向，不必进城，就在外围观察唐军调动，打探消息，尤其注意王判官和姚州都督府的动静。”
“其余人，暂停一切大规模行动，蛰伏待命。”
一道道指令清晰下达，带着不容置疑的决断。众人见首领如此镇定，心中的慌乱也渐渐平息，各自领命而去。
巢穴再次安静下来，只剩下皮逻阁一人。他踱步到洞穴深处，那里藏着他最重要的东西——母亲亚朵当年偷偷塞给他的一块贴身玉佩，也是他前世至死都攥在手中的遗物。冰凉的玉佩触感，让他沸腾的思绪稍稍冷静。
与唐朝合作？无异于与虎谋皮。他们现在需要一把藏在暗处的刀去搅乱局势，自然会许以好处。可一旦局势稳定，或者这把刀失去了利用价值，甚至变得碍事时，他们会毫不犹豫地将其折断、丢弃。
拒绝？立刻就会成为唐朝必须清除的不稳定因素。以现在“残影”的实力，根本无法对抗正规唐军的围剿。
唯一的生路，就是在合作中保持独立，在利用中不断壮大，直到强大到让唐朝也不敢轻易动手，甚至需要倚重的地步！
如何把握这个度？如何从这危险的游戏中获取最大利益？
皮逻阁的目光变得锐利起来。他需要向唐朝证明自己的价值和…可控性。但同时，也要让他们感受到一丝若有若无的威胁，让他们不敢轻易过河拆桥。
几天后，阿蛮带回消息：姚州方面唐军并无异常调动，似乎王判官也在观望。浪穹前线依旧僵持，蒙舍内斗暂时平息但暗流汹涌。
皮逻阁知道，他必须做出回应了。他叫来岩嘎，低声吩咐了一番。
又过了几日，浪穹军一支重要的粮队再次遭遇袭击！袭击者手法与之前如出一辙，狠辣高效，劫走大批粮草后扬长而去。
消息很快传到姚州。
王判官正在书房听取下属关于洱海局势的汇报，闻听此事，嘴角不禁露出一丝不易察觉的笑意。他自然能猜到是谁干的。这是在用行动回应他的“招揽”，展示自己的能力与价值。
“知道了。继续监视。”他淡淡吩咐道，并未多言。
然而，就在同一天下午，另一条消息几乎同时送达——蒙舍诏波冲一派控制区域内的一个小型军械库，昨夜也遭到神秘洗劫！丢失了一批刀剑和皮甲。现场没有留下任何明显指向浪穹的痕迹，反而有些微妙的线索，若有若无地引向了……蒙细奴麾下某个与波冲素有嫌隙的将领！
王判官收到这条消息时，眉头微微皱起，随即又舒展开，眼中闪过一丝玩味。
好一手左右逢源，又互相栽赃！既展示了肌肉，又巧妙地将水搅得更浑，让蒙舍内斗的双方更加猜忌！这把暗处的刀，不仅锋利，而且……很聪明，懂得如何最大限度地制造混乱，却又让人抓不住把柄。
他越发觉得，这股神秘力量的首领，绝非寻常人物。与之合作，固然风险不小，但若能驾驭得当，或许真能成为稳定洱海局势的一步妙棋。至少，比现在那两个不成器的蒙舍王子和大臣要强。
“给那边传个话。”王判官对心腹吩咐道，“就说……‘刀’不错，但要看准了再挥。下次，或许可以试着挥向更‘亮’的目标。”
心腹领命，悄然退下。
裂谷巢穴中，皮逻阁收到了王判官隐晦的回应。他明白，这是唐朝方面初步的认可，也是一个试探性的指令——“更亮的目标”，或许指的是吐蕃？或者是浪穹诏主力的某位重要将领？
但他不准备立刻执行。现在就去啃硬骨头，损耗的是自己的力量，得益的是唐朝。他需要保持自己的节奏。
他再次派出那名曾与唐朝密探接触过的中年队员，带着他的回话：
“刀虽利，亦需保养。眼下锈蚀未除，恐伤及自身。待磨砺锋锐，自当为‘主人’斩断烦忧之结。”
意思很明确：合作可以，但现在我们需要休整和发展（索要好处），暂时不会去执行过于危险的任务。但我们未来会证明价值。
皮逻阁这是在讨价还价，也是在拖延时间，争取发展空间。
消息传回，王判官看着这回话，不禁哑然失笑。好个狡猾的“影子”，竟然跟他谈起条件来了！但他并未动怒，反而觉得更有意思。有野心，有头脑，才更有利用的价值。只要最终能控制在手中即可。
“可以。”王判官对密探道，“告诉他们， ‘保养’所需的‘油料’，可以从他们缴获的战利品中自行留用三成。但我要看到‘锋锐’的那一天，不会太久。”
这等于默许了“残影”继续劫掠的行为，并给予了实质性的分成承诺，但同时也施加了压力。
皮逻阁收到这个回复，知道第一阶段的心理博弈，自己暂时占据了上风。唐朝做出了让步，承认了他们的部分独立性，并提供了实质性的发展空间。
“岩嘎，通知下去。以后所得，按三成留用，优先装备和补给。其余七成，照旧处理。”皮逻阁下令。他并没有完全信任唐朝的承诺，依旧保持着警惕。
“残影”再次活跃起来，但行动更加谨慎和有选择性。他们依旧劫掠浪穹后勤，骚扰蒙舍边境，但同时，皮逻阁投入更多精力整合内部，训练队伍，消化战利品，并将触角伸向更远的地方，悄然编织着他的情报网络和潜在盟友体系。
他如同一走在高空绳索上，一边与危险的猛虎虚与委蛇，一边不断壮大着自己，平衡着合作与独立，利用与反利用。
抉择之刃已然挥出，斩开了眼前的困局，却也引来了更深的漩涡。
皮逻阁知道，这只是开始。与唐朝的这场危险游戏，胜负远未可知。
但他别无选择。
在这乱世之中，唯有握住手中的刀，不断向前，才能斩出一条生路，直至……将那所有仇敌与桎梏，尽数斩于脚下！
龙瞳微眯，寒光乍现。
深渊之中的潜龙，已然做出了它的抉择。
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